IV

514 LES JNATCHEZ.

de TAcadie et des cotes du Canada. Ils prirent la gauche des Iroquois.

Un humme, dont le vis.ige annonçoit la majesté tombée, se présenta le cinquième sur le rocher. Un manteau de plumes de perruches et de geais bleus, suspendu à son cou par un cordon , flottoit derrière lui comme des ailes. Cétuit un empereur de ces anciens peuples qui h.ibitoient jadis la Virginie, et qui depuis se sont retirés dans les montagnes aux contins dos Carolines.

Un autre débris des grandeurs sauvages venoit. après l'empereur vir^inien ^ il éLoit chef des Paraoustis, races indigènes des Carolines, prestpje totalement extirpées par les Européens. Le prince étoit jeune, d'une mine fière mais aimable; tout son • orps frotté d'hui'.e avoit une couleur cuivrée; un androgyne, être douteux très commun chez les Paraoustis, portoit les armes de ce chef. Un Iun:is, prêtre, ou un jongleur, leprécédoit en jouant d'un instrument bizarre.

Parurent alors les députés des nations confédérées de la Floride, les fameux Criques, Musiogulges, Siminoles et Chéroquois. Un nezaquilin, un front élevé, des yeux longs, distinguoient ces Indiens des autres Sauvnges . leur tète étoit ceinte d'un bandeau , ombiagée d'un panacîie^ en guise de tunique, ils portoient une ch'mise européenne bouffante, rattachée par une cemture^ le Mico ou le roi marchoit à leur tète; des esclaves Yamasées et des femmes gracieuses les suivoient. Tout ce cortège entra avec de grandes cérémonies: les nations déjà aj'Sises, excepte les Iroquois, se levèrent et chantèrent sur son passage. Les Criques s'assirent au fond de la salle sur les troncs des pins qui faisoient face au lac, et qui n'étoient point encore occupés.

Les Chicassaws et les Illinois, voisins des Natchez, leur ressembloient par l'habillement et par les armes. Après eux défilèrent les députés des peuples Transmeschacebéens : les Clamoëts, qui sowflloient en passant dans l'oreille des autres Sauvages pour les saluer; les Cénis, qui portoient au bras gauche un petit plastron de cuir pour parer les tlèches; les IVlacouIas, qui habitent des espèces de ruches connue des abeilles; les Cachenouks, qui ont appris à faire la guerre à cheval , qui lancent une fronde avec le pied , et cassent en galopant la tète, à leurs ennemis ; les Ouras au crâne aplati , qui marchent e!i imitant la danse de l'ours, et dont les joues sont traversées par des os de poissons.

Des Sauvages petits, d'un air doux et timide, vêtus d'un habit qui leur descendoit jusqu'à la moitié des cuisses, s'avancèrent :

LES INATCHEZ. 545

ils avoient sur la tête des touffes de plumes , à la main des quipos, aux bras et au cou des colliers de cet or qui leur fut si funeste. Un Cacique porloit devant lui le premier calumet envoyé de 1 île de San-Salvador pour annoncer aux nations américaines l'arrivée de Colomb : on reconnut les tristes débris des Mexicains. Il se fit un profond silence dans l'assemblée à mesure que ces Indiens passoient.

Les Sioux, peuple pasteur, anciens hôtes de Chactas, auroient fermé la marche, si derrière eux on n'eût aperçu les Esquimaux. Une triple paire de chaussons et de bottes fourrées abritoient les cuisses, les jambes et les pieds de ces Sauvages ; deux casaques, l'une de peau de cygne, l'autre de peau de veau marin , enveloppoient leur corps ^ un capuchon ramené sur leur tète laissoit à peine voir leurs petits yeux couverts de lunettes-, un toupet de cheveux noirs qui leur pendoit sur le front venoit rejoindre leur barbe rousse. Ils menoient en laisse des chiens semblables à des loups; lie la main droite ils tenoient un harpon, de la main gauche une outre remplie d'huile de baleine.

Ces pauvres Barbares, en horreur aux autres Sauvages, furent repoussés de tous les rangs où ils se voulurent asseoir : le Cacique mexicain les appela et leur fit une place auprès de lui : Outougamiz le remercia de son hospitalité. L'assemblée ainsi complète, un grand festin fut servi. Les guerriers des diverses nations s'é^ tonnoient de ne poiîit voir Chactas 5 tous croyoient avoir été con-' voqués par son ordre, et les vieillards avoient amené leurs fils pour être témoins de sa sagesse. Ondouré balbutia quelques excuses où , mieux instruit , on eût découvert ses crimes.

C'étoit au coucher du soleil que devoit commencer la délibération ; Outougamiz ne savoit ce qu'il alloit apprendre , mais il pressentoit quelque chose de sinistre. L'ouverture de la salle étoit tournée vers le couchant, de sorte que les députés, assis dans le bois, sur le tronc des pins, découvroient la vaste perspective du lac et le soleil incliné sur l'horizon ; le bûcher brûloit au milieu du conseil. La roche élevée portoit dans les airs, comme sur un piédestal, et ce bois né avec la terre, et cette assemblée de Sauvages prête à délibérer sur la liberté de tout un monde.

Aussitôt que le disque du soleil toucha les flots du lac par delà l'île des Ames , le jongleur des Natchez , les bras tendus vers l'astre du jour, s'écria : « Peuples , levez-vous I >« Quatre interprètes des quatre langues mères de l'Amérique répétèrent le commandement du jongleur, et les députés se levèrent.

Le silence règne : on n'entend ([ne le bruit du torrenl qui coule au milieu du conseil, et qui cesse de gronder en se précipitant dans le lac où il n'arrive qu'en vapeur.

Tous les yeux sont fixés sur le jongleur : il déploie lentement un rouleau de peaux de castor; la dernière enveloppe s'entr'ouvre : on aperçoit des ossements humains!

« Les voilà, s'écrie le prêtre, ces témoins redoutables! Osse- « ments sacrés , vous reposerez encore dans une terre libre ! Oui ! •< pour vous nous allons entreprendre des choses qui ne se sont « point encore vues ! sur vous , nous allons prêter le serment d'un « secret plus profond que les abîmes de la tombe dont nous vous « avons retirés ! »

Le jongleur s'arrête, puis s'écrie de nouveau : « Peuples, ju- <- rez ! » Il prononce ainsi la formule du plus terrible des serments.

<i Par le Grand-Esprit , par Athaënsic , par les cendres de nos « pères, par la patrie, par la liberté, je jure d'adhérer fidèlement « à la résolution qui sera prise, soit en général par tous lespeu- .1 pies, soit en particulier par ma nation. Je jure que quelles que « soient les mesures que les peuples en général ou ma nation en « particulier adoptent dans cette assemblée , je garderai un invio- « lable secret. Je ne révélerai ce secret ni à mes frères, ni à mes <c sœurs, nia mon père, ni à ma mère, ni à ma femme, ni à mes « amis, encore moins à ceux contre qui cesmesures pourroient être «< adoptées. Si je révèle ce secret, que ma langue soit coupée en « morceaux , que l'on m'enferme vivant dans un tombeau , qu'A- « thaënsic me poursuive, que mon corps après ma mort soit livré << aux mouches , et que mon ame n'arrive jamais au pays des « âmes! »

Agité du Génie de la Mort, le jongleur se tait; il promène des yeux hagards sur l'assemblée que glace une religieuse terreur. Tout à coup les Sauvages, déployant un bras armé, s'écrient: <• Nous le jurons! »

Le soleil tombe sous l'horizon , le lac bat ses rivages , le bois murmure , le bûcher du conseil pousse une noire fumée , les ossements semblent tressaillir : Outougamiz a juré!

Il a juré! et comment eùt-il pu ne pas prononcer le serment? La religion, la mort, la patrie, avoient parlé! Cent vieillards avoient promis de se taire sur la délivrance de toutes les nations américaines!

Ondouré avoit prévu pour Outougamiz cet entraînement inévitable -, il jeta un regard plein d'une joie affreuse sur l'infortuné :

Outougamiz sentit passer sur lui ce fatal regard. Il leva les yeux et lut son malheur au visage du monstre. Un cri aigu sort de la poitrine du frère de Céluta : « René est morti j'ai tué mon " ami ! »

Ce cri , ce désespoir trouble l'assemblée. Ondouré explique tout bas aux Sachems que ce neveu du grand Adario a quelquefois des accès de frénésie , effet d'un sort à lui jeté par un magicien de la chair blanche. Les prêtres entourent le jeune Sauvage , et prononcent sur lui des paroles mystérieuses. Outougamiz revient du premier égarement de sa douleur; il n'ose plus se plaindre devant les ministres du Grand-Esprit; il écoute la délibération qui commence. Un vague espoir lui reste de trouver le moyen d'échapper à des maux qu'il prévoit, mais que cependant il ne connoît pas, puisqu'il ignore ce qu'on va proposer.

Ondouré porte la parole au nom des Natchez. Six Sachems, chargés de garder dans leur mémoire le discours du chef, se distribuèrent les bûchettes qui dévoient servir à noter la partie du discours que chacun d'eux étoit obligé de retenir.

« L'arbre de la paix, dit Ondouré, étendoit ses rameaux sur « toute la terre des chairs rouges qui croyoient être seules dans " le monde. .Nos pères vi voient rassemblés à l'ombre de l'arbre : <> les forêts ne savoient que faire de leurs chevreuils et les lacs de << leurs poissons.

« Donnez douze colliers de porcelaines bleues. »

Le jongleur des Natchez jette douze colliers au milieu du conseil.

« Un jour, reprit Ondouré, jour fatal! un bruit vint du le- « vaut; ce bruit disoit : Des guerriers vomissant le feu et montés « sur des monstres marins sont arrivés à travers le lac sans ri- « vages. Nos aïeux rirent : guerriers mexicains, que je vois ici, « vous savez si le bruit disoit vrai.

« Nos pères, enfin convaincus de l'apparition des étrangers, « délibérèrent. Ils dirent : Bien que les étrangers soient blancs, «< ils n'en sont pas moins des hommes; on leur doit l'hospitalité.

■' Alléchés par nos richesses, les Blancs descendirent de toutes '< parts sur nos rives. Mexicains, ils vous ensevelireet dans la « terre ; Chicassaws, ils vous obligèrent de vous enfoncer dans la « solitude; Paraoustis, ils vous exterminèrent; Abénaquis, ils •< vous empoisonnèrent avec une poudre; Iroquois, Algonquins, " Hurons , ils vous détruisirent les uns par les autres ; Esquimaux, « ils s'emparèrent de vos filets ; et nous , infortunés Natchez, nous

« succombons aujourd'hui sous leurs perfidies. Nos Sachems ont <• été enchaînés; le chatnp qui couvroit les cendres de nos ancê- » ires est labouré par les étrangers [que nous avions reçus avec le <• calumet de paix.

« Donnez douze peaux d'élan pour la cendre des morts. »

Le jongleur donne douze peaux d'eian.

« Mais pourquoi, continua Ondouré, m'élendrois-je sur les « maux que les étrangers ont fait souffrir à notre patrie? Voyez •» ces hommes injustes se multiplier à l'infini , tandis que nos na- <» lions diminuent sans cesse. Ils nous détruisent encore plus par .< leurs vices que par leurs armes-, ils nous dévorent en s'appro- « chant de nous: nous ne pouvons respirer l'air qu'ils respirent; H nous ne pouvons vivre sur le même sol. Les Blancs, en avan- " çant, et en abattant nos bois, nous chassent devant eux comme >< un troupeau de chevreuils sans asile. La terre manquera bientôt <« à notre fuite, et le dernier des Indiens sera massacré dans la « dernière de ses forêts.

« Doimez un grand soleil de pierre rouge pour le malheur des M Natchez. »

Le jongleur jette une pierre en forme de soleil au centre du conseil.

Ondouré se rassied : les Sauvages frappent leurs casse-téles en signe d'applaudissemenis.

Le chef naichez, voyant les esprits préparés à tout entendre, crut qu'il étoit temps de dévoiler le secret. Il se lève de nouveau , et, reprenant la parole, il fait observer d'abord qu'un coup soudainement frappé est le seul moyen de délivrer les Indiens; qu'attaquer les BWmcs à force ouverte , c'étoit s'exposer à une destruction certaine, puisque ceux-ci éloient sûr.s de triompher par la supériorité de leurs armes; que le crime étant prouvé, peu importoit la manière de le punir ; que se laisser arrêter par une pitié pusillanime, c'étoit sacrifier la liberté des générations à venir aux petites considérations d'un moment. « Voici donc ce que les Natu chez vous proposent. »

Le silence redouble dans l'assemblée; Outougamiz sent sa peau se coller à^ses os.

" Dans tous les lieux où il se trouve des Blancs, il faut que les ^ Indiens paroissent leurs amis et même leurs esclaves. Une nuil , « les chaiis longes se lèveront à la fois, et extiTmineiont leurs « enn€;m>s- Les esclaves noirs nous aideront dans notre vengeance, « qui sera la leur; deux races seront délivrées du même coup :

LES TSATCHEZ. 519

M les Indiens chez lesquels il n'y a point d'étrangers se réuniront « à leurs frères opprimés pour accomplir la justice.

« Le moment de cette justice sera fixé à l'époque des grands « jeux chez les nations. Ces jeux offriront le prétexte naturel des « rassemblements; mais, comme il est essentiel que le coup suit « frappé partout la même nuit, on formera des gerbes de roseaux « contenant autant de roseaux qu'il y aura de jours à compter, « du jour de l'ouverture des jeux au jour de l'exécution ; les « jongleurs seront chargés de la garde de ces gerbes : chaque nuit «< ils retireront un roseau et le brûleront, de sorte que le dernier « roseau brûlé sera la dernière heure dos Biancs. Jetez un poi- '< gnard. »

Le jongleur jette un poignard aux pieds des guerriers.

Ici se brisent les paroles d'Ondouré, de même que se rompent quelquefois ces chaînes de fer qui attachent les prisonniers dans les cachots : libre d'une attention pénibie, le conseil commence à s'agiter. Un murmure d'horreur, d'etonnemcnt, de blâme, d'approbation, circule dans les rangs de l'assemblée, grossit et bientôt éclate en mille clameurs. Les Sauvages montés sur les pins abattus n'étoient éclairés, dans la profondeur de la nuit , qu'a la lueur des flammes du bûcher 5 on les eût pris, à travers les branches et les troncs des arbres, pour un peup:e répandu parmi les ruines et les colonnes d'une ville embrasée. Tous vouloient parler à la fois : on se menaçait ; on levoit les massues ; le cri de guerre , poussé de la cime du ruc,se perdoit sur les flutsdu lac où le bûcher du conseil se rellétoit comme un phare sinistre.

Les jongleurs courant ci et là, agitant des baguettes, maniant des serpents, au lieu de rétablir la paix ne faisoient qu'augmenter le désordre. On venoit de mettre aux prises les principes les plus chers aux hommes : la liberté de tout temps, la morale de toute éternité. Ondouréavoit conçu le crime et les détails du crime, le plan et les moyens d'exécution , avec la férocité d'un tigre et la ruse d'un serpent. Cependant le calme peu à peu se rétab.it. Outougaraiz , qui veut élever la voix , est sévèrement réprimandé par les Sachems; c'étoit aux Iroquois à se faire entendre. Le chef de cette nation s'élant levé, on prête une oreille attentive et inquiète à l'opinion d'un peuple si célèbre.

L'orateur répéta d'abord , selon l'usage , le discours entier d'Ondouré , dont chaque division lui étoit soufflée par un des six Sachems chargés des bûchettes de la mémoire. Ensuite , répondant à ce discours , il dit

« Ce que le chef des Nalchez a proposé est grand , mais est-il « juste? Chactas , mon vieil ami , n'est pas là dedans ; j'y vois Ada- « rio : les yeux de Chactas sont tombés comme deux étoiles, sous « un ciel qui annonce l'orage. J'ai dit.

« Nous ne sommes point les amis des Blancs ^ depuis deux cents «' neiges nous les combattons; mais une injustice justifie-t-elle un « meurtre? Deviendrons-nous, en nous vengeant , semblables aux « chairs blanches? L'iroquois est un chêne qui oppose la dureté de « son bois à la hache qui le veut couper : mais il ne laisse point « tomber ses branches pour écraser celui qui le frappe. On n'est « pas libre parcequ'on se dit libre : la première pierre de la ca- « bane de la liberté est la vertu. J'ai dit.

-< L'iroquois avoit cru qu'il s'agissoit de s'associer pour lever la .< hache ■. Veut -on chanter la guerre à l'étranger? l'iroquois se « met à votre tête. Marchons , volons. L'iroquois rugit comme un <> ours , il fend les flots des chairs blanches , il brise les têtes avec •« sa massue , il crie : « Suivez-moi au fort des Blancs. » Il s'élance « dans le fossé ; de son corps il vous fait un pont comme une liane, « pour passer sur le fleuve de sang , pour rendre la liberté aux " chairs rouges. Voilà l'iroquois ; mais l'iroquois n'est pas une " fouine -, il ne suce pas le sang de l'oiseau qui dort. J'ai dit. »

L'orateur, en prononçant la dernière partie de son discours, imitoit à chaque parole l'objet dont il empruntoit l'image. Il disoit : « Marchons, » et il marchoit-, « volons, » et il étendoit les bras. Il rugissoit comme un ours, il frappoit les pins avec son casse-tête, il montoit à l'escalade, il se jetoit en arc comme un pont.

Des acclamations, les unes de joie, les autres de rage , ébranlent le bois sacré. Outougamiz s'écrioit : « Voilà l'iroquois, voilà .. Chactas, voilà moi , voilà René, voilà Céluta, voilà Mila. »

Ondouré paroissoit consterné : de ses desseins avortés il ne lui restoit que le crime. Un Chicassaws , prenant impétueusement la parole , rompit l'ordre de la délibération , et rendit l'espérance au tuteur du Soleil.

« Quoi! dit ceChicassaws, est-ce bien un Iroquois que nous ve- •« nons d'entendre? Le peuple qui devroit nous soutenir dans une « guerre sacrée nous abandonne! Si ces orgueilleux cyprès qui " portoient jadis leur tête dans le ciel sont devenus des lierres >' rampants, qu'ils se laissent fouler aux pieds du chasseur étran- « ger! Quant au Chicassaws, déterminé à délivrer la patrie, il « adopte le plan des Natchez. >•

' DOc'arer la guerre.

Ces paroles furent vivement ressenties par les Iroquois, qui donnèrent aux Chicassaws le nom de daims fugitifs et de furets cruels. Les Chicassaws répliquèrent en appelant les Iroquois oiseaux parleurs, et loups changés en dogues apprivoisés. Toutes ces nations, se divisant, sembloient prêtes à se charger sur la pointe du roc , à se précipiter dans le lac avec l'eau du torrent et les débris du bûcher, lorsque les jongleurs parvinrent à obtenir un moment de silence. Le Grand-Prêtre des Natchez, du milieu des branches d'un pin dont il tient le tronc embrassé , s'écrie :

«< Par Michabou , Génie des eaux, dont vous troublez ici l'em- « pire , cessez vos discordes funestes ! Aucune nation présente à » cette assemblée n'est obligée de suivre l'opinion d'une autre « nation : tout ce qu'elle a promis, c'est le secret , et elle ne peut « le dévoiler sans périr subitement. Trois opinions divisent le con- « seil : la première rejette le plan des Natchez , la seconde l'adopte, " la troisième veut garder la neutralité. Eh bien! que chaque « peuple suive l'opinion à laquelle il se range , cela n'empêchera » pas ceux qui veulent une vengeance éclatante de l'accomplir. « Quand nos frères demeurés en paix sur leurs nattes verront nos « succès, peut-être se délermineront-ils à nous imiter. »

La sagesse du jongleur fut louée et son avis adopté. Alors se fit la séparation dans l'assemblée : les Indiens du nord et de l'est, les Iroquois à leur tête, se déclarèrent opposants au projet des Natchez; les peuples de l'ouest, les Mexicains, les Sioux, les Pannis , dirent qu'ils ne blâmoient ni ne désapprouvoient le projet , mais qu'ils vouloient vivre en paix; les peuples du midi, et ceux qui, en remontant vers le septentrion, habitoient les rives du Meschacebé , les Chicassaws, les Yazous, les IMiamis, entrèrent dans la conjuration. Mais tous ces peuples, quelles que fussent leurs diverses opinions , avoient juré sur la cendre des morts qu'ils garderoient un secret inviolable, et tous déclarèrent de nouveau avec cette foi indienne rarement démentie, qu'ils seroient fidèles à leur serment.

« Le voilà donc décidé le sort des Blancs aux Natchez ! » s'écria Ondouré dans un transport de joie , en voyant le nombre considérable des nations du midi engagées dans le complot.

Jusqu'alors un rayon d'espérance avoit soutenu le malheureux Outougamiz; mais, quand un tiers de l'assemblée se fut déclaré pour le projet du tuteur du Soleil , l'ami de René se sentit comme un homme dont le Créateur a détourné sa face. Il s'avance, ou plutôt il se traîne au milieu de l'assemblée: les uns , selon leur

522 LES NaTCHEZ.

position, le voyoient comme une ombre noire sur la flamme du bûcher j les autres l'apercevoient comme le Génie de la Douleur, à travers le voile mobile de la (lamme.

•< Eh bieni » dit-il d'une voix concentrée, mais qu'on enlendoit dans l'immense silence de la (erre et du ciel, « il f.iut que je lue « mon ami ! C'est moi , sans doute, Ondouré , que tu chargeras de « porter le coup de poignard. Nations, vous avez surpris ma foi; <« hélas! elle n'etoit pas diHicile à surprendre! Je suis simple; « mais ce que vous ne surprendrez pas, c'est l'amitié d'Outouga- '< miz. Use laira , car il a prêté le serment du secret; mais, quand « vous serez prêts à frapper, Outougamiz, avec le Manitou d'or •< que voici , sera debout devant René. Forgez le fer bien long : « pour atteindre le cœur de mon ami , il faut que ce fer passe par « le mien. »

Le jeune homme se tut : ses yeux étoient levés vers le firmament; c'étoit l'Ange de l'Amitié redemandant sa céleste patrie. Les Sachems écoutoient pleins de pensées; ilsentrevoyoient un secret qu'ils croyoient important de connoître; ils commandoient le silence au conseil! les prodiges de l'amitié d'Outougamiz, connus de toute la solitude, faisoient l'admirallon des jeunes Sauvages.

Le frère de Céluta , ramenant ses regards sur l'assemblje : <i Guerriers, pourquoi ôtes-vous muets? Enseignez-moi donc ce « qu'il faut que je dise à ma sœur et à ma femme lorsqu'elles <« viendront au-devant de moi Que dirai-je à René lui-même? Lui «i dirai-je: Chevreuil, que j'avois trouvé dans le marais des Illi- » nois, viens, que je rouvre la blessure que ma main avoit « fermée ? »

Outougamiz, portant tout à coup ses deux mains à sa poilrine : <« Je t'arracherai bien de mon sein , affreux secret ! s'écria-1-il, « Os de mes pères, vous avez beau vous soulever et marcher « devant moi, je parierai ; oui, je parlerai : je ne serai point un « assassin! René, écoute, entends-tu?... Voilà tout ce qui s'est « passé au conseil; ne va pas le répéter! Mais, René, n'es-tu pas " coupable?... Ah, Dieu! j'ai parlé; j'ai violé mes sermenis, j'ai '« trahi la patrie I » Outougamiz défaillit devant le bûcher; si les guerriers voisins ne l'eussent retenu, il tomboitdans la flamme. On le couche à l'écart sur des branches.

Cet évanouissement donna le temps au jongleur et à Ondouré de répéter ce qu'ils avoient déjà dit de la frénésie d'Outougamiz , causée par un maléfice. Impatientes de partir, les nations se levèrent, et l'on oublia le frère de Céluta.

Les tribus qui avoient adopté le plan des Natchez reçurent du jongleur les gerbes funéraires : dans chaque gerbe il y avoit douze roseaux. L'époque des grands jeux, qui duroient douze jours, commençoit le dix-huitième jour de la lune des chasses 5 c'étoit ce jour-là même que les jongleurs, chez les difîérenles nations conjurées , dévoient brûler le premier roseau : les autres roseaux , successivement retirés pendant onze nuits , annonceroient le massacre avec l'épuisement de la gerbe.

Les Indiens commencèrent à descendre le sentier étroit et dangereux qui conduisoit au bas du rocher. Lorsqu'ils arrivèrent au rivage, lejouréclairoit l'horizon, mais il étoit sombre; et le soleil, enveloppé dans les nuages d'une tempête, s'étoit levé sans aurore. Les Indiens se rembarquèrent dans leurs canots, se dirigeant vers tous les points de l'horizon : la flotte bientôt dispersée s'évanouit dans l'immensité du lac. Le jongleur et Ondouré abandonnèrent les derniers le rocher du conseil. Ils invitèrent Oulougamiz, qui avoit repris ses sens, à les suivre; l'ami de René, les regardant avec horreur , leur répondit que jamais il ne se trouveroit dans la société de deux pareils méchants-, ils le quittèrent sans insister davantage. Qu'imporloit à Ondouré qu'Outougamiz se précipitât ou non du haut du rocher? Outougamiz étoit lié par un serment qu'il ne romproit sans doute jamais, mais si , dans son désespoir, il attentoit à sa vie, le secret de la tombe paroissoit encore plus sûr à Ondouré que celui de la vertu.

Outougamiz demeura assis sur la pointe du rocher, en face du lac, à l'endroit où le torrent, quittant la terre, s'éiançoit dans l'ajjîme; la grandeur des sentiments que ce speclacle inspiroit s'allioit avec la grandeur d'une amitié sublime et malheureuse. Les Ilots du lac , poussés par le vent, mordoient leurs rivages dunt ils einportoient les débris : partout des déserts autour de cette mer intérieure, elle-même solitude vaste et profonde-, partout l'absence des hommes et la présence de Dieu dans ses œuvres.

Le coudeappuyésur son genou , la tête posée dans sa main , les pieds pendants sur l'abîme , ayant derrière lui le bois du conseil , naguère si animé, maintenant rendu à la .«olilude, Outougamiz fut longtemps à fixer ses résolutions : il se détermina à vivre. Si les Blancs alloient découvrir le complot , qui défendroit la patrie, qni défendroit Céluta , qui défendroit Mila , dont le sein porte peutêtre le fils d'Oiiloiigamiz? On ne peut pas révéler le secret à René , puisque René est peut-être coupable, comme l'aRirment les Sachems-, mais n'y a-t-il pas quelque moyen de sauver l'homme

524 LES NATCflEZ.

blanc? Chactas reviendra, Chactas sera initié au mystère : la sagesse de ce Sachem ne peut-elle prévenir tant de malheurs? Si Outoiigamiz se précipite dans le lac , sa mort sera inutile à René : celui-ci n'en périra pas moins. Outougamiz , en prolongeant sa vie, peut trouver une occasion inespérée de mettre à l'abri les jours de son ami. Ah ! si l'on pouvoit faire savoir le secret à IMila , qui a tant d'esprit, elle auroit bientôt tout arrangé! Qui sait aussi si l'innocence de René ne sera pas découverte? Alors quel bonheur! comme les obstacles s'aplaniroient, comme on passeroit du désespoir au comble de la joie !

Outougamiz , après avoir roulé toutes ces pensées dans son ame , .se lève : «< Vivons, dit-il, ne laissons pas à Céluta le poids de tous •' les maux ; ne nous reposons pas lâchement dans la tombe. Adieu , « bois du sang! adieu, rocher de malédiction! puisse Athaensic « te prendre pour son autel! »

Outougamiz se précipite par l'étroit sentier, laissant au bûcher du conseil quelques cendres qui fumoicnt encore; image de ce qui reste des vains projets des hommes.

Le frère de Célufa marcha tout le jour et une partie de la nuit suivante : des Sioux, qu'il rencontra, le portèrent, dans leur canot, de fleuve en fleuve, jusqu'au pays des Illinois ; ceux-ci, craignant une nouvelle invasion des Natchez , s'étoient retirés à deux cents lieues plus haut, vers l'occident. Outougamiz, reprenant sa route par terre, traversa les champs témoins des prodiges de son amitié. Le poteau où René devoit être brûlé étoit encore debout : Outougamiz embrassa ce monument sacré. Il descendit aux marais, et visita la racine sur laquelle il avoit tenu son ami dans ses bras-, il retrouva les roseaux séchés dont il couvroit pendant la nuit l'objet de sa tendresse-, il ramassa quelques plumes des oiseaux dont il avoit nourri son frère. Il dit : « Belles plumes, « si jamais je suis heureux , je vous attacherai avec des fils d'or , « et je vous porterai autour démon front les jours de fêtes, Auriezi< vous jamais cru que je luerois mon ami ? »

Cet homme excellent cherchoit à puiser dans .ses souvenirs de nouvelles forces, pour qu'ellesdevin.sscntégalesaux périls de René; il se retrempoit, pour ainsi dire, dans ses malheurs passés, pour s'endurcir contre son malheur présent; il s'cxcitoit à l'amitié par son propre exemple , tandis qu'il s'accusoit naïvement d'être changé , et d'avoir juré la mort de René.

Suivant ainsi son amitié à la trace, l'Indien arrive jusqu'aux Natchez : là commencèrent ces douleurs qui ne dévoient plus finir.

René éloit-il revenu? Comment soutenir sa première entrevue ? Que dire aux deux femmes affligées?

René n'étoit point encore aux Natchez. Ondouré seul et le jongleur avoient devancé de deux aurores le retour du malheureux Outougamiz. Les jours de Céluta et de Mila s'étoient écoulés dans la plus profonde retraite. Par l'habitude de souffrir et par la longueur du temps, l'épouse de Renéétoit tombée dans une tristesse profonde : la tristesse est le relâchement de la douleur, sorte d'intermission de la fièvre del'ame, qui conduit à la guérison ou à la mort. Il n'y avoit plus que les yeux de Céluta à sourire-, sa bouche ne le pouvoit plus.

« Tu me semblés un peu calme , » disoit Mila.

— « Oui, lui répondoit sa sœur 5 je suis faite à présent à la « mauvaise nourriture : mon cœur s'alimente du chagrin qu'il « repoussoit avant d'y être accoutumé. »

La nuit qui précéda l'arrivée d'Outoug miz, les deux Indiennes veillèrent plus tard que de coutume : elles s'occupoient de René , inépuisable sujet de leurs entretiens. Lorsqu'elles furent couchées sur la natte, elles continuèrent de parler, et, faisant au milieu de leur adversité des projets de bonheur, elles s'endormirent avec l'espérance : l'enfant malade s'assoupit avec le hochet qu'on lui a donné dans son berceau.

A leur réveil, Mila et Céluta trouvèrent debout devant elles Outougamiz, pâle, défait, les yeux fixes, la bouche entr'ouverte. Elles s'élancent de leur couche : « Mon frère! » — « Mon mari! » dirent-elles à la fois. — << Qu'y a-t-il? René est-il mort? Allez-vous « mourir? »

— « C'en est fait , répond l'Indien sans changer d'attitude , « plus d'épouse , plus de sœur! »

— « René est mort! » s'écria Céluta.

— « Que dis-tu? repartit Outougamiz avec une joie sauvage; «< René est mort? Kitchimanitou soit béni ! >•

— « Ciel ! dit Céluta , tu desires la mort de ton ami! De quel « malheur est-il donc menacé? »

— « Nous sommes tous perdus! » murmure Outougamiz d'une voix sombre, Se dégageant des bras de sa femme et de sa sœur, il se précipite hors de la cabane : Mila et Céluta le suivent.

Elles sont arrêtées tout à coup par Ondouré. << Avez-vous vu « Outougamiz? » leur dit-il d'un air alarmé. — « Oui, répondent- « elles ensemble; il est hors de ses sens, nous volons après lui. »>

— « Que vous a-t-il dit? » reprit le tuteur du Soleil.

526 LES INATCHEZ.

~ « Il nous a dit que nous étions tous perdus, » répliqua Céluta.

— « Ne le croyez pas, dit le Chef rassuré-, tout va bieu, au con- « traire -, mais Outougamiz est malade : je vais chercher Adario. »

Comme Ondouré s'éloigiioit , Outougamiz, par un autre sentier, se rapprochoit de la cabane : il marchoit lentement, les bras croisés. Les deux femmes qui s'avançoient vers lui l'entendoient parler seul; il disoit : « Manitou d'or, tu m'as privé de la raison ; « dis-moi donc maintenant ce qu'il faut faire! »

Mila et Célula saisissent l'infortuné par ses vêtements.

« Que voulez vous de moi.* » s'écrie-lil. Oui , je le jure, j'ai- «< merai René en dépit de vous ; je rne ris des vers du sépulcre " qui déjà dévorent mes chairs vivantes. Je frapperai mon ami , « sans doute; mais je baiserai sa blessure , je sucerai son sang, et « quand il sera mort, je m'altacherai à son cadavre, jusqu'à ce « que la corruption ait passé dans mes os. »

Les deux Indiennes éploréesembrassoient les genoux d'Outougamiz : il les reconnoit. « C'est nous , dit Mila , parle! »

Outougamiz lui met la main sur la bouche : « Qu'as-tu dit? on « ne parle plus, à moins que ce ne soit comme une tombe: tout « vient à présent des morts. Il y a un secret. »

— « Un secret! repartit vivement Mila, un secret pour tes « amis! de quoi s'agit-il donc? de notre vie? de celle de René? »

Alors Outougamiz : « Arrache-moi le cœur! » dit-il à Mila en lui présentant son sein , où la jeune épouse applique ses lèvres de flamme.

« Ne déchirez pas ainsi mes entrailles, dit Céluta : parle, mon <« cher Outougamiz ; viens te reposer avec nous dans la cabane. >>

Une voix foudroyante interrompit celle scène. « As-tu parlé? « disoit celte voix ; la terre a-t-elle tremblé sous les pas? »

— « Non, je n'ai pas parlé, répondit Outougamiz en se tour- " nant vers Adario que conduisoitOndoure-, mais ne croyez plus « trouver en moi le docile Outougamiz : homme de fer, allez - porter votre vertu parmi les ours du Labrador; buvez avec dé- « lices le sang de vos enfants ; quant à moi , je ne hoii^i que celui « que vous ferez entrer de force dans ma bouche ; je vous en re- « jetterai une partie au visage , et je vous couvrirai d'une tache « que la mort n'cHacera pas. »

Adario fut terrassé. « Que me reproches - tu ? dit -il à son « neveu. Mes enfants?.... Barbare, cent fois plus barbare que « moi ! »

Il n'en falloit pas tant pour abattre le ressentiment d'Outougamiz. «' Pardonne, dit-il au vieillard ; oui , j'ai été cruel ; Outou- « gamiz pourtant ne l'est pas! Je suis indigne de ton amitié, « mais lais.se-moi la mienne; laisse-moi mourir; console, après ■ moi , ces deux femmes. Je t'en avertis , je succomberai , je par- « lerai : je n'ai pas la force d'aller jusqu'au bout. »

— « Nous consoler! dit Céluta; est-ce là l'homme qui con- « sole? Jusqu'ici je me suis tue, j'ai écouté, j'ai deviné, il s'agit - de la mort de René. Allons, Outougamiz, couroime ton ou- « vrage, égorge celui que tu as délivré! Sa voix mourante te « remerciera encore de ce que tu as fait pour lui; il cherchera « (a main ensanglantée pour la porter à sa bouche; ses yeux ne .« te voient déjà plus, mais ils te cherchent encore, ils se tournent « vers toi avec son cœur expirant. »

— « L'entends-tu , Adario? dit Outougamiz, Résiste, si tu le "■ peux! »

Outougamiz saisit Céluta , et dans les étreintes les plus tendres il se sent tenté de l'éloulTer.

« Femmes , s'écrie Adario , retirez-vous avec vos larmes. »

— « Oui, oui! dit JVlila, prends ce ton menaçant, mais sache n que nous sauverons René malgré toi , malgré la patrie : il faut « que celte dernière périsse de ma propre main ; j'incendierai les « cabanes, »

— ^ Vile Ikouessen ', s'écria le vieillard, si jamais tu oses te « présenter devant moi avec ta langue maudite, tu n'échapperas « pas à ma colère. »

— « Tu m'appelles Ikouessen, dit Mila, de qui? de mon libé- «« rateur? Tu as raison : je ne serois pas ce que je suis , si je n'a- << vois dormi sur ses genoux ! "

— « Quitte ces femmes, dit le vieillard à son neveu ; ce n'est « pas le moment de pleurer et de gémir. Viens avec les Sachems « qui nous attendent. » Outougamiz se laissa entraîner par Adario et par Ondouré.

Mila et Céluta , voyant leurs premiers elTorls inutiles , cherchèrent d'aulrcs moyens de découvrir le secret d'Outouganiiz. Par les mots énigmatiques du jeune guerrier elles savoient qu'il y avoit un mystère, et par sa douleur elles devinoient que ce mystère enveloppoit le frère d'Amélie. Dans cette pensée, avec toute l'activité de l'amitié fraternelle et de l'amour conjugal, elles suspendirent leurs plaintes ; elles convinrent de se séparer, d'aller chacune

» Courtisane.

528 LES NATCllEZ.

de son côté errer à l'entrée des cavernes où s'assembloil le conseil. Elles espéroient surprendre quelques paroles intuitives de leur destinée.

Dès le soir même, Célula se rendit à la grotte des Rochers, et Mila à la caverne des Reliques.

En approchant de celle-ci , le souvenir des instants passés dans ces mêmes lieux se présenta vivement au cœur de Mila. Les Sachems n'étoient pas dans la caverne; Wila n'entendit rien : la Mort ne raconte point son secret. Céluta n'avoit pas été plus heureuse; les deux sœurs rentrèrent non instruites, mais non découragées , se promettant de recommencer leurs courses.

Outougamiz fut plusieurs jours sans paroître : Adario l'avoit emmené dans le souterrain où s'assembloient les chefs des conjurés, et où l'on s'eflbrçoit, par les tableaux les plus pathétiques de la patrie opprimée, par les plus gro.ssiers mensonges sur René, par toute l'autorité du Grand-Prêtre, de lutter contre la force de l'amitié. Lorsque le frère de Célula voulut sortir, les gardes du Soleil eurent ordre de le suivre de loin ; des Sachems, et Adario lui-même, marchoient à quelque distance sur ses traces.

Il se rendit à la cabane de René : Céluta étoit absente; Mila, solitaire , attendoit le retour de son amie. En voyant entrer Outougamiz, elle lui sourit d'un air de tendresse et de surprise. Mila avoit quelque chose de charmant; on auroit passé ses jours à la voir sourire. •< Je croyois , dit-elle à son mari , que tu rh'avois « abandonnée. Où es-tu donc allé? Je ne t'avois pas revu depuis << le jour où tu es revenu du désert. » Elle fit signe à Outougamiz de s'asseoir sur la natte. Outougamiz répondit qu'il étoit resté avec les Sachems; et, plein d'une joie triste en entendant Mila lui parler avec tant de douceur, il s'assit auprès d'elle.

Mila suspendit ses bras au cou du jeune Sauvage : « Tu es in- « fortuné, lui dit-elle, et moi je suis malheureuse. Après une si «I longue absence , pourquoi n'es-tu pas venu plus tôt me con- '. soler? Tu n'as plus ta raison ; j'ai à peine la mienne. Retirons- << nous dans les forêts; je serai ton guide ; tu marcheras appuyé « sur moi comme l'aveugle conduit par l'aveugle. Je porterai les " fruits à ta bouche , j'essuierai tes larmes , je préparerai ta H couche , tu reposeras ta tête sur mes genoux lorsque tu la sen- H tiras pesante ; tu me diras alors le secret. René viendra nous « trouver, et il pleurera avec nous. »

— «« Qu'il ne pleure pas! dit Outougamiz ; s'il pleure, je par- « lerai. Je veux qu'il me promette de ne pas m'aimer, afin que je

« tienne mon serment. S'il dit qu'il m'aime , je le tuerai, parce- « que je trahirois mon pays. »

Mila crut qu'elle alloit découvrir quelque chose, mais toutes ses grâces et toutes ses séductions furent inutiles. Ses caresses, dont une seule auroit suflî à tant d'autres hommes pour leur faire vendre la destinée du monde , échouèrent contre la gravité de la douleur et contre la foi du serment. Mila trouva dans son mari une résistance à laquelle elle ne s'étoit pas attendue : elle ignoroit à quel point Outougamiz étoit passionné pour la patrie; quel empire la religion avoit sur lui; quelle force ajoutoit à sa vertueuse résistance l'idée que René étoit coupable, et que ce Blanc pourroit apprendre le secret aux autres Blancs si le secret lui étoit révélé. Céluta, qui ressembloit davantage à son frère, et qui le connoissoit mieux , avoit désespéré dès le premier moment de lui faire dire ce qu'il croyoit devoir taire; elle l'admiroit en versant des larmes.

La saison déclinoit vers l'automne : saison mélancolique, où l'oiseau de passage qui s'envole , la verdure qui se flétrit , la feuille qui tombe, la chaleur qui s'éteint, le jour qui s'abrège, la nuit qui s'étend , et la glace qui vient couronner cette longue nuit , rappellent la destinée de l'homme. Les grands jeux dévoient être bientôt proclamés : le jour du massacre approchoit. Aucune nouvelle de René ne parvenoit à Céluta ; l'Indienne ne savoit plus si elle devoit craindre ou désirer le retour du voyageur. Un matin elle vit entrer dans sa cabane le religieux d'une mission lointaine 5 ce n'étoit pas un prêtre d'autant de science que le père Souël , ni d'un zèle à provoquer le martyre, mais c'étoit un homme charitable et doux. Il ne se mèloit jamais de ce qui ne le regardoit pas , et ne cherchoit à convertir les âmes au Seigneur que par l'exemple d'une bonne vie. Il portoit la robe et la barbe d'un capucin , sans orgueil et sans humilité; il trouvoit tout simple que son Ordre eût conservé les usages et les habits d'autrefois, comme il lui sembloit tout naturel que ces usages et ces habits eussent changé.

Céluta s'avança au-devant du missionnaire : « Chef de la prière, " lui dit-elle , tu m'honores de venir à ma hutte ; mais le maître " n'est pas ici , et je crains qu'une femme ne te reçoive pas aussi « bien que tu le mérites. » Le Père lui répondit en s'inclinant : « Te ne vous aurois pas importuné de ma visite-, si le capitaine « d'Artaguette ne m'eût ordonne de vous apporter une lettre de « votre mari. »