LIVRE XII

«< Je l'ai sauvé ! il est là ! mais il est mor( si tu n'as rien pour lo « nourrir. »

L'amour a entendu la voix de l'amitié! Céluta est déjà à genoux : timide et tremblante , elle a relevé le front de l'étranger mourant; René lui-même a reconnu la fille du désert , et ses lèvres ont essayé de sourire. Outougamiz , la tête penchée dans son sein , les mains jointes et tombantes, disoit : « Témoin du serment de «« l'amitié , ma sœur, tu viens voir si je l'ai bien tenu. J'aurois dû « ramener mon ami plein dévie, et le voilà qui expire ! je suis « un mauvais ami , un guerrier sans force. Mais toi , as-tu quel- « que chose pour ranimer mon ami? »

— « Je n'ai rien , » s'écrie Céluta désespérée. <( Ah! s'il eût été « mon époux, s'il eût fécondé mon sein, il pourroit boire avec « son enfant à la source de la vie ! » Souhait de l'amante et de la mère!

La chaste Indienne rougit comme si elle eût craint d'avoir été comprise de René. Les yeux de cette femme étoient fixés au ciel , son visage étoit inspiré : on eût dit que, dans une illusion passionnée, Céluta croyoit nourrir et son fils et le père de son fils.

Amitié I qui m'avez raconté ces merveilles , que ne me donnàtesvous le talent pour les peindre ! j'avois le cœur pour les sentir!

Lorsque Céluta rencontra les deux amis au bord de la fontaine, Il y avoit déjà plusieurs jours qu'elle étoit errante dans les bois. Une fièvre ardente l'avoit saisie à la nouvelle de la captivité de René : le départ subit d'Outbugamiz redoubla les maux de l'infortunée , car elle devina que son frère avoit volé à la délivrance de son ami. Or, cette seconde victime n'auroit-elle pas été immolée à la rage des Illinois?

La fille de Tabamica s'étoit obstinée à demeurer seule dans sa cabane. Un jour , couchée sur la natte de douleur, elle vit entrer Ondouré. Les succès de cet homme avoient enflé son orgueil-, ses vices s'étoient augmentés de toute l'espérance de ses passions. Sûr maintenant d'Akansie qui connoissoit son crime et qui en profitoit, Ondouré se croyoit déjà maître du pouvoir absolu , sous le nom de tuteur du jeune Soleil : il songeoit à rétablir l'ancienne tyrannie ; et , après avoir trompé les François , il se flattoit de trouver quelque moyen de les perdre.

Une seule chose menaçoit l'ambition du Sauvage , c'étoit un sentiment plus fort que cette ambition môme , c'étoit l'amour toujours croissant qu'il ressentoit pour Céluta : la vanité blessée, la soif de la vengeance, la fougue des sens, avoient transformé cet amour en une sorte de frénésie dont les accès pouvoient réveiller la jalousie de la Femme-Chef.

Dans la première exaltation de son triomphe , Ondouré accourut donc à la demeure de la sœur d'Outougamiz. 11 s'avança vers la couche où languissoit la vierge solitaire. « Céluta , dit-il , réyeille- « toi! » et il lui secouoit rudement la main. « Réveille-toi, voici « Ondouré : n'es-tu pas trop heureuse qu'un guerrier comme moi « veuille bien encore te choisir pour maîtresse , toi , rose fanée par « le misérable blanc dont les Manitous nous ont délivrés? »

Céluta essaie de repousser le barbare. « Comme elle est char- « mante dans sa folie ! s'écrie Ondouré : que son teint est animé ! «« que ses cheveux sont beaux ! » Et le Sauvage veut prodiguer des caresses à sa victime.

Dans ce moment , Akansie , que l'instinct jaloux égaroit souvent autour de la cabane de sa rivale, paroît sur le seuil de la porte. Alors Céluta : « 0 mère du Soleil ! secourez-moi. » Ondouré laisse

' Voyez la Préface des Natchez, relativement à ce second volume ou seconde partie.

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échapper sa proie : confondu , honleux , balbutiant , il suit Akansie qui s'éloigne les yeux sanglants, l'ame agitée par les Furies.

Les parentes de Célula , qui l'avoient voulu garder dans l'absence de son frère, reviennent oftVir leur secours à leur amie : elles voient le désordre de sa couche. Céluta leur tait ses nouveaux chagrins^ elle affecte de sourire, elle prétend qu'elle se sent soulagée : on la croit , on se retire. Libre des soins qui l'importunent, la fille de Tabamica sort au milieu de la nuit, s'enfonce dans les forêts j et va sur le chemin du pays des Illinois attendre des protecteurs qu'elle rencontre; protecteurs qu'elle supposoit perdus sans retour, alors même qu'elle les cherchoit encore.

Qui sauvera les trois infortunés? Céluta seule conserve un peu de forces, mais a-t-elle le temps de voler jusqu'au village des Natchez? René et Outougamiz n'auront-ils point expiré avant qu'elle revienne? Elle pose doucement la tête de René sur la mousse, et se lève : la Providence aura pitié de tant de malheurs. Des guerriers se montrent vers la forêt. Qui sont-ils? ]\'importeI Dans ce moment Céluta imploreroit le secours môme d'Ondouré.

« Qui que vous soyez , » s'écrie-t-elie en s'avançant vers les guerriers, •< venez rendre la vie à René et à mon frère 1 »

Des soldats et déjeunes officiers du fort Rosalie accompagnoient le capitaine d'Artaguette à la source même où reposoient les deux amis; source dont les eaux avoient la vertu de cicatriser les blessures. D'Artaguette reconnoît à la voix l'Indienne qu'il n'auroit pas reconnue à ses traits, tant ils étoient altérés. « Est-ce « vous, ma sœur, ma libératrice? » s'écrie à son tour le capitaine.

Céluta vole à lui , verse des pleurs de douleur et de joie , saisit la main de son frère adoptif, la porte avec ardeur à ses lèvres, cherche à entraîner d'Artaguette vers la fontaine , en répétant le nom d'Outougamiz et de René : la troupe se hâte sur les pas de Céluta.

Bientôt on découvre deux hommes , ou plutôt deux spectres , l'un couché, l'autre debout mais près de tomber-, on les environne, «i Chasseurs, dit Outougamiz, je puis mourir à présent; «< prenez soin de mon ami I » Et il s'affaissa sur le gazon.

On croyoit dans la colonie , comme aux Nalchez , que René avoit été brûlé par les Illinois. Les secours sont prodigués aux deux mourants : ce fut Céluta qui offrit les premiers aliments à son frère et à l'ami de son frère. D'Artaguette essayoit de soutenir l'un et l'autre d'un bras encore mal assuré. Jacques, le grenadier attaché

LES NATCHEZ. , m

au généreux capitaine, est envoyé aux Nalchez pour annoncer le retour miraculeux. Les guerriers et les femmes accourent, les Sachems les suivent. Déjà les François avoient entrelacé des brandies d'arbres sur lesquelles éloient déposés séparément les deux amis. Huit jeunes oITieiers portoient tour à tour les couches sacrées, comme ils auroient porté les trophées de l'honneur. Auprès de ces lits de feuillage marchoient Céluta , pleine d'un bonheur qu'elle n'osoit croire, et d'Artaguette, dont le front pâle annonçoit qu'il manquoit encore du sang à un noble cœur.

Ce fut dans cet ordre que la troupe des Natchez rencontra la pompe triomphale de l'amitié , élevée par les mains de la vaillance. Les bois retentirent d'acclamations prolongées 5 on se presse , on veut savoirjusqu'aux moindres circonstancesd'une délivrance dont Outougamiz parle à peine, et que René ne peut encore raconter. Les jeunes gens serroient la main d'Outougamiz, et se juroient les uns aux autres une amitié pareille dans l'adversité. Les Sachems disoient à Adario et à Chactas qu'ils avoient d'illustres enfants : « C'est vrai , » répondoient les deux vieillards. Adario même étoit attendri.

Les femmes et les enfants caressoient Céluta; Mila la vouloit porter, bien qu'elle se sentît un peu triste au milieu de la joie. Dans l'effusion générale des cœurs, les militaires françois avoient leur part des éloges. D'Artaguette disoit à Céluta : " Ma sœur, « votre frère soutient bien son rôle de libérateur. » René , qui entendit ces mots, murmura d'une voix mourante : « Vous ne « savez rien ; Outougamiz ne vous apprendra pas ce qu'il a fait : « c'est moi qui vous le dirai si je vis. » Tous les yeux versoient aussi des larmes sur les jeunes Indiens qui s'étoient immolés au triomphe de l'amitié.

Ondouré et Akansie seuls n'étoient pas présents à celte scène : les méchants fuient comme un supplice le spectacle de la vertu récompensée. René fut déposé chez son père Chactas , mais Adario voulut qu'on portât son neveu Outougamiz et sa nièce Céluta à sa cabane, afin de prendre soin lui-môme de ce couple qu'il reconnoissoit digne de son sang.

Ondouré avoit apaisé Akansie par ses mensonges , par ses sernients et ses caresses que la passion trompée ne croit plus, mais auxquels elle se laisse aller comme à sa dernière ressource. Quand on a fait un pas dans le crime, on se persuade qu'il est impossible de reculer, et l'on s'abandonne à la fatalité du mal : la Femme- Chef se voyoit forcée de servir les projets d'un scélérat , d'élever

Ondouré jusqu'à elle pour se justifier de s'être abaissée jusqu'à lui. Le retour de René avoit rallumé dans lecœurd'Ondouré les flammes de la jalousie; déçu dans sa vengeance, il lui devenoit plus que jamais nécessaire d'atteindre au rang suprême pour exécuter, comme souverain, le crime qu'il avoit manqué comme sujet. Il alarme la Femme -Chef : « Il est possible, lui dit-il, que René « m'ait vu lancer la flèche; le seul moyen de dominer tous les " périls est de s'élever au-dessus de tous les pouvoirs. Que je sois « tuteur de votre fils; que l'ancienne garde des Allouez soit réta- « blie, et je vous réponds de tout. » Akansie ne pouvoit plus rien refuser ; elle avoit livré sa vertu.

L'Indien, afin de mieux réussir dans ses desseins, s'adressa d'abord aux François.

Traité rudement par Chépar, Fébriano avoit repris peu à peu, à force d'humiliations , son ascendant sur le vieux militaire : là bassesse se sert des affronts qu'elle reçoit comme d'un marchepied pour s'élever. Mais le renégat sentoit que son crédit étoit affoibli s'il ne parvenoit à détruire, par quelque service éclatant, la fâcheuse impression qu'a voient laissée ses premiers conseils. Le gouverneur de la Louisiane avoit témoigné son mécontentement au commandant du fort Rosalie , et dans la lettre où il lui annonçoit l'envoi de troupes nouvelles , il l'invitoit à réparer une imprudence dont souffroit la colonie.

Fébriano épioit donc l'occasion de regagner sa puissance, au moment où Ondouré cherchoit le moyen de satisfaire son ambition. Ces deux traîtres, jadis compagnons de débauche, par une conformité de pa.ssions, avoient conçu l'un et l'autre une haine violente contre René. L'homme sauvage alla trouver l'homme policé, il lui parla de la mort du Soleil : <■ Dans les changements prêts à s'o- « pérer aux Natchez, lui dit-il, si le commandant des François « me veut seconder, je lui ferai obtenir les concessions objets de « tant de troubles et de malheurs. »

Ravi d'une proposition qui le'rendoit important en le rendant utile, Fébriano court avertir Chépar : celui-ci consent à recevoir Ondouré au milieu de la nuit, sur un des ravelins du fort.

« Sachem des François, dit Ondouré en l'abordant, je ne sais " ce que vous méditez. De nouveaux guerriers vous sont arrivés ; « peut-être est-ce votre dessein de lever encore une fois la hache .< contre nous? Au lieu de vous engager dans cette route incer- .. taine , je puis vous mener à votre but par une voie plus sûre. .< Depuis longtemps je suis l'ami des François; employez votre

« autorité à me faire élever à la place qui me rendra tuteur du « jeune Soleil. Je m'engage alors à vous faire céder les terres que « vous réclamez, et dont vos députés et les nôtres doivent régler « les limites. Dans deux jours la nomination de l'édile aura lieu. « Que l'on envoie par vos ordres des présents aux jeunes guer- « riers , aux matrones et aux prêtres , et je l'emporterai sur mes « compétiteurs. »

Flatté d'entendre parler de sa puissance, regardant comme un grand coup de politique de mettre Ondouré , qu'il croyoit l'ami de la France , à la tête des Natchez , espérant surtout réparer sa faute par l'obtention des terres dont on lui fait la promesse , Chépar se précipite dans le projet d'Ondouré : il charge Fébriano de la distribution des présents.

Ondouré retourne auprès d'Akansie, qu'il s'étonne de trouver abattue : il en est du crime comme de ces boissons amères que l'habitude seule rend supportables. « Il ne s'agit plus d'hésiter, s'écrie Ondouré : voulez-vous commander avec moi , ou voulezvous rester esclave sous un Sachem de votre famille? Songez qu'il y va de votre vie et de la mienne : si nous ne sommes pas assez forts pour proscrire nos ennemis , nous serons proscrits par eux. Tôt ou tard quelque voix accusatrice révélera le secret de la mort du Soleil , et au lieu de monter au pouvoir, nous serons traînés au supplice. Allez donc , parlez aux matrones, obtenez leurs voix 5 je cours m'assurer de celles des jeunes guerriers. Outougamiz , qui balance seul mon crédit auprès d'eux, Outougamiz , encore trop foible , ne peut sortir de sa cabane. Que le jongleur, dévoué à nos intérêts, fasse s'expliquer les Génies , et nous triompherons de la résistance de Chactas et d'Adario. »

L'assemblée générale de la nation étant convoquée pour procéder au choix de l'édile , Chactas proposa d'élever René , son fils adoplif , à cette place importante : mais le jongleur déclara que l'étranger, coupable à la fois de la disparition du Serpent sacré , de la mort des femelles des castors, et de la guerre dans laquelle le vieux Soleil avoit péri , étoit réprouvé du Grand-Esprit.

Le frère d'Amélie rejeté, Adario présenta son neveu Outougamiz, qui venoit de faire éclater tant de vertu et de vaillance : Outougamiz fut écarté à cause de la simplicité de sa vertu. Chactas et Adario ne vouloient point pour eux-mêmes une charge dont leur âge ne leur permettoit plus l'exercice.

Akansie désigna à son tour Ondouré : ce nom fit rougir les

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hommes qui conservoient encore quelque pudeur. Chactas repoussa de toute la dignité de son éloquence un guerrier dont il osa peindre les vices. Adario, qui sentoit le tyran dansOndouré, menaça de le poignarder s'il attentoit jamais à la liberté de la patrie ; mais les présents de Fébriano avoient produit leur effet: les matrones enchantées par des parures, les jeunes guerriers séduits par des armes, un assez bon nombre de Sachems à qui l'ambition ôtoit la prudence, soutinrent le candidat de la Femme- Chef. Les Manitous consultés approuvèrent l'élection d'Ondouré. Ainsi l'éducation d'un enfant qui devoitun jour commander à des peuples fut remise à des mains oppressives et souillées : le champ empoisonné de Gomorrhe fait mourir la plante qu'on lui confie, ou ne porte que des arbres dont les fruits sont remplis de cendres.

Cependant les blessures de René se fermoient ; des simples connus des Sauvages rétablissoient ses forces avec une étonnante rapidité. Il n'avoit qu'un moyen de payer à Outougamiz la dette d'une amitié sublime, c'étoit d'épouser Céluta. Le sacrifice étoit grand : tout lien pesoit au frère d'Amélie; aucune passion ne pouvoit entrer dans son cœur ; mais il crut qu'il se devoit immoler à la reconnoissance ; du moins ce n'étoit pas à ses yeux démentir sa destinée, que de trouver un malheur dans un devoir.

Jl fit part de sa résolution à Chactas : Chactas demanda la main de Céluta à Adario-, Outougamiz fut rempli de joie en apprenant que son ami alloit devenir son frère. Céluta, rougissant, accorda son consentement avec cette grâce modeste qui respiroit en elle; mais elle éprouvoit quelque chose de plus que ce plaisir mêlé de frayeur qu'éprouve la jeune vierge prête à passer dans les bras d'un époux. Malgré l'amour qui entraînoit vers René la fille de Tabamica , malgré la félicité dont elle se faisoit l'image , elle étoit frappée d'une tristesse involontaire -, un secret pressentiment serroit son cœur : René lui inspirolt une terreur dont elle ne se pouvoit défendre ; elle sentoit qu'elle alloit tomber dans le sein de cet homme, comme on tombe dans un ahîme.

Les parents ayant approuvé le mariage, Chactas dit à René : " Bâtis ta cabane ; portes-y le collier pour charger les fardeaux « et le bois pour allumer le feu -, chasse pendant six nuits : à la «< septième , Céluta te suivra à tes foyers. »

René établit sa demeure dans une petite vallée qu'arrosoit une rivière tributaire du Meschacebé. Quand l'ouvrage fut fini , on découvroit de la porte de la nouvelle cabane les prairies du vallon entrecoupées d'arbustes à fleurs : une forêt , vieille comme la terre,

couvroit les collines , et dans l'épaisseur de celle forêt tomboit un torrent.

Des danses et des jeux signalèrent le jour du mariage. Placés au milieu d'un cercle de leurs parents , René et Céluta furent instruits de leurs devoirs : on conduisit ensuite les époux au toit qu'ils dévoient habiter.

L'aurore les trouva sur le seuil de la cabane : Céluta, un bras jeté autour du cou de René, s'appuyoit sur le jeune homme. Les yeux de l'Indienne , avec une expression de respect et de tendresse, cherchoient ceux de son époux. D'un cœur religieux et reconnoissant, elle offroit sa félicité au Maître de la nature comme un don qu'elle tenoit de lui : la rosée de la nuit remonte au lever du soleil vers le ciel d'où elle est descendue.

Les regards distraits du frère d'Amélie se promenoient sur la solitude : son bonheur ressembloit à du repentir. René avoit désiré un désert , une femme et la liberté : il possédoit tout cela , et quelque chose gâtoit cette possession. Il auroit béni la main qui , du même coup, l'eût débarrassé de son malheur passé et de sa félicité présente, si toutefois c'étoit une félicité.

Il essaya de réaliser ses anciennes chimères : quelle femme éloit plus belle que Céluta? il l'emmena au fond des forêts et promena son indépendance de solitude en solitude-, mais, quand il avoit pressé sa jeune épouse contre son sein, au milieu des précipices; quand il l'avoit égarée dans la région des nuages , il ne rencontroit point les délices qu'il avoit rêvées.

Le vide qui s'étoit formé au fond de son ame ne pouvoit plus être comblé. René avoit été atteint d'un arrêt du Ciel qui faisoit à la fois son supplice et son génie ; René troubloit tout par sa présence : les passions sortoient de lui et n'y pouvoient rentrer; il pesoit sur la terre qu'il fouloit avec impatience, et qui le portoit à regret.

Si l'impitoyable Ondouré avoit pénétré dans le cœur du frère d'Amélie, s'il en avoit connu toute la misère, s'il avoit vu les alarmes de Célula et l'espèce d'épouvante que lui inspiroit son mari, l'union du couple infortuné n'auroit point fait sentir au Sauvage les tourments qu'il éprouva lorsque la renommée lui apprit la nouvelle de cette union. Ou'importoit à Ondouré d'avoir satisfait son ambition? Céluta échappoit à son amour I René n'étoit point encore immolé à sa jalousie ! Les succès du détestable Indien lui coùloient cher : il étoit obligé de subir la tendresse d'une femme odieuse; il avoit fait à Chépar des promesses qu'il ne pou-

voit ni ne vouloit remplir. Comment perdre ces étrangers du fort Rosalie qui étoient devenus ses maîtres , puisqu'ils possédoient une partie de son secret? comment sacrifier ce rival que les mauvais Génies avoient envoyé aux Natchez pour le désespoir d'Ondouré?

Plusieurs projets s'offrirent d'abord à la pensée de l'édile ; mais les uns n'éloient pas assez sûrs, les autres n'enveloppoient pas assez de victimes. Le dégoût de l'état de nature, le désir de posséder les jouissances de la vie sociale , augmentoient le trouble des esprits d'Ondouré : il dévoroit des regards tout ce qu'il apercevoit dans les habitations des blancs; on le voyoit errer à travers les villages, l'air farouche , l'œil en feu , les lèvres agitées d'un mouvement convulsif.

Un jour qu'il promenoit ainsi ses noires rêveries , il arrive à la cabane de René ; le frère d'Amélie parcouroit alors les déserts avec Céluta. Mille passions, mille souvenirs accompagnés de mille desseins funestes, agitent le cœur d'Ondouré. Il fait d'abord à pas lents le tour de la hutte, bientôt il heurte à la porte, l'ouvre et jette des regards sinistres dans l'intérieur du lieu. Il y pénètre, s'assied au foyer solitaire, comme ces Génies du mal attachés à chaque homme, et qui , selon les Indiens , se plaisent à fréquenter les demeures abandonnées. Des lits de joncs , des armes européennes , quelques voiles de femme, un berceau, présent de la famille de Céluta , tout ce qui frappe la vue d'Ondouré accroît son supplice : « C'est donc ici qu'ils ont été heureux ! » murmure-t-il à voix basse. Son imagination s'égare , il se lève , disperse les roseaux des couches et brise les armes dont il jette au loin les éclats. Les parures de Céluta appellent ensuite sa rage : il les soulève d'une main tremblante, les approche de sa bouche comme pour les couvrir de baisers , puis les déchire avec fureur. Déjà ses bras se levoicnt sur le berceau , lorsc^'il les laisse tout à coup retomber à ses côtés ; sa tête se penche sur sa poitrine , son front se couvre d'un nuage sombre : le Çauvage paroît travaillé par la conception douloureuse d'un crime.

C'en est fait! les destinées de Céluta, les destinées du frère d'Amélie, les destinées des François sont fixées! Ondouré pousse un profond soupir, et souriant comme Satan à ses perversités : « Je te « remercie, dit-il , ô AthaënsicI tu m'as bien inspiré! Génie de «« cette cabane ! je te remercie, tu m'as conduit ici pour me dé- « couvrir les moyens d'accomplir mes vengeances , d'atteindre à « la fois le but de mes desseins divers. Oui , vous périrez, ennemis « d'Ondouré ! et toi , Céluta !....» Il ne se révèle à lui-même toute

l'horreur et toute l'éiendue de son projet que par un cri qu'il pousse en sortant de la cabane : ce cri fut entendu des François et des Natchez: les premiers en frissonnèrent 5 les seconds prévirent la ruine de leur patrie.

Lorsque René revint de ses courses , il fut frappé du désordre de sa cabane, sans en pouvoir pénétrer la cause : nourrie dans la religion des Indiens, Céluta tira de ce désordre un présage funeste. Elle n'avoit point rapporté le bonheur de son pèlerinage au désert : René étoit pour elle inexplicable; elle avoit cependant aperçu quelque chose de mystérieux au fond du cœur de l'homme auquel elle étoit unie , mais cet homme ne lui avoit point révélé ses secrets ; il ne les avoit racontés à personne. Après son retour à sa cabane, René sembla devenir plus sombre et moins affectueux : la timide Céluta n'osoit l'interroger -, elle ne tarda pas à prendre pour de la lassitude ou de l'inconstance ce qui n'étoit que l'effet du malheur et d'un caractère impénétrable. Le hasard vint donner quelque apparence de réalité aux premiers soupçons de la sœur d'Outougamiz.

René traversoit une fois une cyprière, lorsqu'il entendit des cris dans un endroit écarté : il court à ces cris. Il aperçoitentre les arbres une Indienne se débattant contre un Européen. A l'apparition d'un témoin , le ravisseur s'enfuit. Le frère d'Amélie avoit reconnu Fébriano et Mila. « Ah ! » s'écria l'adolescente en se jetant dans ses bras, « si tu avois voulu m'épouser, tu n'aurois pas été obligé de « venir à mon secours. Que je te remercie, pourtant! J'ai eu si « grand'peur lorsque l'homme noir m'a surprise, que j'ai fermé « les yeux de toutes mes forces , dans la crainte de le voir. » René sourit ; il rassura la jeune Sauvase , et lui promit de la reconduire chez son père. Il l'aida d'abord à laver son visage meurtri. Mila lui dit alors : << Que ta main est douce: c'est tout comme celle de « ma mère. Les méchants! ils racontent tant de mal de toi, et << tu es si bon I » Quand il fallut se quitter, Mila trouva que le chemin étoit si court! Elle fondit en larmes , et s'échappa en disant : « Je « ne suis qu'une linotte bleue, je ne sais point chanter pour le « chasseur blanc. » Le frère d'Amélie reprit le chemin de sa cabane, et ne songea plus à cette aventure.

Elle fut bientôt connued'Ondouré ; elle lui fournit l'occasion d'ajouter une calomnie (le plus à toutes celles qu'il inventoit pour assouvir sa haine ; il se félicita de pouvoir faire partager à Céluta ces tourments de jalousie qu'il avoit connus par elle. La rencontre de René et de Mila fut représentée à la chaste sœur d'Outougamiz

comme l'infidélité de l'homme qu'elle aimoit. Célula pleura et cacha ses larmes.

Cependant Céluta étoit mère ; l'épouse féconde n'assuroit-elle pas les droits de l'amante ? Lorsque René eut la certilude que sa femme portoit un enfant dans son sein , il s'approcha d'elle avec un saint respect ; il la pressa doucement de peur de la blesser : « Femme, « lui dit-il , le Ciel a béni les entrailles ! »

Céluta répondit : « Je n'ai pas osé faire des vœux avant vous " pour l'enfant que le Grand-Esprit m'a donné. Je ne suis que « votre servante : mon devoir est de nourrir votre fils ou votre « fille; je tâcherai d'y être fidèle. »

Le front du frère d'Amélie s'obscurcit. « Nourrir mon filsou ma « fille! » dit-il avec un sourire amer; « sera-t-il plus heureux « que moi ? sera-t-elle plus heureuse que ma sœur? Qui auroit dit « que j'eusse donné la vie à un homme? » Il sortit , laissant Célula dans une inexprimable douleur.

Ondouré poursuivoit ses projets : malgré l'autorité d'Adario et de Chactas, il avoit rétabli dans toute leur puissance les Allouez, gardes dévoués au despolisme des anciens Soleils ; il avoit dépêché des messagers avec des ordres secrets pour toutes les nations indiennes. Plus que jamais il trompoitle commandant du fort Rosalie à l'aide de fausses confidences ; il lui faisoit dire par Fébriano que, sans l'opposition d'Adario, de Chactas et de René, il seroit entièrement maître du cojiseil des Natchez -, que ces trois ennemis dunomfrançois l'empèchoient détenir sa promesse. Ondouré invitoit Chépar à les enlever, quand il lui en donneroil le signal. Par celle politique , il avoit le double dessein de livrer ses adversaires aux étrangers , et de soulever les Natchez contre ces mêmes étrangers lorsque ceux-ci se seroient portés à quelque violence contre deux Sachems idoles de la patrie.

Il falloit néanmoins ne rien précipiter ; il falloit que toutes les forces des Indiens fussent secrètement rassemblées, afin de frapper sûrement le dernier coup. Il étoit en même temps aussi difficile de modérer ces éléments de discorde que de les faire agir do concert. Les trêves , sans cesse renouvelées , suspendoient à peine les hostilités toujours prêtes à renaître : les François et les Natchez s'exerçoient aux armes en cultivant ensemble les champs où ils se dévoient exterminer.

Plusieurs mois étoient nécessaires à Ondouré pour l'exécution de son vaste plan. Chépar, de son côté, n'avoit point encore reçu tous les secours qu'il attendoit. Une paix forcée par la position

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des chefs régnoit donc dans la colonie ; les Indiens , en attendant l'avenir, s'occupoient de leurs travaux et de leurs fêtes,

Mila , ayant des liens de famille avec Céluta , vint remercier celui qu'elle appeloit son libérateur. Elle lui apporta une gerbe de maïs qui ressembloit à une quenouille chargée d'une laine dorée : « Voilà , lui dit-elle, tout ce que je te puis donner, car je ne suis « pas riche. » René accepta l'offrande.

Céluta sentit ses yeux se remplir de larmes , mais elle reçut sa jeune parente avec son inaltérable douceur j elle caressa même avec bonté l'aimable enfant, qui lui demanda si elle assisteroit à la moisson de la folle-avoine'. Céluta lui dit qu'elle s'y trouveroit. Mila sortit pleine de joie, en voyant René tenir encore dans sa main la gerbe de maïs.

Depuis le jour où le capitaine d'Artaguette avoit ramené aux Natchez les infortunés amis, il étoit allé à la Nouvelle-Orléans voir son frère , le général Diron d'Artaguette , et le jeune conseiller Harlay , qui devoit épouser Adélaïde, fille du gouverneur de la Louisiane. Il revint au fort Rosalie la veille de la moisson annoncée par Mila. Il avoit appris le mariage du frère d'Amélie avec Céluta : la reconnoissance que le capitaine devoit à cette belle Sauvage, le tendre penchant qui l'entraînoit vers elle, l'estime qu'il sentoit pour René , le conduisirent à la cabane des nouveaux époux. Il trouva la famille réunie prête à partir pour la moisson : Chactas, Adario , Céluta , René , Outougamiz rétabli dans toute sa force, Outougamiz qui avoit oublié ce qu'il avoit fait, et qui fuyoit lorsque René racontoit les prodiges de sa délivrance.

D'Artaguette fut reçu avec la plus touchante hospitalité par Céluta qui l'appeloit son frère. Outougamiz lui dit : « Céluta t'a sauvé, « tu as sauvé mon ami; je t'aime, et, si nos nations combat- « tent encore , ma hache se détournera de toi. » René proposa au capitaine d'assister à la fête delà moisson : « Très volontiers, » répondit d'Artaguette. Ses regards nese pouvoientdétacherde Céluta, dont une secrète langueur augmentoit la beauté.

On s'embarque dans des canots , sur la rivière qui couloit au bas de la colUne où la cabane de René étoit bâtie. On remonte le courant pour arriver au lieu de la moisson. Les chênes-saules dont la rivière étoit bordée y répandoient l'ombre ; les pirogues s'ouvroient un chemin à travers les plantes qui couvroient de feuilles et de fleurs la surface de l'eau. Par intervalles , l'œil pénétroit la profon-

» Sorle lie riz qui croîl dans les i ivii^rcs.

deur des flots roulant sur des sables d'or, ou sur des lits veloutés d'une mousse verdoyante. Des marlins-pêcheurs se reposoient sur des branches pendantes au-dessus de l'onde, ou fuyoient devant les canots , en rasant le bord de la rivière.

On arrive au lieu désigné : c'étoit une baie où la folle-avoine croissoit en abondance. Ce blé , que la Providence a semé en Amérique pour les besoins des Sauvages , prend racine dans les eaux ^ son grain est de la nature du riz^ il donne une nourriture douce et bienfaisante.

A la vue du champ merveilleux , les Natchez poussèrent des cris , et les rameurs redoublant d'efforts lancèrent leurs pirogues au miheu des moissons flottantes. Des milhers d'oiseaux s'enlevèrent, et, après avoir joui des bienfaits de la nature, cédèrent leur place aux hommes.

En un instant les nacelles furent cachées dans la hauteur et l'épaisseur des épis. Les voix qui sortoient du labyrinthe mobile ajoutoient à la magie de la scène. Des cordes de bouleau furent distribuées aux moissonneurs ; avec ces cordes ils saisissoient les tiges delà folle-avoine qu'ils lioient en gerbe-, puis, inclinant cette gerbe sur le bord de la pirogue , ils la frappoient avec un fléau léger; le grain mùr tomboit dans le fond du canot. Le bruit des fléaux qui battoient les gerbes , le murmure de l'eau , les rires et les joyeux propos des Sauvages , animoient cette scène moitié marine, moitié rustique.

Le champ étoit moissonné : la lune se leva pour éclairer le retour de la flotte ^ sa lumière descendoit sur la rivière entre les saules à peine frémissants. Déjeunes Indiens et déjeunes Indiennes suivoient les canots à la nage, comme des sirènes ou des tritons ^ l'air s'cmbaumoit de l'odeur de la moisson nouvelle mêlée aux émanations des arbres et des fleurs. La pirogue du Grand Chef étoit à la tête de la flotte; et un prêtre , debout à la poupe de cette pirogue , redisoit le chant consacré à l'astre des voyageurs :

«< Salut! épouse du soleil! tu n'as pas toujours été heureuse! « Lorsque, contrainte par Athaënsic de quitter le lit nuptial, tu « sors des portes du matin, tes bras arrondis, étendus vers l'o- « rient, appellent inutilement ton époux.

« Ce sont encore ces beaux bras que tu entr'ouvres , lorsque tu «» te retournes vers l'occident , et que la cruelle Athaënsic force à « son tour le Soleil à fuir devant loi.

« Depuis ton hymen infortuné , la mélancolie est devenue ta

« compagne ; elle ne te quitte jamais , soit que tu te plaises à errer « à travers les nuages, soit qu'immobile dans le ciel tu tiennes « tes yeux fixés sur les bois , soit que , penchée au bord des ondes « du Meschacebé , tu t'abandonnes à la rêverie, soit que tes pas « s'égarent avec les fantômes le long des pâles bruyères.

« Mais , ô Lune! que tu es belle dans ta tristesse ! L'Ourse étoi- «' lée s'éclipse devant tes charmes ; tes regards veloutent l'azur du « ciel ; ils rendent les nues diaphanes ; ils font briller les fleuves «< comme des serpents ; ils argentent la cime des arbres 5 ils cou- « vrent de blancheur le sommet des montagnes 5 ils changent en « une mer de lait les vapeurs de la vallée.

« C'est ta lumière, ô Lune! qui donne de grandes pensées aux « Sachems ; c'est ta lumière qui remplit le cœur d'un amant du «« souvenir de sa maîtresse 5 à ta clarté , la mère veille au berceau « de son fils ; à ta clarté , les guerriers marchent aux ennemis de « la patrie 5 à ta clarté , les chasseurs tendent des pièges aux hôtes « des forêts ; et maintenant à ta clarté , chargés des dons du Grand- « Esprit, nous allons revoir nos heureuses cabanes. »

Ainsi chantoit le prêtre : à chaque strophe , la conque mêloit ses sons au chœur général des Natchez ; un recueillement religieux avoit saisi Céluta , René , d'Artaguette , Outougamiz , Adario et le vieux Chactas : le pressentiment d'un avenir malheureux s'étoit emparé de leur cœur. La tristesse est au fond des joies de l'homme : la nature attache une douleur à tous ses plaisirs, et quand elle ne nous peut refuser le bonheur, par un dernier artifice elle y mêle la crainte de le perdre. Une voix vint arracher les amis à leurs graves réflexions; cette voix sembloit sortir de l'eau ; elle disoit : « Mon libérateur, me voici. » René , d'Artaguette, Outougamiz , Chactas , Adario , Céluta , regardent dans le fleuve , et ils aperçoivent Mila qui nageoit auprès du canot. Enveloppée d'un voile, elle ne montroit au-dessus de l'eau que ses épaules demi-nues et sa tête humide; quelques épis de folle-avoine, capricieusement tressés , ornoient son front. Sa figure riante brilloit à la clarté de la lune, au milieu de l'ébène de ses cheveux; des filets d'argent couloient le long de ses joues : on eût pris la petite Indienne pour une naïade qui avoit dérobé la couronne de Cérès.

« Outougamiz, disoit-elle, viens donc te baigner avec moi; « pour le guerrier blanc, ton frère , j'en aurois peur. »>

Outougamiz saute par-dessus le bord de la pirogue. Mila se mit

à nager de concert avec lui. Tantôt elle se balançoit lentement le vis.ige tourné vers le ciel , vous eussiez cru qu'elle dormoit sur les vagues-, tantôt, frappant de son pied l'onde élastique, elle glissoit rapidement dans le fleuve. Quelquefois , s'élevant à demi , elle avoit l'air de se tenir debout; quelquefois ses bras écartoient l'onde avec grâce : dans cette position elle tournoit un peu la tête , et l'extrémité de ses pieds se montroit à la surface des flots. Son sein , légèrement enflé à l'œil , sous le voile liquide, paroissoit enfermé dans un globe de cristal 5 elle traçoit , par ses mouvements, une multitude de cercles qui, se poussant les uns les autres, s'étendoient au loin : Mila s'ébattoit au milieu de ces ondulations brillantes, comme un cygne qui baigne son cou et ses ailes.

La langueur des attitudes de Mila auroit pu faire croire qu'elle cherchoit des voluptés cacbées dans ces ondes mystérieuses-, mais le calme de sa voix et la simplicité de ses paroles ne déceloicnt que la plus tranquille innocence. Il en étoit ainsi des caprices de l'élégante Indienne avec Outougamiz : elle passoit à son cou un bras humide ; elle approchoit son visage si près du sien , qu'elle lui faisoit sentir à la fois la fraîcheur de ses joues et la chaleur de ses lèvres. Liant ses pieds aux pieds de son compagnon de bain , elle n'étoit séparée de lui que par l'onde , dont la molle résistance rendoit encore ses entrelacements plus doux : « N'étoit-ce pas •< ainsi , disoit-elle, que tu étois couché avec René sur le lit de ro- «< seaux au fond du marais? » Il ne falloit chercher dans ces jeux que ceux d'un enfant plein de charme, et si quelque chose d'inconnu se mèloit aux pensées de Mila , ce n'étoit point à Outougamiz que s'adressoient ces pensées.

Tant de grâces n'avoient point échappé à la fille deTabamica ; moins René y avoit paru sensible , plus elle craignit une délicatesse affectée. Rentrée dans sa demeure , elle se trouva mal ; bien que son sein maternel n'eût encore compté que sept fois le retour de l'astre témoin des plaisirs de Mila , Célula sentit que l'enfant de René se hàteroit d'arriver à la triste lumière des cieux , afin de partager les destinées de son père.

Le frère d'Amélie avoit passé la nuit dans les bois : au lever du soleil il ne retrouva Celuta, ni dans la cabane, ni à la fontaine, ni au champ des fleurs. Il apprit bientôt que , pressée pendant la nuit par les douleurs, son épouse s'étoit retirée à la hutte que lui avoient bâtie les matrones, selon l'usage, et qu'elle resteroitdans cette hutte un nombre de jours plus ou moins long, selon le sexe de l'enfant.

Céluta pensa perdre la vie en la donnant à une fille que l'on porta à son père , et qu'en versant des pleurs il nomma Amélie. Cette seconde Amélie paroissoit au moment d'expirer : René se vit obligé de verser l'eau du baptême sur la tête de l'enfant en péril ; l'enfant poussa un cri. Le baptême, parmi les Sauvages, étoit regardé comme un maléfice : Ondouré accusa le guerrier blanc d'avoir voulu faire mourir sa fille par dégoût pour Céluta , et par amour pour une autre femme. Ainsi s'accomplissoit le sort de René : tout lui devenoit fatal , môme le bonheur.

L'enfant vécut , et les jours de retraite expirèrent : Céluta revint à .son toit où l'attendoient ses parents. Les vêtements delà jeune mère étoient nouveaux ; elle ne devoit rien porter de ce qui lui avoit servi autrefois : son enfant étoit suspendu à sa mamelle. Lorsqu'elle mit le pied sur le seuil de sa cabane, ses yeux, jusqu'alors baissés avec modestie, se levèrent sur René qui lui tendoit les bras pour recevoir son enfant : tout ce que la passion d'une amante , tout ce que la dignité d'une épouse , tout ce que la tendresse d'une mère, tout ce que la soumission d'une esclave, tout ce que la douleur d'une femme peuvent jarhais réunir de plus touchant , fut exprimé par le regard de Céluta. « Je ne vous ai '- donné qu'une fille, dit-elle 5 pardonnez à la stérilité de mon «< sein : je ne suis pas heureuse. »

René prit son enfant, l'éleva vers le ciel, et le rem.it dans les bras de sa mère. Tous les parents bénirent la fille de Céluta : Oulougamiz lui suspendit un moment au cou le Manitou d'or, et sembla la consacrer ainsi au malheur.

Chez les Sauvages, ce sont les parents maternels qui imposent les noms aux nouveau-nés. Selon la religion de ces peuples , le père donne l'ame à l'enfant ; la mère ne lui donne que le corps : on suppose d'après cela que la famille de la femme connoît seule le nom que le corps doit porter. René , s'obstinant à appeler sa fille Amélie , blessa de plus en plus les mœurs des Indiens.

Depuis qu'il étoit père, sa tristesse étoit singuHèrement augmentée. Il passoit des jours entiers au fond des forêts. Quand il revenoit chez lui, il prenoit sa fille sur ses genoux, la regardoit avec un mélange de tendresse et de désespoir, et tout à coup la remettoit dans son berceau, comme si elle lui faisoit horreur. Céluta détournoit la tête et cachoit ses larmes , attribuant le mouvement de René à un sentiment de haine pour elle.

Si René, rentrant au milieu de la nuit, adressoit des mots de bonté à Céluta , c'étoit avec peine qu'elle parvenoit à dissimuler