IV

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arrivés aux cases des nègres de l'habitation ; les toits écrasés de ces cases se montroient entre de hauts tournesols. Imley et Céluta traversèrent des carrés d'ignames et de paiates, que l'esclave africain cultive dans ses courts moments de loisir pour sa subsistance et pourcelledesa famille. Un calme profond régnoit dans ces lieux : sur cette terre étrangère, dans la couche de la servitude, le sommeil berçoit ces exilés des illusions de la liberté et de la patrie. Imley dit à voix basse à Céluta : « Ils dorment, mes frères noirs! les in- « sensés I ils prennent des forces, alin de travailler pour un maître, « Moi »

L'Américaine et l'Africain entrèrent dans une case dont Imley poussa doucement la porte. Il se dépouilla de son pagne qu'il cacha sousdeschaumes: >< Car, disoit-il , nos maîtres prétendent que l'ha- « bit de mon pays est une Fétiche qui leur portera malheur. » Il reprit l'habit de l'esclave, et réveilla une femme. Cette femme descend de son hamac de coton bleu, souffle des charbons assoupis, ^n jetant dans le foyer des cannes de sucre desséchées ^ une grande tlamme éclaire subitement l'intérieur de la case. Céluta reconnoît la négresse Glazirne! Glazirne demeure immobiled'étonnement. Les deux femmes se prennent à pleurer.

« Bonne mère des pays lointains, dit Céluta, votre petite fille « indienne est prête à mourir -, mon sein s'est fermé : j'espère que « le vôtre est resté ouvert à votre fils. »

Glazirne répondit: « Jecroyois ne plus vous revoir. Mon maître, .< aux iNatchez , m'a vendue avec Inriey , parceque j'avois eu trop « de pitié de vous chez le bon blanc d'Artaguette. Mon maître n'ai- « moitpoint la pitié : voilà ma joie-dans son berceau. »

Glazirne découvrit un berceau caché sous une natte, prit son nourrisson, le mit à l'une de ses mamelles, suspendit à l'autre l'enfant de Céluta, et s'assit à terre.

Quand l'épouse de René vit cette pauvre esclave presser sur son sein les deux petites créatures si étrangères par leur pays , si différentes par leur race , si ressemblantes par leur misère ; quand elle la vit les nourrir en leur prodiguant ces petits chants, ce langage maternel, le môme en tous climats, elle adressa au Ciel la prière de la reconnoissance. Elle regardoit les deux enfants 5 comparant la foiblesse de sa fille à la force du fils de Glazirne, elle dit avec un mélange de joie, de douleur et d'une tendre jalousie : « Femme «< noire, que ton fils est grand et fort ! il est pourtant de l'âge de i< ma fille ! •>

— « Femme rouge, dit Glazirne en se levant, j'ai commencé

" par ta fille; prends maintenanl pour toi ces ignames, et bois ce i< suc d'une plante de mon pays , qui te rendra la fécondité. Mais « hâte-toi de t'éloigner, le jour va naître ; mon nouveau maître « hait les femmes indiennes ; ne reviens plus aux cases. Cache-tot « dans la forêt 5 Imley te conduira à un lieu secret connu de nous « autres esclaves. Au milieu du jour je t'irai porter la pâture , et « au milieu delà nuit pleurer avec toi. Mon cœur n'est point faitde « l'acier des Blancs ^ je ne suis point née sans père ni sans mère , <t quoique ma mère m'ait vendue pour un collier. »

Glazirne remplit une coupe de bois de citronnier d'une liqueur particulière , et la présenta à la voyageuse , comme la Madianite offroit un vase d'eau à l'étranger au bord du puits du Chameau. Céluta vida la coupe , et sortit avec Imley , qui la conduisit au lieu désigné.

A l'heure où les cigales, vaincues par l'ardeur du soleil, cessent leurs chants, Céluta entendit un cri : c'étoit celui que les nègres poussent dans le désort pour écarter les serpents et lestigres. Elle découvrit Glazirne qui regardoit s'il n'y avoit point de Blancs à l'entour.

La négresse, se glissant dans le bois, déposa quelque chose au pied d'un arbre , et se retira ; Céluta , s'avançantà son tour, enleva la calebasse déposée. Il y avoit du lait pour la fille , des fruits et des gâteaux pour la mère: ce commerce clandestin de l'infortune et de la misère se faisoit à la porte du riche et de l'heureux.

Les ombres revinrent sur la terre. Céluta ouït vers le milieu de la nuit un bruissement léger; elle étendit la main dans les ténèbres et rencontra bientôt celle de Glazirne : le bonheur repousse le bonheur, mais les larmes appellent les larmes; elles viennent se mêler dans les cœurs des infortunés comme ces eaux sympathiques (lui se cherchent à travers les feuilles d'un livre mystérieux, et qui y font paroître, en se confondant , des caractères disposés d'avance par l'amour.

La négresse apportoit avec elle son fils : elle mit l'hostie pacifique entre les bras de l'Indienne, qui sentit ce compliment à la tâçon de la nature. Les deux femmes s'assirent ensuite sous un térébinthe dans une clairière ; elles parlèrent de leur frère d'Artaguette, que l'une avoit sauvé, que l'autre avoit ramené blessé au camp des François. Glazirne prononça des paroles magiques àe son pays sur la fille de Céluta , sur ce vaisseau à peine ébauché que la flamme avoit à demi dévoré dans le chantier de la vie. Puis la négresse ouvrit le haut de sa tunique d'esclave dans laquelle ellç

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tenoit cachée une colombe-, elle rendit la liberté à l'oiseau blanc , qui, plein de frayeur, allongeoit le cou hors du sein de l'Africaine. Cet emblème d'une ame pure qui s'envole vers les cieux , échappée des prisons de la vie, rappeloit en môme temps l'idée de la liberté que Glazirneavoit perdue.

« Est-ce que tu crois que ma fille va mourir, dit Céluta , puisque << la colombe s'est envolée? »

— « Non , dit Glazirne, la colombe a porté au redoutable Niang « les paroles que j'ai murmurées tout bas pour guérir ta fille, »

— « Fais à la mode de ton pays , repartit l'Indienne : je m'y ac- « coutumerai mieux qu'à la mode du pays des Blancs. »

Glazirne déroula une feuille de roseau dans laquelle elle avoit enveloppé un coquillage de l'océan africain ; elle adressa à cette Fétiche des reproches et des prières. C 'luta porte à ses lèvres ce Manitou du malheur. Religion des infortunés, vous êtes partout la môme ! les chagrins ont une source commune : cette source est le cœur de l'honmie.

Ces femmes sauvages , si remplies des merveilles de Dieu , voulurent endormir leurs enfants : elles les placèrent sur des peaux moelleuses, l'un auprès de l'autre, dans les festons d'une liane fleurie qui descendoit des branches d'un vieux liquidambar : le fils de Glazirne tout nu et obscur comme l'ébène, la fille de Céluta parée d'un collier et éclatante comme Kivoire ; ensuite , elles agitèrent doucement le berceau suspendu. Céluta chantoit , et la nature lui inspiroit à la fois l'air et les paroles de son hymne au Sommeil :

« Enfants, plus heureux (jue vos mères, que votre sommeil " soit également paisible et sans songes! X'étes-vous point sur « cette branche de fieurs les deux Génies de la nuit et de la lu- «* mière? vous êtes blanc et noir comme ces jumeaux célestes.

« L'un porte la chevelure dorée du matin ^ l'autre couvre son « front du léger crêpe du soir. Charmantes nonpareilles, reposez « ensemble dans ce nid : soyez plus heureux que vos mères. »

Les accents de la voix de Céluta étoient pleins de mélodie ; ils sortoient de son ame, et son ame étoit comme une lyre sous la main des Anges. Sollicité au repos par le ralentissement graduel du mouvement de la branche , le couple innocent s'endormit : les mères conlicrent à la brise le soin de balancer encore leurs gracieux nourrissons.

Mais le maukawis commençoit à chanter le réveil de l'aurore \ les deux amies songèrent à se séparer ; avant de quitter ce lieu , elles amassèrent quelques pierres pour en faire une marque au siècle futur, et les appelèrent, chacune dans sa langue, l'autel des femmes affligées.

L'Africaine promit de revenir. Cependant l'Indienne en vain espéra de revoir sa compagne; sa compagne ne reparut plus. Une fois seulement Céluta crut avoir entendu dans le lointain la voix de Glazirne : il arrive que les vents de l'automne jettent, le soir, sur nos bords, un oiseau de l'autre hémisphère; nous comptons retrouver au matin l'hôte de la tempête , mais il est déjà remonté sur le tourbillon , et son cri , du milieu des nuages , nous apporte son dernier adieu.

Après deux jours d'attente , Céluta se résolut à poursuivre sa route; il lui tardoit de revoir ses amis. Elle part; elle franchit des ruisseaux sur des branches entrelacées, légers ponts que les Sauvages jettent en passant -, elle traverse des marais , en sautant d'une racine à une autre racine ; elle se cache quelquefois auprès d'une habitation où des Blancs prennent leur repas dans le champ par eux labouré ; lorsqu'ils se sont retirés , elle accourt avec une nuée de petits oiseaux qui guettoient comme elle les miettes tombées de la table de l'homme. Après une marche longue et pénible , elle entre dans ses forêts natales, et arrive enfin aux JNatchez.

Le premier Indien qu'elle aperçoit , c'est Ondouré. Le bourreau a reconnu la victime; il s'avance vers elle, et d'une voix adoucie il la félicite de son retour. « Où est René? dit Céluta ; chef cruel , « te devois-je rencontrer le premier ! »

— « Ton mari , répondit Ondouré avec une modération de lan- « gage que ses regards démentoient , ton mari est allé par ordre « des Sachems chanter le calumet de paix aux Illinois. »

Quand on s'est attendu à quelque malheur, tout ce qui n'est pas ce malheur semble un bien. « Il viti » s'écrie Céluta ; et elle se sent soulagée.

Les Sauvages environnent bientôt la nièce d'Adario; Mila et Outougamiz fendent la foule et se précipitent dans le sein de leur sœur.

» Je suis la femme de ton frère, s'écrie Mila sanglotant de « joie, mais je suis toujours ta petite fille. »

— « Tu es la femme de mon frère, dit Céluta avec un mouve- « ment de plaisir dont elle ne se rendit pas compte; aime-le et << partage ses oeines 1 «

— « Oh! dit Mila, j'ai déjà plus pleuré pour lui dans quel- « ques jours, que je n'ai pleuré pour moi dans toute ma « vie. »

La voyageuse, conduite à sa cabane, la trouva dévastée, telle que René l'avoit trouvée lui-même à son retour. Céluta jeta un regard triste sur la vallée , sur la rivière , sur le sentier de la colline à demi caché dans l'iierbe , sur tous ces objets où son œil découvroit des traces de la fuite du temps. La cabane fut promptement rétablie dans son premier ordre par Outougamiz et par Mila ; ils y vinrent demeurer avec leur sœur.

Cependant le couple ingénu n'osa raconter à Céluta , déjà trop éprouvée, ce qui s'étoit passé aux Natchez pendant son absence; il n'osa lui dire les malheurs d'Adario, les calomnies dont René étoit la victime, les vertueuses inquiétudes d'Outougamiz. La fille de Tabamica voyoit qu'on lui cachoit quelque chose : tout lui paroissoit extraordinaire , l'éloignement de Chactas et de René , l'établissement des François sur le champ des Indiens* l'alTectation des Indiens qui murmuroient des paroles de paix , du môme air qu'ils auroient entonné l'hymne de guerre. Adario n'étoit point venu voir sa nièce , où étoit-il? Céluta résolut d'aller trouver son oncle , de lui demander l'explication de ces mystères, et de s'éclaircir du sort de René.

Enveloppée d'un voile , elle sort de sa cabane , lorsque les étoiles , déjà chassées de l'orient par le crépuscule, sembloient s'être réfugiées dans la partie occidentale du ciel. Elle glisse le long des prairies comme ces vapeurs matinales qui suivent le cours des ruisseaux^ elle arrive au grand village , cherche la cabane d'Adario et ne trouve qu'un amas de cendres. Un chasseur vient à passer : « Chasseur, lui dit Céluta, où est maintenant la demeure d'A- « dario? » Le chasseur lui montre un bois avec son arc, et continue sa route.

La sœur d'Outougamiz s'avance vers le bois : elle aperçoit à l'entrée la fille d'Adario, .sentinelle vigilante qui observoit de loin les mouvements de son père. Le Sachem erroit lentement entre les arbres , comme un de ces spectres de la nuit qui se retirent au lever du jour. Sa tête chauve et ses membres dépouillés étoient humides de rosée ; sa hache , si terrible dans les com.bats , reposant sur une de ses épaules nues , près de son oreille , sembloit lui conseiller la vengeance.

Céluta ne se .sentoit pas la hardiesse d'aborder le Sachem ; elle l'entendit pousser de profonds soupirs. Le vieillard tourne tout à

coup la tête , et s'écrie d'une voix menaçante : « Qui suit mes pas? >• — « C'est moi, » répond doucement Céluta.

— « C'est toi, ma nièce ! Ne me présente pas ton enfant, mes <« mains sont dévorantes. »

— « Je n'ai point apporté ma fille , » reprend l'épouse de René , qui déjà embrasse les genoux du Sachem. «< Et ma cousine? » ajoute Céluta d'une voix suppliante.

— « Ta cousine! dit Adario-, où est-elle? qu'elle vienne! elle « n'a plus rien à craindre de mes embrassements. »

La fille d'Adario, assise à l'écart sur une pierre, regardoit de loin cette scène avec un mélange de terreur et d'envie. Elle accourt au signe que lui fait Céluta : pour la première fois , depuis le retour du fort Rosalie , elle se sent pressée par le cœur paternel , par la main qui lui a ravi son fils. Adario, surmontant de la tète ces deux femmes , et les serrant contre sa poitrine avec son bras armé de la hache , ressembloit à un bûcheron qui va couper deux arbustes chargés de fleurs.

Le Sachem se dégageant des caresses de ces femmes : « Il n'est « pas temps de pleurer comme un cerf 5 c'est du sang qu'il nous « faut. » Montrant d'une main la terre à Céluta, et de l'autre la voûte des arbres : « Voilà, lui dit-il , le lit et le toit que les étran- « gers m'ont laissés. »

— << Est-ce eux qui ont incendié ta cabane? dit Céluta ; tes en- « fants t'en pourront bâtir une autre. »

I;es lèvres d'Adario tremblèrent, son regard parut égarée il saisit sa nièce par la main : « Mes enfants, dis-tu? mes enfants, •< ils sont libres! Ils ne rebâtiront point ma hutte dans la terre de « l'esclavage. »

Adario rejeta avec violence la main de Céluta ^ la fille du Sachem cachoit dans ses cheveux son visage baigné de larmes. Céluta s'aperçut alors que sa cousine ne portoit point son fils ; elle eut un affreux soupçon de la vérité.

L'épouse de René crut devoir calmer ces douleurs , dont elle ne connoissoit pas encore la source, par quelques paroles d'amour : « Sachem , dit-elle, tu es un rempart pour les Natchez -, et j'espère « que mon mari reviendra bientôt chargé de colliers pacifiques. »

— « N'appelle pas ton mari , dit le vieillard , l'infâme que la co- « 1ère d'Athaënsic a vomi sur ces rivages. Si tu conserves encore « quelque attachement pour lui , ôte-toi de devant mes yeux ; que « le roc qui me sert do couche ne soit pas souillé de l'empreinte « de tes pas. »

— « Ah ! s'écrie Céluta , voici le commencement des mystères « dont j'étois venue demander l'explication. Eh bien I Adario, « qu'a donc fait René? parle, je t'écoute. »

Adario s'appuie contre un chèiie, et répète à Céluta la longue série des calomnies inventées par Ondouré. A ce discours, qui auroit dû foudroyer l'Indienne, vous l'eussiez vue prendre un air serein , une contenance hardie : « Je respire, dit-elle 5 cher et mal- « heureux époux ! si je t'avois jamais soupçonné, maintenant tu « serois pur à mes yeux comme la rosée du ciel. Que le monde « entier te déclare coupable, je te proclame innocent ; que l'uni- «c vers te déteste, j'aurai le bonheur de l'aimer sans rivale. Moi, « l'abandonner , lorsque tu es calomnié , persécuté ! »

Les grandes âmes s'entendent : Adario admira sa nièce. « Tu es « de mon sang , dit-il , et c'est pour cela que l'amour de la patrie «< triomphera dans ton cœur de l'amour d'un homme. Que peux-tu « opposer à ce que je t'ai raconté? »

— " Ce que j'y oppose , répliqua vivement Céluta : le malheur « de René. Mon mari coupable ! Il ne l'est point : tu en as trop « dit , Adario, pour me convaincre. N'as -tu pas été jusqu'à me « parler de Mila? C'est à moi d'avoir affaire avec mon cœur, de « dévorer mes peines si j'en ai -, mais chercher à me faire croire à « des trahisons envers les Natchez , par le ressentiment d'une infi- « délité qui ne regarderoit que moi ! Sachem , je rougis pour ta << vertu I j'ignorois que ton grand cœur fût si sensible à un chagrin « de femme !»

La fureur d'Adario s'allume ^ il ne voit dans ce dévouement de l'amour conjugal que la foiblesse d'un esprit fasciné par la passion. Blessé des paroles de Céluta , il s'écrie : « Tremble , misérable ser- « vante d'un Blanc ; tremble qu'un indigne amour te fasse hésiter «« sur tes devoirs ; apjirends (jue si ton sang étoit demandé par la « patrie , cette main qui a étoudé mon fils te sauroit bien re- « trouver ! » Adario, s'arrachant du chêne contre lequel il est appuyé, va chercher la caverne des ours pour y fuir la vue des hommes, aussi insensible au mal qu'il a fait que le poignard qui ne sent pas les palpitations du cœur qu'il a percé.

Le coup a pénétré jusqu'aux sources de la vie : la victime s'est débattue contre le trait au moment où ce trait l'a frappée , mais à la blessure refroidie s'attache une douleur cuisante. Céluta ne croit point au crime de René, mais il suffît qu'on accuse celui qu'elle aime pour qu'elle soit navrée de douleur -, elle ne croit pas à l'inconstance de son époux \ elle ne supposera jamais René capable

d'avoir donné pour femme sa maîtresse à son ami 5 mais que font la raison, l'élévation des sentiments, la générosité de caractère contre ces vagues soupçons qui traversent le cœur? On s'en défend , on les repousse : vaine tentative ! ils renaissent comme ces songes qui se reproduisent dans le cours d'un pénible sommeil.

Céluta regagne à pas lents sa cabane 5 elle y trouve ses aimables hôtes. <( Mon frère , dit-elle en entrant , je sais tout : on trame quel- « que complot ^ sauvons ton ami ! »

— " C'est parler, cela, dit Mila en avançant d'un air courageux '< son joli visage.Cen'est pas comme toi, Ou tougamiz, qui es triste « comme un chevreuil blessé. Sauvons René ! c'est ce que je disois « tantôt. »

Les deux sœurs et le frère s'assirent ensemble sur la même natte , approchèrent leurs trois tètes, et se mirent à examiner comment ils pourroient sauver René. Les conspirations des bons ne sont pas comme celles des méchants : on nuit facilement , on répare avec peine. Le fond du secret étoit ignoré de la femme, de l'ami et de l'amie de René : ils ne pouvoient donc apporter de remède à un mal dont la nature leur étoit inconnue. Mila ne savoit autre chose que de tuer Ondouré : elle soutenoit par son caractère résolu le frère et la sœur, dont les âmes , disoit-elle, étoient aussi pesantes que le vol d'un aigle blanc, « Les Sachems , ajoutoit Mila, ont « plus de sagesse que nous , mais ils n'aiment point. Opposons nos << cœurs à leurs têtes , et nous saurons bien comment agir quand « le moment sera venu. »

Prêt à consommer ses forfaits, Ondouré sentoit ses passions s'exalter; Céluta , de retour de son pèlerinage, parut toute divine aux yeux du scélérat. Une femme en pleurs , une femme qui vient de faire des choses extraordinaires , a des attraits irrésistibles : plus l'ame s'élève vers le ciel , p'ius le corps se couvre de grâce ; et le criminel, pour son supplice comme pour celui de sa victime, aime particulièrement la beauté qui tient à la vertu. « Quoi ! cette femme, « disoit Ondouré , si dévouée à mon rival , ne m'accorderoit pas " même un sourire! Céluta», lu seras à moi ! j'assouvirai sur toi « mes désirs , fusses-tu dans les bras de la mort. »

Au milieu de son triomphe , Ondouré éprouvoit pourtant une vive inquiétude : la jalousie de la Femme-Chef, endormie pendant les troubles aux Natchez et pendant l'absence de Céluta ,'jetoit maintenant de nouvelles flammes-, elle menaçoit le tuteur du Soleil d'un éclat qui l'eût perdu. Une scène inattendue fut au moment de produire la catastrophe qu'il redoutoit.

La fête de la pêche avoit été proclamée, fête sacrée à laquelle personne ne se pouvoit dispenser d'assister. Céluta s'y rendit avec Mila et son frère : le Grand-Prêtre ordonna la danse générale des femmes. La sœur d'Outoiigamiz fut obligée de figurer dans ce chœur religieux : émue par ses souvenirs, se laissant aller à une imagination attendrie , elle commence à faire parler ses pas , car la danse a aussi son langage : tantôt elle lève les bras vers le ciel , comme le rameau d'un suppliant ; tantôt elle incline sa tête comme une rose affaissée sur sa tige. L'air de langueur et de tristesse de Céluta ajoutoit un charme à ses grâces.

Ondouré dévoroit des yeux la touchante Sauvage ; Akansie , qui ne le perdoit pas de vue , se sentoit prête à rugir comme une lionne. Dans l'illusion de sa passion , elle crut pouvoir lutter^vec sa rivale, et descendit dans l'arène. Les mouvements de la femme jalouse étoient durs ; ses mains s'agitoient par convulsions ; ses pas se marquoient par intervalles courts et précipités ; le crime avoit l'air de peser sur le ressort qui la faisoit trossaillir. Honteux pour elle, le tuteur du Soleil détourna la vue : la Femme-Chef s'en aperçut, et n'ayant le courage ni de cesser, ni de continuer la danse , elle se mit à tourner sur elle-même avec des espèces de hurlements.

. Alors Mila , qui voulut tenir compagnie à sa sœur et se rire d'Akansie , vint voltiger sur le gazon. Ses pieds et ses bras se déploient par des mouvements brillants et onduleux ^ elle se balance comme un jeune peuplier caressé des brises : le sourire de l'amour est sur ses lèvres, l'ivresse du plaisir dans ses yeux ; c'est un faon qui bondit , un oiseau qui vole ; elle se joue , flotte , nage dans l'air comme un papillon.

Le contraste qu'offroient les trois femmes étonnoit les Natchez et les François présents à la fête : c'étoient la douleur, la jalousie et le plaisir qui mêloient leurs pas. Un hymne ordinairement chanté à cette cérémonie étoit répété en dialogue par les danseuses \ Céluta disoit :

« Retire -toi, vagabonde du désert : le bruit de tes pleurs est « pour moi plus détestable que celui de l'ondée qui perd la mois- «. son : je hais les infortunés. IMa cabane se plaît dans la solitude : - jamais un tombeau ne m'a détournée de mon chemin \ je le foule " aux pieds , et je passe sur son gazon. »

La Femme-Chef répondoit :

<< Je suis étrangère, je suis le serpent noir qui ne fait point de

« mal. Mon époux est loin , mon enfant va mourir : matrone de <« la cabane solitaire, sois bonne , donne à manger à ma faim ; les «< Génies t'en récompenseront : celui que tu aimes ne sera jamais «« loin , ni ton enfant prêt à mourir. »

Mila répliquoit :

« Viens dans ma cabane, viens, pauvre étrangère : malheur à « qui repousse l'infortuné ! Tiens, n'implore plus cette matrone. « C'est une femme de sang : ses mains sont homicides ^ les lèvres « de son enfant ne caressoient point son sein 5 elles la faisoient « souffrir. Lorsque son enfant lui disoit : Ma mère ! elle n'avoit « jamais besoin de sourire. Viens dans ma cabane, pauvre étran- « gère : malheur à qui poursuit l'innocent ! »

Il étoit temps que cette danse cessât : Céluta et Akansie étoient prêtes à s'évanouir. Le hasard , en mettant dajis leur bouche le chant opposé à leur position et à leur caractère , les accabloit. Quelle leçon pour la Femme-Chef! le persécuteur avoit pris un moment la place du persécuté , afin que le premier eût une idée de sa propre injustice. Lorsqu'à la fin du chant les trois femmes vinrent à mêler leurs voix , il sortit de ces voix confondues des sons qui arrachèrent un cri d'étonnement à la foule. La mère du Soleil quitta brusquement les jeux, faisant signe à Ondouré de la suivre : il ne lui osa désobéir.

Le couple impur arrive à la cabane du Soleil. Akansie éclate en reproches. « Voilà donc, s'écrie-t-elle , celui à qui j'ai tout sacrifié I Honneur, repos , vertu , tout a péri dans la fatale passion qui me dévore! Pour toi j'ai livré mon ame aux mauvais Génies-, pour toi j'ai consenti à laisser tuer le Grand Chef. J'ai approuvé tous tes complots; esclave de ton ambition comme de ton amour, je me suis étudiée à satisfaire les moindres caprices de tes crimes. Heureuse , autant qu'on peut l'être sous le poids d'une conscience bourrelée, je me disois : H m'aime! Esprits des ombres, enseignez-moi ce qu'il faut faire pour conserver son cœur I De quel nouveau forfait dois-je souiller mes mains pour donner plus de charmes à mes caresses ? Parle , je suis prête : renversons les lois, usurpons le pouvoir, immolons la patrie, et, s'il le faut, l'enfant royal que j'ai porté dans mes flancs! > Ces paroles, sortant à Ilots pressés d'un seni qui les avoit longtemps retenues, suffoquent la misérable Akansie : elle tombe, dans les convulsions du désespoir, aux pieds d'Ondouré. Effrayé

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des révélations qu'elle pouvoit faire , le monstre eut un moment la pensée d'étouffer sa complice au milieu de cette crise de remords , avant que le repentir la rendît à l'innocence ; mais il avoit encore besoin du pouvoir de la Femme -Chefi, il la rappelle donc à la vie, il essaie de la calmer par des paroles d'amour. « Tu ne <c me tromperas plus , dit-elle , je n'ai déjà été que trop crédule 5 « j'ai vu tes regards idolâtrer ma rivale; je les ai vus se détourner «< de moi avec dégoût. Je repousse tes caresses -, tu te les repro- « cherois, ou peut-être, en me les prodiguant, les offrirois-tu, « dans le secret de ton cœur, à cette Céluta, qui te méprise. »

Akansic s'arrête comme épouvantée de ce qu'elle va dire : ses yeux sont tachés de sang, son sein se gonfle et rompt les liens de fleurs dont il étoit entouré. Elle s'approche du Chef inquiet, appuie ses mains aux épaules du guerrier, et parlant d'une voix étouffée , presque sur les lèvres du traître : « Écoute, lui dit-elle, « plus d'amour ; jl ne me faut à présent que des vengeances! J'ai « favorisé tes projets, sers les miens! Que Céluta soit enveloppée « avec son mari dans le massacre que tu médites. Je veux tenir << dans ma main cette tète charmante, la présenter par ses che- « veux sanglants à tes baisers. Si tu hésites à m'ofl'rir ce présent, « dès demam j'assemble la nation , je rends l'éclat à la vertu que « tu as ternie, je dévoile tes crimes et les miens, et nous rcce- « vrons ensemble le châtiment dû à notre perversité. »

Akansie , les yeux attachés sur ceux d'Ondouré , cherche à surprendre sa pensée : « N'est-ce que cela que tu demandes pour «< t'assurer de mon amour? répondit l'homme infernal d'un ton «< glacé ; tu seras satisfaite : tu m'as livré René , je te livrerai Cé- « luta. »

— « Mais avant qu'elle soit à toi I » s'écrie Akansie.

Ce mot fit hocher la tôle à Ondouré : le scélérat vit qu'il étoit deviné. 11 recula quelques pas.

« Il faut donc tout te promettre! » s'écria-t-il à son tour.

Il sort, méditant un crime qui le délivreroit de la crainte de voir publier ceux qu'il avoit déjà commis. Les affreux amants se quittèrent, pénétrés de l'horreur qu'ils s'inspiroient mutuellement : au seul souvenir de ce qu'ils avoient découvert dans l'ame l'un de l'autre, leurs cheveux se hérissoient.

Céluta, dont la tête venoit d'être demandée et promise, étoit rentrée dans sa cabane, plus languissante que jamais : elle avoil trouvé Amélie accablée d'une lièvre violente. Mila prenoit l'enfant dans ses bras , et lui disoit : «> Fille de René , en cas que tu

.( viennes à mourir, j'irai le matin respirer ton ame dans les par- « fums de l'aurore. Je te rendrai ensuite à Céluta, car queseroit- « ce si une autre femme alloit te ravir à nous, si tudescendois, .< par exemple, dans le sein d'Akansie? »

Outougamiz , qui écoutoit ce monologue , s'écria : « Mila, tu es » toute notre joie et toute notre tristesse. Est-ce que tu vas bien- « tôt cueillir une ame? Tu me donnerois envie de mourir pour « renaître dans ton sein. »

L'idée de la mort, tout adoucie qu'elle étoit par cette gracieuse croyance , ne pouvoit cependant entrer dans le cœur d'une mère .sans l'épouvanter. Cette mère demandoit inutilement des nouvelles de son époux 5 on n'a voit point entendu parler de René depuis son départ. Chactas étoit absent ; le capitaine d'Artaguette et le grenadier Jacques , après avoir passé un moment au fort Rosalie, avoient été envoyés à un poste avancé sur la frontière des tribus sauvages; tous les appuis manquoient à la fois à Céluta, et elle alloit encore être privée de la protection d'Outougamiz.

Un soir, assise avec sa sœur à quelque distance de sa cabane, elle entendit du bruit dans l'ombre : Mila prétendit qu'elle voyoit un fantôme. « Ce n'est point un fantôme, dit Imley, c'est moi qui » viens visiter Céluta. »

— « Guerrier noir, s'écria Céluta , qui te ramène ici? Glazirne « est- elle avec toi, cette colombe étrangère qui a réchauffé ma » petite colombe sous ses ailes? »

— >- Glazirne est toujours esclave, répondit Imley, mais j'ai « rompu mes chaînes et celles d'Izéphar. Ondouré, le fameux « Chef, me nourrit dans la forêt, en attendant l'assemblée au « grand lac. »

— « De quelle assemblée parles-tu ? » demanda Céluta étonnée.

— « Tais- toi, reprit Imley, c'est un secret que je ne sais pas « entièrement, mais Outougamiz sera du voyage. Céluta, nous « serons tous libres; Izéphar est avec moi ; depuis qu'elle est fu- « gilive, jamais elle n'a été si belle. Situ la voyoisdans les grandes « herbes où je la cache le jour, tu la prendrois pour une jeune «« lionne. Quand la nuit vient , nous nous promenons, en parlant « de notre pays où nous allons bientôt retourner. J'entends déjà « le chant du coq de ma case; je vois déjà, à travers les arbres, « la fumée des pipes dcsZangars! » Imley, dansant et chantant, se replongea dans le bois , laissant Mila riante et charmée du caribou noir.

L'indiscrète légèreté de l'Africain jeta Céluta dans de nouvelles

inquiétudes : quel étoit le voyage que devoit bientôt entreprendre Outougamiz , et dont l'Indien n'avoit jamais parlé?

Outougamiz n'avoit pu parler de ce voyage, car il ignoroit encore ce qu'il étoit au moment d'apprendre. Imley, chef des noirs qu'Ondouré avoit débauchés à leurs maîtres pour les armer un jour contre les Blancs , ne savoit pas lui-même le fond du complot : il connoissoit seulement quelques détails qu'on s'étoit cru obligé de lui apprendre, afin de soutenir son courage et celui de ses compagnons.

L'apparition d'Imley ne fut précédée- de celle d'Adario que de quelques heures. Le Sachem vint à la cabane de Céluta chercher son neveu ; il l'emmène dans un champ stérile et dépouillé où toute surprise étoit impossible^ il parle ainsi au jeune homme :

.< L'assemblée générale des Indiens pour la délivrance des chairs « rouges a été convoquée au nom du G rand- Esprit par les Natchez. u Quatre messagers ont été envoyés avec le calumet d'alliance aux « quatre points de l'horizon : les guerres particulières sont pour « un moment suspendues. Le calumet a été remis à la première " nation que les messagers ont rencontrée-, cette nation l'a porté «« aune autre, et ainsi de suite jusqu'à la limite où la terre a été « bornée par le ciel et l'eau : nulle tribu n'a désobéi à l'ordre de « Kitchimanitou ' . Des députés dé tous les peuples sont en marche « pour le rendez-vous, lixé au rocher du grand lac. Le conseil des .1 Sachems t'a nommé, avec le jongleur et le tuteur du Soleil, •I pour assister à l'assemblée générale.

« Outougamiz, il faut partir : la patrie te réclame; montre-toi «» digne du choix des vieillards. Cependant si tu tesentois foibie, « dis-le moi : nous chercherons un autre guerrier jaloux de faire « vivre son nom dans la bouche des hommes. Toi , tu prendras la « tunique de la vieille matrone ; le jour tu iras dans les bois abattre <t de petits oiseaux avec des flèches d'enfants ^ la nuit tu revien- « dras secrètement dans les bras de ta femme qui te protégera ; M elle te donnera pour postérité des filles que personne ne voudra » épouser. »

Outougamiz regarda le Sachem avec des larmes d'indignation : u Qu'ai-je fait? lui dit-il; ai-je mérité que mon oncle me parle « ainsi? Depuis quand ai-jo refusé de donner mon sang à mon « pays? Si j'ai jamais eu quelque amour de la vie, ce n'est pas « en ce moment. »

> Le Grand-Esprit.

— •< Nourris cette noble ardeur, s'écria Adario. Oui! je le vois , « tu es prêt à sacrifier. . . »

— « Qui ? » dit Outougamiz en l'interrompant.

— « Toi-même , » repartit le Sachem , qui sentit l'imprudence de la parole à demi échappée à ses lèvres. « Va, mon neveu, va «< t'occuper de ton départ ; tu apprendras le reste sur le rocher du « grand lac. » Adario quitta Outougamiz, et celui-ci rentra dans la cabane de René plein d'une nouvelle tristesse dont il ne pouvoit trouver la cause. On sait par quelle profondeur de haine et de crime Ondouré avoit voulu qu'Outougamiz se trouvât à l'assemblée générale, afin de le lier par un serment qu'il ne pourroit rompre.

Mila et Céluta observoient Outougamiz ^ elles le virent préparer ses armes dans un endroit obscur de la cabane ; il tira de son sein la chaîne d'or, et lui dit : <« Manitou , te porterai -je avec moi? « Oui : les guerriers disent que tu me feras mourir, je te veux " donc garder. » Les deux sœurs étoient hors d'elles-mêmes , en entendant Outougamiz parler ainsi.

« Mon frère, dit Céluta, tu vas donc faire un voyage? »

— « Oui , ma sœur, » répondit le jeune guerrier.

— « Seras-tu long-temps, dit Mila? Je sais que tu vas au rocher " du grand lac. »

— «< Cela est vrai, repartit Outougamiz; mais comment lesais- " tu ? Il s'agit de la patrie , il faut partir. »

Mila ne trouvoit plus de paroles : assise sur sa natte, elle pleuroit; un Allouez de la garde du Soleil se présente. « Guerrier, « dit-il à Outougamiz , les Sachems assemblés t'attendent. »

— « Je te suis , » répond Outougamiz. Mila et Céluta volent à leur mari et à leur frère. «Quand te reverrons-nous? » dirent-elles en l'entourant de leurs bras.

— « Les lierres , répondit Outougamiz , ne pressent que les « vieux chênes : je suis trop jeune encore pour que vous vous •« attachiez à moi; je ne vous pourrois soutenir. »

— " Si je portois ton fils dans mon sein , dit Mila , me quitterois- « tu? Comment ferons-nous sans René et sans Outougamiz? >•

— «<Tu es sage comme une vieille matrone, Mila, » repartit le Sauvage.

— « Ne te fie pas à mes cheveux blancs , dit Mila avec un sou- « rire , c'est de la neige d'été sur la montagne ; elle fond au premier « rayon du soleil. »

L'Allouez pressant Outougamiz de partir, Céluta s'écria :« Grand-

512 LES NATCIIEZ.

<« Esprit ! fais qu'il nous rapporte le bonheur I » prière qui n'arriva pas jusqu'au ciel. Les deux femmes restèrent sur le seuil de la cabane à écouter les pas d'Outougamiz qui retentissoient dans la nuit. Quand elles n'entendirent plus rien , elles rentrèrent et pleurèrent jusqu'au lever du jour.

Arrivé à la grotte des Sachems, Outougamiz apprit que le jongleur et Ondouré , avec leur suite et les présents , étoient déjà partis , et qu'il les devoit rejoindre. Les vieillards exhortèrent le frère de Célula à soutenir l'honneur et la liberté de sa patrie. Le même garde qui l'avoit amené au conseil le conduisit dans la forêt où se croisoient divers chemins. Outougamiz marcha vers le nord -, il trouva le jongleur et Ondouré au lieu désigné : ce lieu étoit la fontaine même où Céluta avoit rencontré son mari et son frère lors de leur retour du pays des Illinois.

Sur la côte septentrionale du lac Supérieur s'élève une roche d'une hauteur prodigieuse-, sa cime porte une forêt de pins; de cette forêt sort un torrent qui, se précipitant dans le lac, ressemble à une zone blanche suspendue dans l'azur du ciel. Le lac s'étend comme une mer sans bornes 5 l'île des Ames apparoît à peine à l'horizon. Sur les côtes du lac, la nature se montre dans toute sa magnificence sauvage. Les Indiens racontent que ce fut du sommet de la Roche Isolée que le Grand-Esprit examina la terre après l'avoir faite, et qu'en mémoire de cette merveille il voulut qu'une partie de cette terre restât visible du lieu où il avoit contemplé la création au sortir de ses mains.

C'étoit à ce rocher, témoin des œuvres du (irand-Esprit , que toutes les nations indiennes se dévoient réunir. Une flotte aussi nombreuse que singulière commencoit à s'assembler au pied du rocher-, le canot pesant de l'Iroquois voguoit auprès du canot léger duHuron -, la pirogue de l'Illinois , d'un seul tronc de chêne, flottoit avec le radeau du Pannis-, la barque ronde du Poutoiiais étoit soulevée par la vague qui ballottoit l'outre de l'Esquimaux.

Les députés des Natchez gravirent la roche sauvage; déjeunes Indiens de toutes les tribus les accompagnèrent. Sur les deux rives du torrent, dans l'épaisseur du bois, ils construisirent, en abattant des pins , une salle dont les troncs des arbres renversés formoient des sièges. Au milieu de cet amphithéâtre, ils allumèrent un immense bûcher.

Toutes les nations étant arrivées, elles montèrent au rocher du Grand-Esprit, ot vinrent occuper tour à tour l'enceinte préparée.

Les Troquois parurent les premiers : nulle autre nation n'auroit

LES NATCIIEZ. 513

osé passer devant eux. Ces guerriers avoient la tète rasée, à l'exception d'une touffe de cheveux qui composoit , avec des plumes de corbeau, une espèce de diadème ; leur front étoit peint en rouge; leurs sourcils étoient épilés ; leurs longues oreilles découpées se rattachoient sur leur poitrine. Chargés d'armes européennes et sauvages, ils portoientune carabine en bandoulière, un poignard à la ceinture , un casse-tête à la main. Leur démarche étoit tière, leur regard intrépide : c'étoient les républicains de l'état de nature. Seuls de tous les Sauvages ils avoient résisté aux Européens et dompté les Indiens de l'Amérique septentrionale. Le Canada étoit leur pays. Ils entrèrent dans la salle du conseil en exécutant le pas d'une danse guerrière -, ils prirent, à la droite du torrent , la place la plus honorable.

Après eux parurent les Algonquins , reste d'une nation autrefois si puissante , et qu'après trois siècles de guerre les Iroquois avoient presque exterminée. Leur langue, devenue la langue polie du désert, comme celle des Grecs et des Romains dans l'ancien monde, attestoit leur grandeur passée, lis n'avoient que deux jeunes hommes pour députés : ceux-ci , d'une taille élevée , d'une contenance guerrière, ne portant ni ornements, ni peintures, entrèrent simplement et sans danser dans l'enceinte. Ils passèrent devant les Iroquois la tête haute, et se placèrent en silence sur la gauche du torrent , en face de leurs ennemis.

Les Hurons venoient les troisièmes : vifs, légers , braves , d'une figure sensible et animée , c'étoient les François du Nouveau- Monde. De tout temps alliés d'Ononlhio' et ennemis des Iroquois, ils occupoient quelques bourgades autour de Québec. Ils se précipitèrent dans la salle du conseil, jetèrent en passant un regard moqueur aux Iroquois, et s'assirent auprès de leurs amis les Algonquins.

Un prêtre , suivi d'un vieillard , et ce vieillard suivi lui-même d'un guerrier sur l'âge, arrivèrent après les Hurons. Le prêtre n'avoit pour tout vêtement qu'une étoffe rouge roulée en écharpe autour de lui : il tenoit à la main deux tisons enflammés , et murmuroit à voix basse des paroles magiques. Le vieillard qui le suivoit étoit un Sagamo ou un Roi : ses cheveux longs flottoient sur ses épaules ; son corps nu étoit chargé d'hiéroglyphes. Le guerrier qui marchoit après le vieillard portoit sur la tête un berceau , par honneur pour les enfants qu'on adoroit dans son pays. Ces trois Sauvages représentoient les nations Abénaquises, habitantes

• Le gouverneur du Canada.