LIVRE n

nés d'Albion ou de l'Ibérie ; ceux-ci battent les toisons poudreuses, ceux-là les transforment en de merveilleux tissus; plusieurs les plongent dans la pourpre de Tyr ou dans l'azur de l'Indostan : mais , si quelque main mal assurée vient à répandre sur la flamme la liqueur des cuves brûlantes, une vapeur s'élève avec un sifflement dans les salles, et des clameurs sortent de cette soudaine nuit.

Toutes les espérances se tournoient vers Chactas ; lui seul pouvoit rétablir le calme : il annonce par un signe qu'il va se faire entendre. L'assemblée devient immobile et muette ; et l'orateur, qui n'a pas encore parlé , semble déjà faire porter aux passions les chaînes de sa paisible éloquence.

Il se lève : sa tète couronnée de cheveux argentés , un peu balancée par la vieillesse et par d'attendrissants souvenirs , ressemble à l'étoile du soir qui paroît trembler avant de se plonger dans les flots de l'Océan. Adressant son discours à son ami Adario, Chactas s'exprime de la sorte :

« Mon frère l'Aigle , vos paroles ont l'abondance des grandes « eaux , et les cyprès de la savane sont enracinés moins fortement « que vous sur les tombeaux de nos pères. Je sais aussi les injus- <( tices des Blancs ; mon cœur s'en est affligé. Mais sommes-nous « certains que nous n'avons rien à nous reprocher nous-mêmes? «< Avons-nous fait tout ce que nous avons pu pour demeurer li- « bres? Est-ce avec des mains pures que nous prétendons lever la « hache d'Areskoui? Mes enfants, car mon âge et mon amour « pour vous me permettent de vous donner ce nom , je déplcwe la « perte de l'innocente simplicité qui faisoit la beauté de nos caba- « nés. Qu'auroient dit nos pères , s'ils avoient découvert dans « une matrone les signes qui viennent de troubler le conseil? « Femme , portez ailleurs l'égarement de vos esprits ; ne venez « point au milieu des Sachems avec le souffle de vos passions , « tirer des plaintes du feuillage flétri des vieux chênes.

« Et toi, jeune chef, qui as osé prendre la parole avant les « vieillards, crois-tu donc tromper Chactas? Tremble que je ne « dévoile ton ame aussi creuse que le rocher où se renferme l'ours « du Labrador.

« Préparons-nous aux jeux d'Areskoui, exerçons notre jeuu nesse , faisons des alliances avec de puissants voisins , mais au- « paravant prenons les sentiers de la paix : renouons la chaîne « d'aUiance avec Chépar 5 qu'il parle dans la vérité de son cœur, « qu'il dise dans quel dessein il rassemble ses guerriers. Mettons

u les Manitous équitables de notre côté-, et si nous sommes enfin .< forcés à lever la hache , nous combattrons avec l'assurance de « la victoire ou d'une mort sainte, la plus belle et la plus certaine u des délivrances. J'ai dit. »

Chactas jette un collier bleu , symbole de la paix , au milieu de l'assemblée , et se rassied. Tous les guerriers étoient émus. » Quelle expérience! disoient les uns^ quelle douceur et quelle autorité! disoient les autres. Jamais on ne retrouvera un tel Sachem. Il sait la langue de toutes les forêts-, il connoît tous les tombeaux qui servent de limites aux peuples, tous les fleuves qui séparent les nations. Nos pères ont été plus heureux que nous : ils ont passé leur vie avec sa sagesse; nous, nous ne le verrons que mourir. » Ainsi parloient les guerriers.

L'avis de Chactas fut adopté : quatre députés portant le calumet de paix furent envoyés au fort Rosalie. Mais Areskoui , fidèle aux ordres de Satan , riant d'un rire farouche, suivoit à quelque distance les messagers de paix avec la Trahison, la Peur, la Fuite, les Douleurs et la Mort.

Cependant le Prince des Enfers étoit arrivé aux extrémités du monde , sous le pôle dont l'intrépide Cook mesura la circonférence à travers les vents et les tempêtes. Là , au milieu des terres australes qu'une barrière de glaces dérobe à la curiosité des hommes, s'élève une montagne qui surpasse en hauteur les sommets les plus élevés des Andes dans le Nouveau-Monde , ou du Thibet dans l'antique Asie.

Sur cette montagne est bâti un palais , ouvrage des Puissances infernales. Ce palais a mille portiques d'airain ; les moindres bruits viennent frapper les dômes de cet édifice , dont le Silence n'a jamais franchi le seuil.

Au centre du monument est une voûte tournée en spirale comme une conque , et faite de sorte que tous les sons qui pénètrent dans le palais y aboutissent ; mais par un effet du génie de l'Architecte des ïMensonges, la plupart de ces sons se trouvent faussement reproduits : souvent une légère rumeur s'enfle et gronde en entrant par la voie préparée aux éclats du tonnerre , tandis que les roulements de la foudre expirent en passant par les routes sinueuses destinées aux faibles bruits.

C'est là que , l'oreille placée à l'ouverture de cet immense écho , est assis sur un trône retentissant un Démon, la Renommée. Cette Puissance, fille de Satan et de l'Orgueil , naquit autrefois pour annoncer le mal -. avant le jour où Lucifer leva l'étendard contre