IV. ôO

pèrent autour des étrangères: les éclats de rire et les insultes furent prodigués à l'infortune et à la jeunesse qui se présentoient sous la protection de la vieillesse et de l'indigence. « Si Jacques <■ étoit ici , » disoit la vieille , ■< comme il vous obligeroit à me faire « place»

Les deux femmes pénétrèrent avec peine jusqu'aux soldats de garde aux portes : ils reconnurent la mère de leur camarade et la laissèrent passer. Plus loin elle fut arrêtée de nouveau par le concierge. La fête finissoit -, on commençoit à sortir du palais : Adélaïde se montra à une fenêtre avec Harlay j le couple généreux parloit avec vivacité et sembloit oublier la fête : en jetant les yeux dans la cour , il aperçut les étrangères repoussées par le concierge. Le vêtement indien frappa Adélaïde, qui lit signe à la vieille de s'approcher sous le balcon : << Ma jeune dame, dit la mère de Jac- « ques , c'est la femme de René qui veut parler à votre père , et « l'on ne nous veut pas laisser entrer. »

— « La femme du prisonnier I s'écria Adélaïde; cette jeune Sau- " vage qui a sauvé le capitaine d'Artaguettel •> Adélaïde, obéissant aux mouvements de son bon cœur, ouvre les portes, et, dans toute la parure du bal d'un brillant byménée, .se précipite au-devant de la malheureuse Céluta. L'Indienne lui présentoit sa Glle et lui disoit : « Jeune femme blanche , le Grand-Esprit vous bé- « nira : vous aurez un petit guerrier qui sera plus heureux que ma .. fille. »

— " Que je suis fâchée de ne pas la comprendre I disoit Adéi< laide : je n'ai jamais entendu une plus douce voix. »

Dans la pompe de ses adversités, Céluta paroissoit d'une beauté divine : son front pâli étoit ombragé de ses cheveux noirs; ses grands yeux exprimoient l'amour et la mélancolie; son enfant, qu'elle portoit avec grâce sur son sein , montroit son visage riant auprès du visage attristé de sa mère : le malheur, l'innocence et la vertu ne se sont jamais prêté tant de charmes.

Tandis qu'on se pressoit autour de Céluta, on entendit au deliors prononcer ces mots dans la foule : « Vous ne passerez paS! » Une voix d'homme répondoit à des menaces, mais dans une langue inconnue. Le mouvement s'accroît; un Sauvage défendant une femme se débat au milieu des soldats, et poussé et repoussé arrive jusqu'à la porte du palais. Il disoit, les yeuxétincelants :

« Je suis venu chercher mon ami par l'ordre de ce Manitou (et « il montroit une chaîne d'or ) ; je ne veux faire de mal à personne. « Mais est-il ici un guerrier qui m'ose empêcher de passer? »

— «■ Mon frère I » s'écria Céluta.

— << Oh bien I dit Mila : Outougamiz, voici la sœur! »

La mère de Jacques expliquoit ce colloque à Adélaïde , qui fit entrer tous ces Sauvages dans le palais.

« Bon Manitou! disoit Mila en embrassant son amie, que je « hais ces chairs blanches ! Nous avons frappé à leurs cabanes " pour demander l'hospitalité , et on nous a presque battus. Et « puis de grandes huttes si larges! si vilaines! des guerriers si « sauvages! »

— " Tu parles trop , dit Outougamiz. Cherchons Ononthio ■ ^ il « faut qu'il me rende mon ami à l'instant. »

Outougamiz quitte Céluta ; et, suivi de Mila, fend la presse à travers les salles. Les spectateurs regardoient avec surprise ce couple singulier, qui , occupé d'un sentiment unique , n'avoit pas l'air d'être plus étonné au milieu de ce monde nouveau , que s'il eût été dans ses bois.

« Ne me déclarez pas la guerre , disoit Outougamiz en avançant « toujours , vous vous en repentiriez. » Faisant tourner son cassetète , il ouvroit à Mila un large chemin. La confusion devient générale : la musique se tait , le bal cesse , les femmes fuient. Le roulement des carrosses qui veulent s'éloigner, le bruit du tambour qui rappelle les soldats, la voix des olTiciers qui font prendre les armes, ajoutent au sentiment de terreur et augmentent le désordre. Adélaïde, la mère de Jacques , Céluta , Mila , Outougamiz, sont emportés et séparés par la foule: le gouverneur montra un grand ressentiment de cette scène.

Le conseil de guerre s'étoit assemblé afin de prononcer l'arrêt qui devoit être lu à René dans la prison. Les charges, examinées de nouveau , ne parurent pas suffisantes pour motiver la peine de mort; mais le frère d'Amélie fut condamné à être transporté en France , comme perturbateur du repos de la colonie. Un vaisseau du roi devoit mettre à la voile dans quelques heures ; le gouverneur, irrité du bruit dont René avoit été l'objet, ordonna d'exécuter sur-le-champ la sentence et de transporter le prisonnier à bord de la frégate.

René connut presque à la fois le jugement qui le condamnoit à sortir de la Louisiane et l'ordre de l'exécution immédiate de ce jugement : il se seroit réjoui de mourir, il fut consterné d'être banni. Renvoyer en France le frère d'Amélie, c'étoitle reportera la source de ses maux. Cet homme étranger sur ce globe cherchoit

> Le gouverneur.

^08 LES NATCIIEZ.

en vain un coin de terre où il pût reposer sa tête : partout où il s'étoit montré il a voit créé des misères. Que retrouveroit-il en Europe? une femme mallieureuse..Quelaisseroit-il en Amérique? une femme malheureuse. Dans le monde et dans le désert , son passage avoit été marqué par des soiilTrances. La fatalité qui s'attachoit à ses pas le repoussoit des deux hémisphères-, il ne pou voit aborder à un rivage qu'il n'y soulevât des tempêtes: sans patrie entre deux piitries, à cette ame isolée, immense, orageuse , il ne restoit d'abri que l'Océan.

En vain René demanda à ne pas subir le supplice de l'existence; en vain il sollicita la commutation de la peine de vivre en un miséricordieux arrêt de mort : on ne l'écouta point. Il désira parler à Céluta , on n'admit pas que cette Indienne fût sa femme légitime; on lui refusa toute communicaîion avec elle pour abréger des scènes qui troubloient, disoit-on, la tranquillité publique.

L'arrivée d'une troupe d'Yazous, suivie de celle d'Outougamiz, avoit donné lieu à mille bruits : on prétendoit que des Sauvages s'étoient introduits en grand nombie dans la ville avec le dessein de délivrer leur chef, le guerrier blanc. Ces bruits parurent assez inquiétants au gouverneur pour qu'il fit border d'infanterie et de cavalerie la route que René devoit suivre en se rendant de la prison au fleuve.

Le palais du gouverneur n'étoit pas loin de la prison : Céluta, suivant le cours de la foule, se retrouva bientôt devant le sombre édifice dont le souvenir étoit ti'op bien gravé dans sa mémoire. Là , le torrent populaire s'etoit élargi et arrêté ; Céluta ignoroit ce qui sepassoit; mais en voyant cette multitude autour de la hutte du sang, elle comprit qu'un nouveau désastre menaçoit la tête de René. Repoussée d'un peuple ennemi des Sauvages, elle ne trouva de pitié que chez les soldats ^ ils la laissèrent entrer dans leurs rangs : les mains armées sont presque toujours généreuses; rien n'est plus ami de l'infortune que la gloire.

Deux heures s'étoient écoulées de cette sorte, lorsqu'un mouvement général aimonça la translation du prisonnier. Un piquet de dragons , le sabre nu , sort de la cour intérieure de la prison; il est suivi d'un détachement d'infanterie, et derrière ce détachement, entre d'autres soldats, marche le frère d'Amélie.

Céluta s'élance et tombe aux pieds de son mari avec son enfant 5 René se penche sur elles, les bénit de nouveau ; mais la voix lui manque pour dire un dernier adieu à la fille et à la mère. Le cortège s'arrête , les larmes coulent des yeux des soldats. Céluta se re-

lève, entoure René de ses bras, et s'écrie : « Où menez-vous ce « guerrier? pourquoi m'empècherïez-vous de le suivre? son pays « n'esl-il pas le mien? »

— « Ma Céluta, disoilRené, retourne dans tes forêts, va enic( bellir de ta vertu quelque solitude que les Européens n'aient » point souillée ; laisse-moi supporter mon sort, je ne te l'ai déjà « que trop fait partager ! »

— « Yoilà mes mains, répondit Céluta, qu'on les charge de « fers; que l'on me force, comme Adario , à labourer le sillon : « je serai heureuse si René est à mes côtés. Prends pitié de ta fille : « je l'ai portée dans mon sein. Permets que je te suive comme ton « esclave, comme la femme noire des blancs. Me refuseras-tu « cette grâce? »

Cette scène comraençoità attendrir la foule impitoyablequi , un moment auparavant, trouvoit la sentence trop douce, et qui auroit salué avec des hurlements de joie le supplice de René. Le commissaire chargé de faire exécuter l'arrêt du conseil ordonne de séparer les deux époux et de continuer la marche ; mais un Sauvage se courbant etpassant sous le ventre des chevaux se réunit au couple infortuné et s'écrie : « Me voici encore ! Je l'ai sauvé des '« Illinois î je le sauverai bien de vos mains , guerriers de la chair « blanche! »

— « C'est vrai, » dit Mila en sortante son tour de la foule.

— « Et si Jacques éloit ici , dit une vieille femme , tout cela ne « seroitpas arrivé. »

r^orcé à regret d'obéir, les militaires écartèrent Céluta, Mila, Outougamiz et la mère de Jacques : René est conduit au rivage du Meschacebé. La chaloupe de la frégate que montoient douze forts matelots , et que gardoient des soldats de marine , attendoit le prisonnier: on l'y fait entrer. Aucoupdesitïlet du pilote, les douze matelots enfoncent à la fois leurs rames dans le fleuve : la chaloupe glisse sur les vagues, comme la pierre aplatie qui , lancée par la main d'un enfant, frappe le Ilot, se relève , bondit et rebondit en efileurant la surface de l'onde.

Céluta s'étoit traînée sur le quai. Une frégate étoit mouillée au milieu du Meschacebé; virée à pic sur une ancre, elle plongeoit un peu la proue dans le fleuve : son pavillon flottoit au grand mât ; ses voiles étoient à demi déferlées : on apercevoit des matelots sur toutes les vergues et de grands mouvements sur le pont. La chaloupe accoste le vaisseau : tous ceux qui étoient dans la chaloupe montent à bord ; la chaloupe elle-même est enlevée et suspendue

à la poupe du bâtiment ^ une lumière et une fumée sortent soudain de la frégate, et le coup de canon du départ retentit : de longues acclamations y répondent du rivage. Céluta avoit aperçu René : elle tombe évanouie sur des balles de marchandises qui couvroient le quai.

Ce fut alors qu'un Sauvage s'élança dans le Meschacebé , s'efforçant de suivre à la nage le vaisseau qui fuyoit devant une forte brise, tandis qu'une Indienne se débattoit entre les bras de ceux qui la relenoient pour l'empêcher de se précipiter dans les flots.

• Un murmure lointain se fait entendre ; il approche : la foule, qui

rommençoit à se disperser, se rassemble de nouveau. Voici venir un

officier qui disoit à des soldats : « Où est-elle? où est-elle? » et ils

répondoient : « Ici, mon capitaine , » lui montrant Célula sur les

ballots. D'Artaguette se précipite aux genoux de Céluta : « Femme,

« s'écria-t-il , que ton ame , au séjour de paix qu'elle habite, re-

« çoive les vœux de celui qui te doit la vie , et que tu honorois

« du nom de frère ! »

A ces paroles , les soldats mettent un genou en terre comme

é leur capitaine; la multitude, emportée par ce sentiment du beau

J- qui touche quelquefois les âmes les plus communes, se prosterne

' à son tour et prie pour l'Indienne : le bruit du fleuve qui battoit

ses rives accompagnoit cette prière, et la main de Dieu pe-

soit sur la tête de tant d'hommes involontairement humiliés aux

pieds de la vertu.

Céluta ne donnoit aucun signe de vie : la profonde léthargie dans laquelle elle étoit plongée ressembloit absolument à la mort; mais sa fille vivoitsur son sein et sembloit communiquer quelque chaleur au ccmir de sa mère. L'épouse de René avoit la tête penchée sur le front d'Amélie, comme si , en voulant donner un dernier baiser à son enfant, elle eût expiré dans cet acte maternel. En ce moment, on vint dire à d'Artaguette qu'il y avoit là tout auprès une autre Indienne qui ne cessoit de pleurer. ■< C'est Mila ! << s'écria le capitaine ; qu'on lui dise mon nom , et elle va venir. » Les soldats apportent dans leurs bras Mila échevelée , le visage meurtri, les habits déchirés. Elle n'eut pas plutôt reconnu d'Artaguette qu'elle se jeta dans son sein , s'écriant: « C'est lui qui est << une bonne chair blanche! Il ne m'empêchera pas de mourir! » et suspendant ses bras au cou du capitaine , elle se serroit fortement contre lui.

Mais tout à coup elle aperçoit Céluta ; elle quitte d'Artaguette ,

se précipite sur son amie, en disant : « Célutaî ma mère! méil- « leure que ma mère! sœur d'Outougamiz, femme de René! voici « Mila ! elle est seule ! Comment vais-je faire pouf enterrer tes os, « car tu n'es pas aux Natchez ? Il n'y a ici que des méchants qui « n'entendent rien aux tombeaux. »

Les soldats flrent alors un mouvement; ils répétoient tous ces mots : « Entrez , entrez , notre mère. » Et la mère de Jacques avec sa cornette blanche , son manteau d'écarlate et sa béquille, s'avança dans le cercle des grenadiers.

« Mon capitaine, dit-elle à d'Artaguette, voici la mère de Jac- « ques qui vient aussi voir ce que c'est que tout ceci. Je suis bien « vieille pourtant, comme dit le conseiller Harlay qui est un hon- « nête homme , et Dieu soit loué! car il n'y en a guère. »

La vieille avisant Céluta : « Bon Dieu ! n'est-ce pas là la jeune << femme à qui j'ai donnée manger cette nuit? Comme elle parloit « de vous, mon capitaine! » — « Pauvre vieille créature! ditd'Arla- « guette; seule dans toute une ville recevoir, réchauffer, nourrir « Céluta ! et toi-même nourrie de la paye de ce digne soldat ! »

La mère de Jacques examinoit attentivement Céluta ; elle prit»une de ses mains. » Retire-toi, matrone blanche , lui dit Mila : tu « ne sais pas pleurer. »

— « Je le sais aussi bien que toi , » repartit en natchez la vénérable Françoise.

— « Magicienne , s'écria Mila effrayée , qui t'a appris la langue « des chairs rouges? »

— « Capitaine , dit la mère de Jacques sans écouter Mila , cette « jeune femme n'est pas morte : vite du secours ! » Mille voix répètent : « Elle n'est pas morte ! »

Céluta donnoit en effet quelques signes de vie. « Allons , grena- « diers , dit la vieille à qui on laissoit tout faire, il faut sauver cette « femme qui a sauvé votre capitaine; portons la mère et l'enfant « chez le général d'Artaguette. »

Un dragon prêta son manteau ; on y coucha Céluta : Mila prit dans ses bras la petite Amélie , et ne pleuroit plus qu'Outougamiz et René. Des soldats, soulevant le manteau par les quatre coins, enlevèrent doucement la fille de Tabamica; le cortège se mit en marche.

Le soleil , qui se couchoit, couvroit d'un réseau d'or les savanes et la cime aplatie des cyprières sur la rive occidentale du fleuve ; sur la rive orientale , la métropole de la Louisiane opposoit ses vitrages élincelants aux derniers feux du jour : les clochers s'élevoient

472 LES NATClliZ.

au-dessus des ondes comme des llèches de feu. Le Meschacebé rouloit entre ces deux tableaux ses vagues de rose , tandis que les piroyues des Sauvages et les vaisseaux des Européens présentoient aux regards leurs mâts ou leurs voiles teints delà pourpre du soir.

Déposée sur une couche, dans un salon de l'habitation du frère du capitaine d'Artaguette , Céluta ne parloit point encore ; ses yeux cntr'ouverts étoicnt enveloppés d'une ombre qui leur déroboit la lumière. Des cris prolongés de Vive le Roil se font entendre au dehors^ la porte de la salle s'ouvre avec fracas : le grenadier Jacques, lôte nue , sans habit, les reins serrés d'une forte ceinture , paroit : '< Les voici! » dit-il. René entre avec Outougamiz : personne ne pouvoit parler dans le saisissement de l'étonnement et de la joie.

« iNIon capitaine, reprit le grenadier, adressant la parole à << d'Artaguette, j'ai exécuté vos ordres 5 mais on m'a reniis les << paquets trop tard-, la frégate étoit partie. J'ai couru le plus vile « que j'ai pu à travers le marais, afin de la rejoindre au Grand- « Détour : heureusement elle avoit été obligée de laisser tomber « l'ancre , le vent étant devenu contraire. Je me suis jeté à la nage « pour aller à bord , et j'ai rencontré au milieu du fleuve ce (er- « I ible Sauvage que j'avois vu au combat du fort Rosalie^ il étoit « près de se noyer quand je suis arrivé à lui. »

3Iila a volé dans les bras d'Outougamiz; René est auprès de Céluta; Jacques soutient sa vieille mère, qui lui essuie le front et les cheveux; Adélaïde et Ilarlay se viennent joindre à leurs amis.

Céluta commençoit à faire entendre quelques paroles inarticulées d'une douceur extrême : « Elle vient de la patrie des Anges , « dit le capitaine; elle en a rapporté le langage. » Mila, quirecardoit Adélaïde, disoit : « C'est Céluta ressuscitée en femme *( blanche. » Tous les cœurs étoient pleins des plus beaux sentiments : la religion, l'amour, l'amitié, la reconnoissance , se mêloient à ce soulagement qui suit une grande douleur passée. Ce n'éloit pas, il est vrai, un retour complet au bonheur, mais c'étoit un coup de soleil à travers les nuages de la tempête. L'ame de l'homme, si sujette à l'espérance, saisissoit avec avidité ce rayon de lumière, hélas, trop rapide! « Tout le monde pleure encore! «« disoit Mila; mais c'est comme si l'on rioit. »

Ces rencontres en apparence si mystérieuses s'expliquoient avec une grande simplicité. Le capitaine d'Artaguette avoit tour à tour sauvé et délivré au fort Rosalie René , Céluta , Mila et Outougamiz;

Céluta , Mila et Outougamiz avoient suivi René à la Nouvelle- Orléans, tous trois entraînés parle dévouement au malheur, tous trois arrivés à quelques heures de distance les uns des autres pour se mêler à des scènes de deuil et d'oppression.

D'une autre part , Ondouré s'étoit vu au moment d'être pris dans ses propres pièges : s'il avoit désiré une attaque de Chépar contre Adario et Chactas pour se délivrer du joug de ces deux vieillards, il ne s'attendoit pas à la scène que produisit l'esclavage du premier Sachem. Il craignit que ces violences, en amenant une rupture trop prompte entre les François et les Sauvages, ne fissent avorter tout son plan. Dans cette extrémité , l'édile , fécond en ressources , se hâta d'offrir l'abandon des terres pour le rachat de la liberté d'Adario; Chépar accepta l'échange ,. et d'Artaguette fut chargé de porter la convention à la Nouvelle-Orléans.

Le capitaine arriva à l'instant même où le conseil venoitde prononcer la sentence contre René. D'Artaguette, après avoir annoncé au gouverneur la pacification des troubles, réclama le prisonnier comme son ami et comme son frère ; il montra des lettres d'Europe (jui prouvoient que René tenoit à une famille puissante. Cette découverte agit plus que toute autre considération sur un homme à la fois prudent et ambitieux :

« Si vous croyez , dit le gouverneur au capitaine , qu'on a trop « précipité cette affaire, il est encore temps d'envoyer un contre- « ordre ; mais qu'on ne me parle plus de ce René , en faveur du- « quel Harlay et Adélaïde n'ont cessé de m'importuner depuis trois «< jours. »

Lacédule pour l'élargissement du prisonnier fut signée; mais délivrée trop tard, elle seroit devenue inutile sans le dévouement du grenadier Jacques . le capitaine avoit amené avec lui ce fidèle militaire. Tandis que celui-ci suivoit la frégate, d'Artaguette, instruit de toutes les circonstances de l'apparition de Céluta, de Mila et d'OuLougamiz, s'empressa de chercher ces infortunés-, il fut ainsi conduit par les soldats au lieu où il trouva Céluta expirante.

Le bonheur, ou ce qui sembloit cire le bonheur comparé aux maux de la veille, rendit à l'épouse de René, sinon toutes ses forces , du moins tout son amour. Le capitaine d'Artaguette et le général son frère se proposèrent de donner à leurs amis une petite lète, bien dilTérente de celle (ju'avoit entrevue Céluta au palais du gouverneur. Adélaïde et Harlay y furent invités les i)remiers5 Jacques et sa mère étoient du nombre des convives. La riante villa

du général avoitété livrée à ses hùtes, et Mila et Outougamiz s'en étoient emparés comme de leur cabane.

Le simple couple n'avoit pas plutôt vu tout le monde heureux, qu'il ne s'étoit plus souvenu de personne : après avoir parcouru les appartements et s'être miré dans les glaces , il s'étoit retiré dans un cabinet rempli de toutes les parures d'une femme.

« Eh bien ! dit Mila , que penses-tu de cette grande hutte? »

— «< Moi, dit Outougamiz, je n'en pense rien. »

— " Comment! tu n'en penses rien? » répliqua Mila en colère.

— « Écoute, dit Outougamiz, tu parles maintenant comme « une chair blanche, et je ne t'entends plus. Tu sais que je n'ai « point d'esprit : quand René est fait prisonnier par les Illinois ou « par les François, je m'en vais le chercher. Je n'ai pas besoin « de penser pour cela; je ne veux point penser du tout, car je « crois que c'est là le mauvais !Manitou de René. »

— « Outougamiz , dit Mila en croisant les bras et s'asseyant sur « le tapis , tu me fais mourir de honte parmi toutes ces chairs « blanches; il faut que je le remmène bien vite. J'ai fait là une belle « chose de te suivre! Que dira ma mère? Mais tu m'épouseras, « n'est-ce pas? >•

— « Sans doute , dit Outougamiz , mais dans ma cabane et non « pas dans cette grande vilaine hutte. As-tu vu ce Sachem à la <- robe noire qui étoit pendu au mur, qui ne remuoit point , et qui » me suivoit toujours des yeux '? »

— « C'est un Esprit, répondit Mila. La grande salle où je me « voyois quatre fois * me plaît assez : elle n'est cependant bonne << que pour les Blancs, chez lesquels il y a plus de corps que « d'ames. »

— " N'est-ce pas de la salle des ombres dont tu veux parler? » dit Outougamiz. Elle ne me plaît point du tout à moi : je voyois « plusieurs Mila et je ne savois laquelle aimer. Retournons à nos « bois, nous ne sommes pas bien ici. »

— « Tu as raison , dit IMila , et j'ai peur d'être jugée comme « René. »

— « Comment, jugée? » s'écria Outougamiz. — « Bon, re- " partit Mila , est-ce que je ne t'aime pas? est-ce que je n'ai pas -' pitié de ceux qui souffrent? est-ce que je ne suis pas juste, belle, <« noble, désintéressée? N'en voilà-t-il pas assez pour me faire ju- '« geret mourir, puisque c'est pour cela qu'ils vouloient casser la « tête à René? »

' Tn portrait. — » De? glaces.

— « Partons, Milal dit Outougamiz. Léger nuage de la lune « des fleurs î le matin ne te coloreroit point ici dans un ciel bleu ^ « tu ne répandrois point la rosée sur l'herbe du vallon; tu ne te « balancerois point sur les brises parfumées. Sous le ciel nébu- « leux des chairs blanches, tu demeurerois sombre-, la pluie de « l'orage tomberoit de ton sein , et tu serois déchirée par le vent « des tempêtes. »

Mila se souvint que l'heure du festin approchoit. On lui avoit dit que tout ce qui étoit dans le cabinet étoit pour elle : elle se plaça devant une glace, essayant les robes qu'elle ne savoit comment arranger ; elle finit cependant par se composer, avec des voiles , des plumes , des rubans et des fleurs, un habillement que n'auroit pas repoussé la Grèce. Suivie d'Outougamiz, avec un mélange d'orgueil et de timidité , elle se rendit à la salle du festin.

Céluta étoit aussi parée , mais parée à la manière des Indiennes : elle avoit refusé un vêtem.ent européen malgré les prières d'Adélaïde. Sur un lit de repos elle recevoit les marques de bienveillance qu'on lui prodiguoit avec une confusion charmante, mais sans cet air d'infériorité que donne chez les peuples civilisés une éducation servile : elle n'avoit au visage que cette rougeur que les bienfaits font monter d'un cœur reconnoissant sur un front ouvert.

Mila fit la joie du festin. Tous les yeux étoient fixés avec admiration sur Outougamiz, dont René avoit raconté les miracles. «< Comme il ressemble à sa sœur ! » disoit Adélaïde, qui ne se lassoit point de le regarder. « Quel frère et quelle sœur ! » répétoit-elle. A ces noms de frère et de sœur, René avoit baissé la tête.

« Mila la blanche, dit la future épouse d'Outougamiz à Adé- « laide, tu ris, mais j'ai cependant noué ma ceinture aussi bien « que toi. » René servoit d'interprète. Adélaïde fit demander à Mila pourquoi elle l'appeloit Mila la blanche. Mila posa la main sur le cœur t!e Ilarlay, son voisin, ensuite sur celui d'Adélaïde qui rougissoit, et elle se prit à rire : << Bon, s'écria-t-elle, de- « mande-moi encore pourquoi je t'appelle Mila la blanche! Voilà <« comme je rougis quand je regarde Outougamiz. »

On ne brise point la chaîne de sa destinée : pendant le repas, d'Artaguette reçut une lettre du fort Rosalie. Cette lettre écrite par le père Souël , momentanément revenu aux Natchez, avertissoit le capitaine qu'une nouvelle dénonciation contre René venoit d'être envoyée au gouverneur-général ; que , malgré la délivrance d'Adario , on conservoit de grandes inquiétudes-, que

divers messagers étoient partis des Natchez dans un dessein inconnu; qu'Ondouré accusoit Chactas et Adario de l'envoi des messagers, tandis qu'il étcit probable que ces négociations secrètes avec les nations indiennes étoient l'œuvre même d'Ondouré et de la Femme-Chef. Le père Souël ajoutoit que si René avoit été rendu à la liberté, il lui eonseilloit de ne pas rester un seul moment à la Nouvelle-Orléans , où ses jours ne lui paroissoient pas en sûreté.

D'Artaguette , après le repas, communiqua cette lettre à René, et l'invita à retourner sur-le-champ aux Natchez. » Moi-même, « dit-il , je partirai incessamment pour le for( Rosalie; ainsi nous «< allons bientôt nous retrouver. Quant à Céluta , vous n'avez plus « rien à craindre: il lui seroit impossible dans ce moment de « vous suivre; mais mon frère, Adélaïde et Harlay lui serviront « de famille; lorsqu'elle sera guérie , elle reprendra le chemin de « son pays : vous la pourrez venir chercher vous-même à quelque « distance de la Nouvelle-Orléans. »

René vouloit apprendre son départ à Céluta : le médecin s'y opposa, disant qu'elle étoit hors d'état de soutenir une émotion violente et prolongée. Le capitaine se chargea d'annoncer à sa sœur indienne la triste nouvelle, quand René seroit déjà loin : il se flattoit de rendre le coup moins rude par toutes les précautions de l'amitié.

Avant de quitter la Nouvelle-Orléans, le frère d'Amélie remercia ses hôtes, Jacques et sa mère, le général d'Artaguette, Adélaïde et Harlay. « Je suis sans doute , leur dit-il , un homme étrange à « vos yeux; mais peut-être que mon souvenir vous sera moins '< pénible que ma présence. »

René se rendit ensuite auprès de sa femme ; il la trouva presque heureuse : elle tenoit son enfant endormi sur son sein. Il serra la mère et la fdle contre son cœur avec un attendiissement qui ne lui étoit pas ordinaire : reverroit-il jamais Céluta? quand et dans quelles circonstances la reverroit-il? Rien n'étoit plus déchirant à contempler que ce bonheur de Céluta : elle en avoit si peu joui ! et elle sembloit le goûter au moment d'une séparation qui pouvoit être éternelle ! L'Indienne elle-même , effrayée des étreintes affectueuses de son mari, lui dit : « Me faites-vous des adieux? » Le frère d'Amélie ne répohdit rien : malheur à qui étoit pressé dans les bras de cet homme! il élouffoit la félicité.

Dès la nuit même, René quitta la Nouvelle-Orléans avec Outougamiz et Mila. Ils remontèrent le lleuve dans un canot indien :

en aiMivant aux Nalchez, un spectacle inattendu se présenta à leurs regards.

Des colons poussoient tranquillement leurs défrichements jusqu'au centre du grand village et autour du temple du Soleil-, des Sauvages les regardoient travailler avec indifférence , et sembloient avoir abandonné à l'étranger la terre où reposoient les os de leurs aïeux.

Les trois voyageurs virent Adario qui passoit à quelque distance: ils coururent à lui-, au bruit de leurs pas, le Sachem tourna la tête, et fit un mouvement d'horreur en apercevant le frère d'Amélie. Le vieillard frappa dans la main de son neveu, mais refusa de prendre la main du mari de sa nièce : René venoit d'offrir .sa vie pour racheter celle d'Adario !

« Mon oncle, dit Outougamiz , veux-tu que je casse la tête à « ces étrangers qui sèment dans le ch.imp de la pairie? » — « Tout « est arrangé, » répondit Adario d'une voix sombre; et il s'enfonça dans un bois.

Outougamiz dit à Mila : « Les Sachems ont tout arrangé ; il ne <t reste plus à faire que notre mariage. » Mila retourna chez ses parents dont elle eut à soutenir la colère -, elle les apaisa, en leur apprenant qu'elle alloit épouser Outougamiz. René se rendit à la cabane de Chactas : le Sachem étoit au moment de partir pour une mission près des Anglois de la Géorgie.

Devenu le maître de la nation , Ondouré avoit dérobé à Chactas la connoissance d'un projet que la vertu de ce Sachem eût repoussé; il éloiguoit l'homme vénérable , afin qu'il ne se trouvât pas au conseil général des Indiens, où le plan du conspirateur devoit être développé.

Le noble et incompréhensible René garda avec Chactas et le reste des Natchez un profond silence sur ce qu'il avoit fait pour Adario; il ne lui resta de sa bonne action que les dangers auxquels il s'étoit exposé. Le frère d'Amélie se contenta de parler à .son père adoptif de la surprise qu'il avoit éprouvée en voyant les François promener leur charrue aux environs des Bocages de la Mort : le vieillard apprit à René que cet abandon des terres étoit le prix de la délivrance d'Adario. Chactas ne connoissoit pas la profondeur des desseins d'Ondouré; il ignoroit que la concession des champs des Natchez avoit pour but de séparer les colons les uns des autres, de les jittirer au milii?u du pays ennemi, et de rendre ainsi leur exterminalion plus facile. Par cette combinaison infernale, Ondouré, en délivrant Adario, gagnoit l'affection des

Nalchez, de même qu'il obteiioit la confiance des François, en

leur payant la rançon d'Adario : rançon qui leur devoit être si

funeste.

<> Au reste, dit Chactas à René, les Sachems m'ont commandé « une longue absence : ils prétendent que mon expérience peut « être utile dans une négociation avec des Européens. Mon grand « âge et ma cécité ne peuvent servir de prétexte pour refuser «' cette mission: plus ou me suppose d'autorité, plus je dois « l'exemple de la soumission , à une époque où personne n'obéit. « Que ferois-je ici? Le Grand Chef a disparu , le malheur a rendu « Adario intraitable , ma voix n'est plus écoutée, une génération «- indocile s'est élevée et méprise les conseils des vieillards. On se « cache de moi, on me dérobe des secrets: puissent-ils ne pas « causer la ruine de ma patrie !

« Toi , René , conserve ta vie pour la nation qui t'a adopté ; «i écarte de ton cœur les passions que tu te plais à y nourrir -, tu «. peux voir encore d'heureux jours. Moi, je touche au terme de •< la course. En achevant mon pèlerinage ici-bas , je vais traverser « les déserts où je l'ai commencé , ces déserts que j'ai parcourus, << il y a soixante ans, avec Atala. Séparé de mes passions et de << mes premiers malheurs par un si long intervalle, mes yeux « fermés ne pourront pas même voir les forêts nouvelles qui re- « couvrent mes anciennes traces et celles de la fille de Lopez. « Rien de ce qui existoit au moment de ma captivité chez les « Muscogulges n'existe aujourd'hui ; le monde que j'ai connu est << passé : je ne suis plus que le deinier arbre d'une vieille futaie .. tombée -, arbre que le temps a oublié d'abattre. »

René sortit de chez son père le cœur serré, et présageant de nouveaux malheurs. Arrivé à sa cabane, il la trouva dévastée; il s'assit sur une gerbe de ros^^aux séchés, dans un coin du foyer, dont le vent avoit dispersé les cendres. Pensif, il rappeloit tristement ses chagrins dans sa mémoire, lorsqu'un nègre lui apporta une lettre de la part du père Souël : ce missionnaire étoit encore retenu pour quelques jours au fort Rosalie. La lettre venoit de

France; elle étoit de la supérieure du couvent de : elle ap-

prenoit à René la mort de la sœur Amélie de la Miséricorde.

Cette nouvelle, reçue dans une solitude profonde, au milieu des débris de la cabane abandonnée de Céluta , réveilla au fond du cœur du malheureux jeune homme des souvenirs si poignants, qu'il éprouva pendant quelques instants un véritable délire : il se mit à courir à travers les bois comme un insensé. Le père Souêl,

qui le rencontra, s'empressa d'aller chercher Chactas; le sage vieillard et le grave religieux parvinrent un peu à calmer la douleur du frère d'Amélie. A force de prières, le Sachem obtint de la bouche de l'infortuné un récit longtemps demandé en vain ^ René prit jour avec Chactas et le père Souël pour leur raconter les sentiments secrets de son ame. Il donna le bras au Sachem, qu'il conduisit, au lever de l'aurore, sous un sassafras, au bord du Meschacebé ; le missionnaire ne tarda pas à arriver au rendezvous. Assis entre ses deux vieux amis, le frère d'Amélie leur révéla la mystérieuse douleur qui avoit empoisonné son existence'. Quelques jours après cette confession déplorable, René fut mandé au conseil des Natchez : Chactas étoit parti pour la Géorgie; le père Souël avoit repris le chemin de sa mission.

René trouva quelques Sachems , presque tous parents d'Akansie, assemblés dans la cabane du jeune Soleil : Ondouré étoit à leur tête-, il rayonnoitde la joie du crime. Les vieillards , fumant leurs calumets dans un profond silence , reçurent le mari de Céluta avec un visage menaçant.

« Prends ces colliers, lui dit Ondouré d'un air moqueur; va « traiter avec les Illinois : tu fus la cause de la guerre, beau pri- « sonnier; sois l'instrument delà paix. »

Qu'importoient au frère d'Amélie ces insultes? Qu'étoit-ce que ces peines communes , auprès des chagrins qui rongeoient son cœur? Il prit les colhers, et sortit en déclarant qu'il obéiroit aux ordres des Sachems.

Dans la disposition où se trouvoit alors René , ce n'étoit pas sans un amer plaisir qu'il se voyoit obligé à s'éloigner de Céluta : il la supposoit au moment de revenir aux Natchez. Une course solitaire parmi les déserts convenoiUencore en ce moment au frère d'Amélie : il se pourrolt du moins livrer à sa douleur sans être entendu des hommes I II ne chercha point son frère , alors occupé de son mariage avec Mila : il étoit trop juste que, pour tant de courage et de sacrifices , Outougamiz jouît d'une lueur de félicité. Il entroit dans les précautions d'Ondouré d'éloigner le guerrier blanc : il craignoit que celui-ci, demeuré aux Natchez, ne démêlât quelque chose des trames ourdies. Le tuteur du Soleil desiroit encore que Céluta , à son retour de la Nouvelle-Orléans, se trouvât seule , alin qu'elle pût être livr^^e sans défense aux persécutions d'un détestable amour. Ce chef avoit calculé le temps que devoit durer le voyage du frère d'Amélie : selon ce calcul de la

> Ici se trouvoil le récit de René. Voyez l'épisode de René,

jalousie ot de la vengeance, René ne ponvoit revenir aux Natchez que quelques jours avant la catastrophe, assez tôt pour y ôlre enveloppé , trop tard pour la prévenir.

Furieux d'avoir vu sa proie échapper à ses premiers pièges, Ondouré s'éloit abandonné à de nouvelles calomnies contre le fils adoptif de Chaclas. Dans un conseil assemblé la nuit sur les décombres de la cabane d'Adaiio, le tuteur du Soleil avoit dépeint René comme l'auteur de tous les maux de la nation. Remontant jusqu'au jour de l'arrivée de l'étranger aux Natchez, il avoit rappelé les présages sinistres qui signalèrent celte arrivée, la disparition du Serpent sacré, le meurtre des femelles de castors, la guerre contre les Illinois , suite de ce meurtre, et la mort du vieux Soleil , résultat de cette guerre : Ondouré chargeoit ainsi l'innocence de ses propres iniquités.

Entrant dans la vie privée de son rival, le Chef parla de la prétendue infidélité de René envers Céluta , du maléllce du baptême employé pour faire périr un enfant devenu odieux, à un père criminel-, il parla du Manitou funeste donné à Outuugamiz pour altérer la raison du naïf Sauvage. Ondouré représenta les liaisons du frère d'Amélie et du capitaine d'Artaguette comme la première cause de toutes les trahisons et de toutes les violences des François.

« Quant aux persécutions que cet homme semble essuyer de « ses compatriotes, ajoula-t-il, ce n'est évidemment qu'un jeu « entre des conspirateurs. Remarquez que René échappe toujours « à ces persécutions apparentes : il n'a point été pris aux Natchez « avec Adario. Sous le prétexte de délivrer ce Sachem, il est allé •< rendre compte à la Nouvelle-Orléans de ce qui se passoit au fort •• Rosalie. On a feint déjuger le mari de Céluta; mais la preuve « que ce n'étoit qu'un vain appaieil déployé pour nous donner plus « de confiance dans un traître* c'est que ce traître n'a point subi « sa sentence , et qu'a la grande surprise des François eux-mêmes, " il est revenu sain et sauf aux Natchez. Vous ne douterez pas un « moment des pernicieuses intiigues de ce misérable, si vous « observez son inclination à errer seul dans les bois : il craint que « sa conscience ne se montre sur son visage, et il se dérobe aux « regards des hommes. »

Ondouré obtint un succès complet j le conseil fut convaincu : comment ne l'auroit-il pas été ? Quelle liaison dans les faits î quelle vraisemblance dans les accusations I tout se transforme en crime : pas un sourire qui ne soit interprété, pas une démarche qui n'ait un but! Les sentiments que René inspire deviennent dessujets de

calomnie : s'il a sauvé Mila , c'est qu'il Ta séduite; s'il a fait d'Outougamiz le modèle d'une amitié sublime, c'est qu'il a jeté un sort à ce simple jeune homme. Des rapports d'estime avec d'Artaguette sont une trahison ; un acte religieux est un infanticide ; un noble dévouement pour un Sachem est une basse délation; les persécutions, les souffrances même ne sont que des moyens de tromper, et si René cherche la solitude , c'est qu'il y va cacher des remords ou méditer des forfaits. Dieu tout-puissant, quelle est la destinée de la créature , lorsque le malheur s'attache à ses pas! quelle lumière as-tu donnée aux mortels pour connoître la vérité? quelle est la pierre de touche où l'innocence peut laisser sa marque d'or?

Les Sachems déclarèrent que René méritoit la mort et qu'il se falloit saisir du perfide. Ondouré loua le vertueux courroux des Sachems, mais il soutint qu'il étoit prudent de ne sacrifier le principal coupable qu'avec les autres coupables , une mort prématurée et isolée pouvant faire avorter le plan général ; il proposa donc d'éloigner seulement René jusqu'au jour où le grand coup seroit frappé. Le jongleur déclara que telle étoit la volonté des Génies : le conseil adopta l'opinion d'Ondouré.

L'intégrité d'Adario avoit elle-même été surprise : l'erreur dans laquelle il étoit fut la cause des regards farouches qu'il lança au frère d'Amélie lorsque celui-ci revint de la Nouvelle-Orléans. Si les Indiens rencontroient l'homme blanc dans les bois , ils se detournoient de lui comme d'un sacrilège. René , qui ne voyoit rien , qui n'entendoit rien , qui ne se soucioit de rien , partit pour le pays des Illinois, ignorant que la sentence de mort dont les juges civilisés l'avoient menacé à la Nouvelle-Orléans avoit été prononcée contre lui aux Natchez par des juges sauvages.

On voit quelquefois à la fin de l'automne une fleur tardive ; elle sourit seule dans les campagnes et s'épanouit au milieu des feuilles séchées qui tombent de la cime des bois : ainsi les amours de Mila et d'Outougamiz répandoient un dernier charme sur des jours de désolation. Avant de demander la jeune fille en mariage, le frère de Céluta se conforma à la coutume indienne appelée l'Épreuve (lu flambeau : éteindre le llambeau qu'on lui présente, c'est pour une vierge donner son consentement à un hymen projeté.

Outougamiz, tenant une torche odorante à la main, sortit au milieu de la nuit; les brises agitoieut les rayons d'or de l'étoih» amoureuse, comme on raconte que les zéphyrs se jouoient à Paphosdans la chevelure embaumée de la mère des Grâces. Le jeune

iv. 31

homme entrevoit le toit de sa maîtresse : des craintes et des espérances soulèvent son sein. Il s'approche, il relève l'écorce suspendue devant la porte de la cabane de INIila, et se trouve dans la partie môme de cette cabane où l'Indienne dormoit seule.

La jeune fille étoit couchée sur un lit de mousse. Un voile d'écorce de mûrier se rouloit en écharpe autour d'elle; .ses bras nus reposoient croisés sm* sa tête , et ses mains avoient laissé tomber des fleurs.

Un pied tendu en arrière , le corps penché en avant , Outougamiz contemploit à la lueur de son flambeau la scène charmante. Agitée par les illusions d'un songe , Mila murmure quelques mots ; un sourire se répand sur ses lèvres. Outougamiz croit distinguer son nom dans des paroles à demi formées; il s'incline au bord de la couche, prend une branche de jasmin des Florides échappée à la main de 3Iila , et réveille la fille des bois en passant légèrement sur sa bouche virginale la fleur parfumée.

Milaséveille, fixe des regards efl'rayés sur son amant, sourit, reprend son air d'épouvante, sourit encore. « C'est moi! s'écrie « Outougamiz , moi , le frère de Céluta , le guerrier qui veut être >< ton époux. » Mila hésite, avance ses lèvres pour éteindre la torche de l'hymen, retire la tête avec précipitation, rapproche encore sa bouche du flambeau... ; la nuit s'étend dans la cabane.

Quelques instants de silence suivirent l'invasion des ombres. Outougamiz dit ensuite à Mila : » Je t'aime comme la lumière du « soleil; je veux être ton frère. «

— <. Et moi ta sœur, » répondit Mila.

— « Tu deviendras mon épouse , continua l'ami de René ; un « petit guerrier te sourira ; tu baiseras ses yeux , tu lui chanteras « les exploits de ses pères; tu lui apprendras à prononcer le nom « d'Outougamiz. »

— « Tu me fais pleurer, répondit Mila : moi je t'accompagnerai « dans les forêts, je porterai tes flèches , et j'allumerai le bûcher « de la nuit. »

La lune descendoit alors à l'occident : un de ses rayons, pénétrant par la porte de la hutte, vint tomber sur le visage et sur le sein de Mila. La reine des nuits se montroit au milieu d'un cortège d'étoiles: quelques nuages étoient déployés autour d'elle, comme les rideaux de sa couche. Dans les bois régnoit une sorte de douteuse obscurité, semblable à celle d'une ame qui s'entr'ouvre pour la première fois aux tendres passions de la vie. Le couple heureux tomba dans un recueillement d'esprit involontaire : on

n'entendoit que le bruit de la respiration tremblante de la jeune Sauvage. Mais bientôt Mi la :

« 11 faut nous quitter : l'oiseau de l'aube a commencé son pre- « mier chant ; retourne sans êlre aperçu à ta demeure. Si les guer- « riers te voy oient, ils diroient : « Outougamiz est foible, les Illi- « nois le prendront dans la bataille , car il fréquente la cabane des « Indiennes. »

Outougamiz répondit : « Je serai la liane noire qui se détourne .. dans la forêt de tous les autres arbres , et qui va chercher le « sassafras auquel elle veut uniquement s'attacher. »

Mila se couvrit la tête d'un manteau, et dit : « Guerrier, je ne « te vois plus. »

Outougamiz enterra le flambeau nuptial à la porte de la cabane et s'enfonça dans les bois.

Le mariage fut célébré avec la pompe ordinaire chez les Sauvages. Les deux époux souffroient de cet appareil , et se disoient : '< Nous ne nous marions pas pour être heureux , puisque nos amis « ne le sont pas. » Laissés seuls dans leur cabane nouvelle, ils y goûtèrent une joie digne de leur innocence. Ils pleurèrent aussi , comme ils en avoient fait le projet. Les larmes qui couloient de leurs yeux descendoient jusqu'à leurs lèvres, etMiladisoit en recevant les embrassements d'Outougamiz : « Ta bouche touche la « mienne à travers les malheurs de René. »

Hélas ! le fidèle Indien alloit verser bien d'autres pleurs i Ce n'étoit pas assez pour le tuteur du Soleil d'avoir perdu le frère d'Amélie auprès de la foule, de l'avoir fait condamner au conseil des vieillards, il le vouloit frapper jusque dans le cœur d'un ami.

Le succès des complots d'Ondouré exigeoit qu'Outougamiz assistât à la grande assemblée des Sauvages, où le plan général devoit être développé.

Si Outougamiz étoit absent de cette assemblée, il ne porteroit point le joug du serment que l'on y devoit prononcer, et il pourroit dans ce cas s'opposer au complot à l'instant de l'exécution;

Si Outougamiz ne croyoit pas René coupable de trahison envers les Natchez, rien n'empêcheroit le frère de Celuta, aussitôt qu'il connoîtroit le secret, de le confier au frère d'Amélie :

Il falloit donc, combinaison digne de l'enfer I qu'Outougamiz fût enchaîné par un serment, et que, persuadé en même temps du crime de René , il se trouvât placé entre la nécessité de perdre son ami pour sauver sa pairie, ou de perdre sa patrie pour sauver son ami.

484 LES NATCIIE;^.

Le lendemain du mariage de rhéroiqueami et de la courageuse amie de Mené, le jour même où Mila, toute brillante de ses félicités , conversoit avec Outougamiz sur une natte semée de fleurs , Ondouré entra dans la cabane.

■< Mauvais Esprit! s'écria IMila , que viens-tu faire ici? viens-tu " nous porter malheur? »

Ondouré, afîectant un sourire ironique , s'assit à terre et dit :

'< Outougamiz ! je viens t'ofTrir les vœux que je fais pour toi ^ tu « méritois d'être heureux. "

— << Heureux I repartit Outougamiz , et quel homme l'est plus <> que moi ? Où pourrois-tu rien trouver de comparable à ma femme «< et à mon ami? »

— « Je ne veux point détruire tes illusions, dit Ondouré d'un " air attristé -, mais si tu sa vois ce que toute la nation sait ! Quel ■< méchant Manitou t'a lié avec cette chair blanche ! »

— << Tuteur du Soleil ! répliqua Outougamiz rougissant, je te «< respecte; mais ne calomnie pas mon ann. Il vaudroit mieux pour «« toi que tu n'eusses jamais existé. »

Ondouré repartit : -< Admirable jeune homme ! que n'as-tu Irouvé « une amitié digne de la tienne? »

— » Chef! s'écria Outougamiz avec l'accent de l'impatience, tu «< me tourmentes comme le vent qui agite la flamme du bûcher; » qu'y a-t-ii? que veux-tu? que cherche.s-tu? »

— « 0 patrie ! patrie I » dit avec un soupir Ondouré-

Au mot de patrie , les yeux d'Outougamiz se troublent ; il se lève précipitamment de sa natte., et s'approche d'Ondouré qui s'étoit levé à son tour. La crainte de quelque alFreux secret avoit passé à travers le cœur du frère de Célula.

<< Qu'y a-t-il donc dans la patrie? dit le noble Sauvage. Faut-il «< prendre les armes? marchons : où sont les ennemis? »

— « Les ennemis, dit Ondouré, ils sont dans nos entrailles! « Nous étions vendus, livrés comme des esclaves; un traître »

— « Un traître ! nomme-le , s'écria Outougamiz d'une voix où « mille sentiments contraires avoient mêlé leurs accents ; nomme- « le ; mais prends garde à ce que tu vas dire. »

Ondouré observe Outougamiz, dont les mains trembloient de colère-, il saisit le bras du jeune homme pour prévenir le premier coup ; il s'écrie : <- René I •

— « Tu mens, réplique Outougamiz cherchant à dégager son .. bras; ji' l'arracherai ta langue infernale; je ferai de toi un mét' morable exemi)le. »

Miia se jette entre les deux guerriers. « Laisse vivre ce miséra- -' bie , dit-elle à Outougamiz ; chasse-le seulement de ta cabane. »

A la voix de 3Iila , les transports d'Outougamiz s'apaisent.

« Tuteur du Soleil! dit-il, je le vois à présent, tu te voulois « amuser de ma simplicité ; mais ne renouvelle pas ces jeux, cela << me fait trop de mal. "

— « Je te quitte, dit Ondouré; bientôt tu me rendras plus de « justice; interroge le prêtre du Soleil et ton oncle Adario. » Ondouré sort de la cabane.

Outougamiz veut paroître tranquille, il ne l'est plus; il se veut reposer, et il ne sait comment les joncs de sa natte sont plus piquants que les épines de l'acacia. Il se relève , marche , s'assied de nouveau. Mila lui parle et il ne l'entend pas. » Pourquoi, mur- «' muroit-il à voix basse, pourquoi ce Chef a-t-il parlé? J'étois si "< heureux ! »

— «' N'y pense plus, lui dit Mila -, les paroles du méchant sont « comme le sable qu'un vent brûlant chasse au visage : il aveugle « et fait pleurer le voyageur. ' — « Tu as raison , Mila , s'écrie « Outougamiz -, me voilà bien tranquille à présent. »

Infortuné I le coup mortel est frappé : tu ne trouveras plus le repos ; ton sommeil , naguère léger comme ton innocence , se va charger de songes funestes! Tel est le bonheur des hommes, un mot suffît pour le détruire. Douce confiance de l'ame , union intime et sacrée, adieu pour toujours! Sainte amitié, elles sont passées tes délices; tes tourments commencent-, finiront-ils jamais?

" Mila, dit Outougamiz , je me sens malade, je veux aller voir " le jongleur. »

— « Le jongleur! repartit Mila. Ne va pas voir cet homme-là. '< René t'aime, tu l'aimes; il te doit suffire comme tu me suffis. « Si la colombe prête l'oreille à la voix de la corneille , celle-ci lui « dira des choses qui la troubleront , parcequ'elle ne parle pas son « langage. »

— " Ce n'est pas pour parler de René que je veux voir le jon- X gleur, dit Outougamiz ; je suis malade, il me guérira. »

Mila posa la main sur le cœur d'Outougamiz , et dit à son époux en le regardant avec un demi-sourire : << Malade! oui, bien ma- « lade , puisqu'un mensonge vient de sortir de tes lèvres. »

Outougamiz s'osbtina à vouloir consulter le jongleur, qu'Ondouré lui avoit exprès nommé dans ses relations mystérieuses. <' Va donc , dit Mila , pauvre abeille de la savane; mais évite de " te reposer sur la fleur empoisonnée de l'acota. »

L'homme ne peut être parfait-, aux qualités les plus héroïques Outougamiz mèloit une foiblesse : de la crainte de Dieu, crainte salutaire sans laquelle il n'y a point de vertu , Outougamiz étoit descendu jusqu'à la plus aveugle crédulité. La simplicité de sou caractère le rendoit facile à tromper; un piètre étoit pour le frère de Géluta un oracle ; et, si ce ministre du Grand-Esprit parloit au nom de la patrie, de la patrie si chère aux Sauvages , quel moyen pour Outougamiz d'échapper à ce double pouvoir de la terre et du ciel?

L'ami de René arrive à la porte de la cabane du jongleur : dans ce moment même, Ondouré sortoit de la demeure du prêtre, et avec un regard qui disoit tout, il laissa le passage libre à l'ami de René. Le jongleur, apercevant Outougamiz, se mit à tracer des cercles magiques : Outougamiz élève vers lui une voix suppliante.

« Qui parle? s'écrie le prêtre d'un air égaré. Quel audacieux <' mortel trouble l'interprète des Génies? Fuyez, profane I la pa- « trie demande seule mes prières. O patrie ! tu nourrissois un « monstre dans ton sein ! L'infâme étranger méditoit ta ruine : « par lui les femelles des castors ont été massacrées, il trahissoit «« Céluta; il versa sur la tète de son enfant l'eau mortelle du malé- « lice I Comme il irompoit ce jeune et innocent Outougamiz! << Malheur à toi , époux de Mila! si désormais tu ne te séparois « de ce traître, si lu refusois de croire à ses crimes. Les fantômes « s'altacheroient à tes pas , et les os de tes aïeux s'agiteroient dans " leur tombe. »

Le jongleur bondit hors de sa cabane et se jeta dans une forêt où on l'entendit pousser des hurlements.

Le frère de Céluta demeure anéanti : une sueur froide , qu'il croit sentir découler de son cœur et pénétrer à travers ses membres, l'inonde. Il faudroit avoir fait les prodiges d'amitié d'Oulougamiz , pour pouvoir peindre sa douleur : René un traître I lui I qui l'ose ainsi calomnier? Où est-il le calomniateur, qu'Outouganiiz le puisse dévorer? Mais n'est-ce pas le prêtre du Soleil? celui qui commerce avec les Esprits ! celui qui parle au nom de la patrie I Malheureux ! tu ne crois pas quand le Ciel même t'ordonne de croire?... Non, cet ami n'est point coupable; des monstres seuls ont élevé la voix contre lui. Le frère de Céluta vengera René aux yeux de la nation; l'éloquence descendra sur les lèvres d'Outougamiz ; il s'exprimera mieux que Chactas; il proposera de combattre les accusateurs... Je pars, je vole où m'appelle le Manitou d'or... Insen.sé ! n'entends-tu pas le cri des fantômes? ne vois-

tu pas se lever les os de tes pères qui viennent témoigner des crimes de ton ami ?

Telle est la foible peinture des combats qui se passoient dans l'anie du frère de Céluta. Il quitte la cabane du jongleur ; lent et pâle, il se traîne sur la terre-, il croit ouïr des bruits dans l'air et l'herbe murmurer sous ses pas. Où va-t-il... ? il l'ignore. Quelque chose de fatal le pousse involontairement vers Adario. Adario est son oncle, Adario lui tient lieu de père; Adario, dans l'absence de Chactas, est le premier Sachem de la nation -, enfin Adario est le plus affligé des hommes. Le malheur est aussi une religion : il doit être consulté; il rend des oracles : la voix de l'infortune est celle de la vérité. Voilà ce que se disoit Outougamiz en allant chercher le rigide vieillard.

Le Sachem avoit vu tuer son fils à ses côtés et les flammes dévorer sa cabane ; le Sachem avoit étouffé son petit-fils de ses propres mains; la femme du Sachem étoit tombée dans l'émeute qui suivit l'affreux sacrifice : il ne restoit cTe toute sa famille , à Adario , que la fille même dont il avoit étranglé l'enfant. Renfermé avec cette fille dans les cachots du fort Rosalie, il avoit dû terminer ses jours à un gibet: «Élève-moi bien haut, disoit-il au bourreau qui le « conduisoit au supplice , afin que je puisse découvrir en expirant « les arbres de ma patrie. » On sait pourquoi, comment, à quel prix et dans quel dessein Ondouré racheta la vie d'Adario.

Ce fut un grand spectacle que le retour de l'ami de Chactas aux Natchez. Le Sachem ressembloit à un squelette échappé de la tombe : quelques cheveux gris, souillés de poussière, tomboient des deux côtés de sa tête chauve : ses vêtements pendoient en lambeaux. Il cheminoit en silence , les yeux baissés ; sa fille venoit derrière lui, dans le même silence, comme la victime marche après le sacrificateur : elle portoit attachés à ses épaules un berceau vide et les langes désormais inutiles d'un nouveau-né.

Adario ne voulut point relever sa cabane ; il établit sa demeure au milieu des bois. Sa fille suivoit de loin son terrible père, n'osant lui parler, veillant sur ses jours, s'asseyant quand il s'asseyoit, avançant quand il poursuivoit sa route. Quelquefois le Sachem contemploit les François qui labouroient les champs de sa patrie • l'Ange exterminateur n'auroit pas lancé des regards plus dévorants sur un monde dont le Dieu vivant auroit retiré sa main.

Après la délivrance d'Adario, Ondouré déroula aux yeux du vieillard le plan d'une grande vengeance. 11 lui présenta pour but la liberté des Natchez , et l'expulsion de la race des Blancs de

188 LES NATCUKZ.

tous les rivages de l'Amérique; il lui cacha les ressorts secrets, les sentiments honteux, les mystérieuses lâchetés qui faisoient mouvoir cette conspiration : Adario n'eût jamais emprunté le voile du crime pour couvrir un seul moment la vertu.

Le Sachem assista au conseil secret convoqué la nuit par Ondouré ; il approuva ce que le tuteur du Soleil exposa de ses desseins , savoir : la convocation des nations indiennes dans une assemblée générale , afin de prendre contre les étrangers une mesure commune; il ratifia la condamnation de René, de René qu'il croyoït coupable d'impiété et de trahison. Ces résolutions adoptées, les vieillards voulurent déterminer Adario à se livrer à ses occupations ordinaires.

<c Tant que je respirerai, dit le Sacbem, je n'aurai d'abri que « la voûte du ciel . Comme défenseur de la patrie , je suis iimocenl ; « comme père, je suis criminel. Je consens à vivre encore quel- « qut's jours pour mon pays , mais Adario s'est réservé le droit de <« se punir lorsque lesXatchez aUtont cessé d'avoir besoin de lui. »

C'étoit à ce cœur inflexible, c'étoit à l'homme le moins compatissant aux sentiments de la nature, à l'homme le plus aigri par le chagrin , que l'ami de René alloit demander des conseils en sortant de l'audiepce du prêtre.

Outougamiz trouva le Sachem à moitié nu, assis au bord d'un torrent sur la pointe d'un roc : il lui raconte les inspirations du ji)ngleur. Adario fait à son neveu le tableau des prétendus crimes de René. « Tu me tues comme ton fils! » s'écrie le frère de Célufa avec un accent dont le Sachem môme fut touché.

Jamais le malheur ne se grava si subitement et d'une manière plus énergique sur le front d'un homme que sur celui d'Outougamiz : plus le marbre est pur, plus l'inscription est profonde. L'infortuné s'éloigne d'Adario : il saisit la chaîne d'or, la regarde avec passion, la veut jeter dans le torrent, puis la presse contre son cœur et la suspend de nouveau sur sa poitrine. Cependant Oulougamiz ignoroit le sort réservé à René : Adario a voit peint l'homme blanc coupable, mais il n'avoit pas voulu accabler entièrement son neveu ; il s'étoit abstenu de l'instruire de la sentence des Sachems , sentence prononcée d'ailleurs sous le sceau du secret. Le souvenir de Mila vint comme une brise rafraîchissante soulager un peu le brûlant chagrin d'Outougamiz : le jeune époux songe que l'épouse nouvelle qui porte encore sur sa tête la couronne du premier matin est déjà demeurée veuve sous son toit; il se détermine à chercher des consolations auprès de sa compagne.

LES I^ATCHEZ. 4$9

Mila vole à lui : elle s'aperçoit qu'il chancelle ; elle le sou tient en disant : « C'est la liane qui appuie maintenant le tulipier ! Hé bien I « je te l'avois prédit ! assieds-toi et repose ta tête sur mon sein. << Que t'ont dit les méchants? »

— « Ils m'ont répété ce que m'avoit dit Ondouré , répondit « Outougamiz : Adario parle aussi comme le jongleur. »

— « Quand ce seroit Kitchimanitou lui-même , s'écria Mila , je « soutiendrois qu'il fait un mensonge : moi ! je croirois aux ca- « lomnies répandues contre mon ami î Celui qui t'a donné le Ma- « nitou d'or croiroit-il le mal qu'on lui diroit de toi? »

Cette question fit monter les larmes dans les yeux d'Outougamiz 5 Mila , pleurant à son tour : « Ah 1 c'est un bon guerrier que « le guerrier blanc ! ils le tueront , j'en suis sûr ! »

— « Ils le tueront ! reprit Outougamiz ; qui t'a dit cela? »

— « Je le devine, répondit l'Indienne : si tu ne sauves René « une troisième fois , ils le mettront dans le Bocage de la Mort. »

— « Non, non, s'écria Outougamiz, ou j'y dormirai près de « lui. Que ne suis-je déjà au lieu de mon repos ! Tout est si agité « à la surface de la terre ! tout est si calme une longueur de flè- «< che au-dessous! Mais, Mila, la patrie ! »

— « La patrie ! repartit Mila ; et que me fait à moi la patrie si « elle est injuste? .l'aime mieux un seul cheveu d'Outougamiz « innocent, que toutes les têtes grises des Sachems pervertis, « Qu'ai-je besoin d'une cabane aux Natchez? j'en puis bâtir une » dans un lieu où il n'y aura personne : j'emmènerai mon mari « et son ami avec moi , malgré vous tous , méchants. Voilà comme « j'aurois parlé au jongleur. Il auroit ffiitdes tours, tracé descer- « clés, bondi trois fois comme un orignal ; j'aurois ri à sa face, « joué , tourné , sauté comme lui et mieux que lui. Il y a là un « Génie (et elle appuyoit la main sur son cœur) qui n'obéit point « aux noirs enchantements. »

— « Comme lu me consoles ! comme tu parles bien ! s'écrie « l'excellent Sauvage-, tu me voudrois donc suivre dans le dé- « sert. »

Mila le regarda et lui dit : « C'est comme si le ruisseau disoità « la fleur qu'il a détachée de son rivage et qu'il entraîne dans son <« cours : Fleur, veux-tu suivre mon onde? la fleur répondroit : « Non , je ne veux pas -, et cependant les flots la pousseroient dou- « cément devant eux. »

L'aimable Indienne avoit préparé le repas du soir 5 après avoir mouillé ses lèvres dans la coupe , elle retourna à ce lit nuptial non

chanté, qui ne tiroit sa pompe que de sa simplicité et de la grâce des deux époux. Les jeunes brus de INIila bercèrent et calmèrent les chagrins d'Outougamiz , comme ces légères bandes de soie qui pressent et soulagent à la fois la blessure d'un guerrier.

Heures fugitives, dérobées par l'amour à la douleur, que vous deviez promptement disparoîtrel Déjà le conseil des Sachemsavoit reçu les premiers colliers de ses messagers secrets : toutes les nuits Ondouré rassembloit quelques-uns des Chefs dans les cavernes. Le gouverneur de la Louisiane, moins facile à tromper que le commandant du fort Rosalie, ne s'endormoit point au milieu des périls : il regrettoit d'avoir rendu la liberté au frère d'Amélie-, et s'il ne lit pas arrêter Céluta, c'est qu'il se laissa fléchir aux larmes d'Adélaïde.

Lorsque Céluta apprit le départ de René, on essaya inutilement de la retenir à la TSouvelle-Orléans. En vain Adélaïde, Harlay, le général d'Artaguette (le capitaine avec le grenadier étoient retournés aux Nalchez ) , lui représentèrent que ses forces ne suffiroient pas aux fatigues d'un si long voyage -, elle conjura sa sœur et ses frères de la chair blanche, comme elle les appeloit, de la laisser reprendre le chemin de son pays : il fallut céder à ses ardentes prières, que traduisoit la vieille mère de Jacques. Céluta embrassa avec émotion cette pauvre et vénérable matrone , son hôtesse dans a nuit funeste. » ^lon frère et ma sœur, dit-elle à Harlay et à

< Adélaïde, souvenez-vous de Céluta quand vous serez au pays

■ des Blancs. J'espère vous retrouver quelque jour dans la contrée

■ des âmes, si l'on permet l'entrée de la belle forêt que vous ha-

< biterez à de misérables Indiennes comme moi. »

La fille du gouverneur conduisit son amie jusqu'aux pirogues d'un grand parti de Pannis qui se préparoient à remonter le fleuve ; là se renouvelèrent de tendres adieux, Céluta s'embarqua sur la flotte pannisienne. << Adieu, disoit-elle à Adélaïde qui pleuroit « assise au rivage; que les bons Génies vous rendent vos bienfaits I « Je ne vous reverrai plus sur la terre, où vous resterez long- ■■ temps après moi-, mais je tâcherai de faire le moins de mal que " je pourrai dans mon rapide passage, afin de me rendre digne « de votre souvenir. » Les pirogues s'éloignèrent.

Lorsque Céluta sortit de la ville des François, son front étoit couvert de la pâleur des chagrins et d'une maladie cessant à peine. Sa fille, qui montroit déjà dans son regard quelque chose de la beauté et de la tristesse d'Amélie; sa fille, dont le jour natal n'avoit point encore été éclairé deux fois par le soleil, sembloi telle-même

au moment d'expirer. Céluta la tenoit suspendue à ses épaules, dans des peaux blanches d'hermine : tel un cygne qui transporte ses petits les place entre son cou flexible et ses ailes un peu soulevées; les charmants passagers se jouent à demi cachés dans le duvet de leur mère.

L'ame entière de Céluta étoit partagée entre son enfant et son époux : que de maux déjà passés I quels étoientceux qui dévoient naître encore? Les pirogues avoient à peine remonté le Meschacebé pendant quelques heures, que les Pannis, par un de ces caprices si fréquents chez les Sauvages, s'arrêtèrent sur la rive orientale du fleuve. Céluta descendit à terre avec ses conducteurs-, mais ceux-ci, par un autre caprice, se dispersèrent bientôt, les uns commençant une chasse, les autres se rembarquant sans bruit. Céluta s'étoit assoupie à l'écart , derrière un rocher qui lui cachoit le fleuve : la nuit étoit venue. Quand l'épouse de René se réveilla, elle étoit abandonnée.

L'insouciance indienne l'avoit délaissée, le courage indien la soutint : elle étoit accoutumée à la solitude. Les ténèbres empêchoient les Pannis de voir la sœur d'Outougamiz, et le vent ne leur permettoit pas d'entendre ses cris : résignée, elle attendit le jour.

Lorsque l'aurore parut, Céluta sortit de l'abri du rocher-, regardant les diff'érents points du ciel , elle se dit : « Mon mari est « de ce côté-là. » Et ses pas se dirigèrent vers îe septentrion. Elle n'eut pas même la pensée de retourner à la Nouvelle-Orléans ; elle se trouvoit plus en sûreté dans les bois que parmi les hommes. Pour sa nourriture elle comptoit sur les fruits sauvages, et son sein sulfiroit au besoin de sa fille.

Tout le jour elle marcha , cueillant çà et là quelques baies dans les buissons.

A l'heure où la hulotte bleue commence à voltiger dans les forêts américaines, Céluta atteignit le sommet d'une colline; elle se détermina à passer la nuit au pied d'un tamarin, dans le tronc caverneux duquel les Indiens allumoient quelquefois le feu du voyageur. Au midi on découvroit la ville des Blancs, au couchant le Meschacebé, au nord de hautes ftilaises où s'élevoit une croix.

Prenant dans ses bras la fille de l'homme dt>s passions, Céluta lui présenta son sein que l'enfaAt débile serroit à peine dans ses lèvres : un jardinier arrose une plante qui languit; mais elle continue de dépérir, car la terre ne l'a point reçue favorablement à sa naissance. Dans son effroi mateinel; Céluta n'osoit regarder le

tendre nourrisson , de peur d'apercevoir les progrès du mal ^ ses yeux, chargés de pleurs, erroient vaguement sur les objets d'alentour. Telles furent vos douleurs dans la solitude de Bersabée, malheureuse Agar, lorsque, détournant la vue d'Ismaël, vous dites : ■< Je ne verrai point mourir mon enfant. » La nuit fut triste et froide.

Au lever du jour, après avoir fait un repas de pommes de mai et de racines de canneberge, la voyageuse, chargée de son trésor, reprit sa route. La monotonie du désert n'étoit interrompue que par la vue encore plus monotone de la croix. Cette croix étoit celle où René ayoit accompli un pèlerinage en descendant à la Nouvelle- Orléans : Dieu seul savoit ce qu'avoit demandé en secret le fervent pèlerin. Une pierre encore tachée du sang de l'homme assassine gisoit près ê^ l'arbre expiatoire : un torrent s'écouloit à quelque distance.

La sœur d'Outougamiz s'assit sur la pierre du meurtre . elle prit involontairement dans sa main la branche de chêne que René avoit déposée en ex-voio au pied du calvaire; les regards de l'Indienne se (ixoient sur le rameau desséché qu'elle balançoit lentement, comme si elle eût trouvé une ressemblance de deslinée entre elle et la branche flétrie. Céluta revoit au bruit aride du vent dans le bois de la croix et dans la cime de quelques chardons qui perçoient les roches; plusieurs fuis elle crut entendre des voix, comme si les Anges de la Croix et de la 3Iort eussent conversé invisiblement dansée lieu.

L'épouse de René se hâta de quitter un monument de douleur qu'elle supposoit gardé par les Esprits redoutables des Européens. Le large vallon qui terminoit le plateau des bruyères la conduisit au bord d'un courant d'eau. Dans le fond de ce vallon s'élevoient de petits tertres couvertsde tulipiers, de liquidambars, de cyprès, de magnolias, et autour desquels se replioit l'onde qui portoitson tribut au Meschacebé. Du sein de la. terre échauffée sortoit le parfum de l'angélique et de dilTérentes herbes odorantes.

Attirée et presque rassurée par le charme de cette solitude , Cé- ^uta s'assied sur la mousse et prépare le banquet maternel. Elle couche Amélie sur ses genoux , et déroule l'une après l'autre les peaux d'hermine dont l'enfant étoit enveloppé. Quelques larmes tombées des yeux de la mère ranimèrent la (ille souffrante , comme si cet enfant ne devoit tenir la vie que de la douleur.

Quand Céluta eut prodigué à sa fille ses caresses et ses soins , elle chercha pour elle-même un peu de nourriture.

Les lieux où elle se trouvoit avoient naguère été habités par une tribu indienne. On voyoit encore dans un champ anciennement moissonné quelques rejets de mais, et l'épi de ce blé sauvageon étoit rempli d'une crème onctueuse : il servit au repas de Céluta.

Vers le baisser du soleil , la sœur d'Outougamiz se retira à l'entrée d'une grotte tapissée de jasmin des Florides, et environnée de buissons d'azaléas. Dans cette grotte se vinrent réfugier une foule de nonpareilles, de cardinaux, d'oiseaux moqueurs, de perruches, de colibris qui brilloient comme. des pierreries aux feux du couchant.

La nuit se leva revetue.de cette beauté qu'elle n'a que dans les solitudes américaines : le ciel étoile étoit parsemé de nuages blancs semblables à de légers flocons d'écume, ou a des troupeaux errants dans une plaine azurée. Toutes les bêtes de la création , les biches , les caribous , les bisons , les chevreuils , les orignaux , sortoient de leur retraite pour paître les savanes. Dans le lointain on entendoit les chants extraordinaires des raines , dont les unes imitant le mugissement du bœuf laboureur , les autres le tintement d'une cloche champêtre , rappeloient les scènes rustiques de l'Europe civilisée, au milieu des tableaux agrestes de l'Amérique sauvage.

Les zéphyrs embaumés par les magnolias , les oiseaux cachés .sous le feuillage, murmuroient d'harmonieuses plaintes que Céluta prenoit pour la voix des enfants à naître ; elle croyoit voir les petits Génies des ombres et ceux qui président au silence des bois descendre du firmament sur les rayons de la lune , légers fantômes qui s'égaroient à travers les arbres et le long des ruisseaux. Alors elle adressoit la parole à sa fille couchée sur ses genoux; elle lui disoit : » Si j'avois le malheur de le perdre à présent , que devien- « drois-je? Ah! si ton père m'aimoit encore, je t'aurois bientôt « retrouvée ! Je découvrirois mon sein ; j'épierois ton ame errante << avec les brises de l'aube sur la tige humectée des fleurs, et mes « lèvres te recueilleroient dans la rosée. Mais ton père s'éloigne « de moi , et les âmes des enfants ne rentrent jamais dans le sein « des mères qui ne sont point aimées. »

L'Indienne versoit, en prononçant ces mots, des larmes religieuses , semblable à un délicieux ananas qui a perdu sa couronne, et dont lecœur exposé aux pluies se fond et s'écoule en eau.

Des pélicans qui voloienl au haut des airs, et dont le plumage couleur de rose réfléchissoit les premiers feux de l'aurore , aver-

tirent Céluta qu'il étoit temps de reprendre sa course. Elle dépouilla d'abord son enfant pour le baigner dans une fontaine où se désaltéroient, en allongeant la tête, des écureuils noirs accrochés à l'extrémité d'une liane flottante. La blanche et souffreteuse Amélie, couchée sur l'herbe , ressembloit à un narcisse abattu par l'orage, ou à un oiseau tombé de son nid avant d'avoir des ailes. Céluta enveloppa dans des mousses de cyprès plus Unes que la soie sa fille purifiée-, elle n'oublia point de la parer avec des graines de différentes couleurs et des fleurs de divers parfums ; enfin elle la renferma dans les peaux d'hermine , et la suspendit de nouveau à ses épaules par une tresse de chèvrefeuille : la pèlerine qui s'avance pieds nus dans les montagnes de Jérusalem porte ainsi les présents sacrés qu'elle doit offrir au saint Tombeau.

La fille de Tabamica traversa sur un pont de lianes la rivière qui lui fermoit le chemin. Elle avoit à peine marché une heure , qu elle se trouva engagée au milieu d'un terrain coupé de flaques d'eau remplies de crocodiles. Tandis qu'elle hésite sur le parti qu'elle doit prendre , elle entend haleter derrière elle; elle tourne la tête , et voit briller les yeux vitrés et sanglants d'un énorme reptile. Elle fuit ;jnais elle heurte 'du pied un autre monstre, et tombe sur les écailles sonores. Le dragon rugit ; Céluta se relève , et ne sent plus le poids léger que portoient ses épaules. Elle jette un cri -, prête à être dévorée , elle n'est attentive qu'à ce qu'elle a perdu. Tout à coup les deux monstres, dont elle sentoit déjà la brûlante haleine sur ses pieds, se détournent ; ils se hâtent vers une autre proie. Que les regards d'une mère sont perçants I ils découvrent parmi de hautes herbes l'objet qui attire les affreux animaux I Céluta s'élance, saisit son enfant; et ses pas, que n'auroit point alors devancés le vol de l'hirondelle , la portent au sommet d'un promontoire d'où l'œil suit au loin les détours du Meschacebé.

Yicloire d'une femme ! qui dira ton orgueil et tes joies? L'astre des nuits, qui vient de dissiper dans le ciel les nuages d'une tempête, paroît moins beau que la pâle Célula triomphante au désert. Amélie avoit ignoré le péril ; elle ne s'étoit pas môme réveillée dans son lit de mousse -, sa parure conscrvoit la fraîcheur et la symétrie. Chargée du berceau où l'innocence dormoit sous des fleurs, Céluta avoit accompli sa fuite, comme l'élégante Canéphore achevoit sa course, sans déranger dans sa corbeille les guirlandes et les couronnes. Mais la frayeur, qui n'avoit pu troubler l'enfant, avoit exercé son pouvoir sur la mère , le sein de Céluta s'étoit tari :

ainsi , quand la terre est ébranlée par les secousses de l'Etna , disparoît une fontaine dans les champs de la Sicile , et l'agneau demande en vain l'eau salutaire à la source épuisée.

Que Céluta manquât de nourriture pour son enfant ^ que son sein fût stérile quand son cœur surabondoit de tendresse , voilà ce que l'Indienne ne pouvoit comprendre. Elle accusoit sa foibiesse ; elle se reprochoit jusqu'à ses douleurs, jusqu'à l'excès de sa frayeur maternelle. Elle cherchoit une cause à ce châtiment du Grand- Esprit : elle se demandoit si elle avoit cessé d'être fidèle à son époux , si elle avoit aimé assez sa fille , si elle avoit été injuste envers ses amis , si elle avoit souhaité du mal à ses ennemis , si sa cabane, sa famille , sa tribu , son pays , les Manitous, les Génies , n'avoient point eu à se plaindre d'elle? Les yeux levés vers le séjour du père nourricier des hommes , elle montroit au ciel son sein desséché, réclamant sa fécondité première, se plaignant d'une rigueur non méritée.

Tout à coup Amélie, déposée sur l'herbe, pousse un gémissement ; elle sollicite le festin accoutumé : ses mains suppliantes se tournent vers sa mère. Le désespoir s'empare de la sœur d'Outougamiz ; elle prend son enfant dans ses bras , le presse sur son sein avec des sanglots : que ne pouvoit-elle l'abreuver de ses larmes! du moins cette source étoit inépuisable!

Une inspiration funeste fait battre le cœur de la femme délaissée : Céluta se dit que le lait maternel n'étoit que le sang de son époux , que c'étoit René qui retiroit à lui cette source de vie 5 mais ne pouvoit-elle pas elle-même s'ouvrir une veine, et remplacer par son propre sang le sang qui se refusoit aux lèvres de sa fille?

Peut-être auroit-elle pris quelque résolution extrême , si ses regards n'avoient aperçu des fumées qui montoient des deux côtés du Meschacebé, et qui annonçoient l'habitation de l'homme. Cette vue rendit des forces à Céluta; l'Indienne n'étoit pas d'ailleurs tout à fait déterminée à mourir, car son époux vivoit , et vivoit infortuné. Elle descendit donc du promontoire , portant lécher et funeste gage de son amour-, mais le lleuve étoit plus éloigné qu'il ne le lui avoit paru , et lorsqu'elle arriva sur ses bords la nuit enveloppoit le ciel.

La fumée des cabanes s'étoit perdue dans les ombres ^ la lune en se levant versa sur les Ilots du Meschacebé moins de lumière que de mélancolie et de silence. Céluta cherchoit des yeux quelque nacelle. Ses regards suivoient, dans leur succession rapide,

les lames passagères qui tour à tour élevoient leur sommet brillant vers l'astre de la nuit. Elle aperçut un objet flottant.

Bientôt elle vit sortir du fleuve, à quelques pas d'elle, un jeune nègre presque entièrement nu : un pagne lui ceignoit les reins à la mode de son pays, et sa tèle étoit ornée d'une couronne de plumes rouges. Il chantoit à demi-voix quelque chose de doux dans sa langue; il étendoit les bras vers les eaux, et sembloit adresser à un objet invisible des paroles passionnées. Céluta reconnut Imley, qui la reconnut à son tour; il s'approcha d'elle en s'écriant : « Céluta I ô redoutable Niang ' ! Céluta ici I •>

Céluta répondit : ■< Je viens de la ville des Pleurs ; la biche des « Natchez va perdre son faon que voilà , car son sein est tari. »

Alors Imley : « La biche des Natchez ne perdra point son faon ; » nous trouverons une mère pour le nourrir. Céluta est belle « comme une Fétiche bienfaisante. »

— » Comment Imley est-il dans ce lieu? •> dit Céluta.

— « iM(jn ancien maître, répondit Imley, après m'avoir battu '< parceque j'aimois ma liberté, m'a vendu à l'habitant des cases « voisines. Venez avec moi, je vous donnerai dû maïs et une •< femme noire de mes bois pour allaiter l'enfant rouge de vos fo- « rèts; les Blancs ne sauront rien de tout cela. >>

Céluta se mit à suivre son guide.

« Es-tu toujours infortunée , pauvre Céluta I disoit en marchant « l'Africain. Et moi aussi je suis bien malheureux le jour, mais « la nuit...! '• Imley posa un doigt sur sa bouche en signe de mystère.

— « Et la nuit tu es moins à plaindre?dit Céluta : moi je pleure « toujours. »

— « Céluta, reprit Imley , si tu savois I elle est belle comme le " palmier des sables! Quand elle dit au sourire de venir visiter « ses lèvres , ses dents ressemblent îfux perles de la rosée dans les 'I feuilles rouges du bétel. »

L'enfant de Cham arrêtant (ont a coup Céluta, et lui montrant le fleuve : « Yois-lu la cime argentée de ces copalmes, là-bas, sur » les eaux? Vois-tu tout auprès les ombres de ces hêtres pourpres, « presque aussi bellesque cellesdu front de ma maîtresse? Vois-tu << les deux colonnes de ces papayas, entre le.squelles apparoît la « face de la lune, comme la tète de mon Izéphar entre ses (ieux « bras levés poui- me caresser? Eh bien I ce sont les arbies d'une « île. Ile de l'Amour, île d'Izéphar, les ondes ne cesseront d*' bai-

' Dieu <lu mal : l'.Vi iniane de* nègres.

LES NATCIIEZ. 497

« gner tes rivages , les oiseaux d'enchanter tes bois , et les brises « d'y soupirer la volupté? C'est là, Céluta!.,.. Elle habile sur « l'autre bord du Meschacebé ; moi , j'ai ma case sur cette rive; cha- « que nuit elle traverse à la nage le bras du fleuve pour se rendre >< dans l'île : son Imley s'y trouve toujours le premier. Je reçois « Izéphar au moment où elle sort de l'onde ; je la cache dans mon « sein-, je lui sers d'abri et de vêtement; nos baisers sont plus •« lents que ceux des brises qui caressent les fleurs de l'aloès au dé- « clin du jour ; deux beaux serpents noirs s'entrelacent moinsétroit « tement : nous sommeillons au bord du fleuve , en disputant de « paresse avec ses ondes.

« Souvent aussi nous parlons de la patrie : nous chantons Niang, « Zanhar', et les amours des lions. Je reprends toutes les nuits « la parure que lu me vois, et que je portois quand j'étois libre << sous les bananiers de Madinga. J'agite la force de ma main dans << les airs ^ il me semble que je lance encore la zagaie contre le « tigre , ou que j'enfonce dans la gueule de la panthère mon bras « entouré d'une écorce. Ces souvenirs remplissent mes yeux de X larmes plus douces que celles du benjoin , ou que la fumée de « la pipe chargée d'encens. Alors je crois boire avec Izéphar le lait « du coco sous l'arcade de figuiers : je m'imagine errer avec ma « gazelle à travers les forêts de girofliers , d'acajous et de sandals, « Que tu es belle, ô mon Izéphar ! tu rends délicieux tout ce qui « touche à tes charmes. Je voudrois dévorer les feuilles de ton lit , « car ta couche est divine , ô*fille de la Nuit ! divine comme le nid « des hirondelles africaines, comme ce nid qu'on sert à la table « de nos rois , et que composent avec des débris de fleurs les aro- « mates les plus précieux. »

Ainsi disoit Imley : il baisoit l'air en feu autour de lui , et chargeoit l'éther brûlant d'aller trouver les lèvres de la femme aimée , par la route impatiente des désirs.

La petite Amélie vint alors à jeter un cri. Imley imposa ses deux mains sur la tête de la mère , et dit : « Vous êtes la femme des tri- " bulations. »

A quoi Céluta répondit : >< Je prie le Grand-Esprit qu'Izéphar ait « des entrailles plus heureuses que les miennes. »

Enfant des peuples de Gain , vous répliquâtes avec une grande vivacité : « J'aime Izéphar comme une perle , mais son sein ne portera jamais un esclave : l'élépbant m'a enseigné sa sagesse. »

En conversant de la sorte, l'épouse de René et son guide étoient

■ DiPii (lu bien.