UN NÈGRE AFFABLE

sauce acide pour le riz. Après l'ablution d'usage et le elhamdu lillah, nous nous retirâmes très contents d'en avoir fini avec les mouches et le soleil ardent de la terrasse de Jôhar. La tournure que les ciioscs avaient prise n'était pas non plus une petite satisfaction, comme Wilfrid le remarqua quand nous fûmes remontés sur nos juments pour rentrer au logis. Jôhar était l'image d'un despote fantaisiste ; s'il avait été de mauvaise humeur, il aurait pu nous faire couper la tète sans plus de cérémonie qu'il n'en mit à nous inviter à déjeuner. Notre dernière journée passée à ^leskakeh ne fut donc pas troublée.

1 1 janvier. — Chaque matin, depuis que nous sommes ici, il y a du brouillard, et aujourd'hui samedi, comme je l'ai déjà dit, il a plu très fort. La pluie était accompagnée de tonnerre et d'éclairs, comme je crois que c'est presque toujours le cas dans cette partie du monde. Je suis très sui'prisc d'apprendre, à propos d'éclairs, que personne à Meskakeh n'a ouï dire qu'ils eussent quelquefois tué quelqu'un. Mohammed confirme ce qu'on en dit, en ajoutant qu'il en est de même là Tudmur. Il a paru étonné, quand je le lui demandai, que les éclairs pussent être dangereux, et il déclare qu'ils n'occasionnent jamais d'accident dans le désert. Ceci est extraordinaire. La surface du sol à Meskakeh est à peu près de sable pur. La pluie passe à travers le sol à mesure qu'elle tombe ; il n'en reste de trace que dans les bas-fonds, où une sorte de sédiment la retient à peine.

Cette après-midi le ciel s'est éclairci ; nous avons fait une petite expédition au sommet d'un monticule voisin de la maison de ÎNassr. C'est une montagne de grès de couleur orange dans sa partie inférieure, mais que les intempéries ont brunie par le haut. Elle n'a pas plus de 100 pieds d'élévation ; elle est solitaire et commande une perspective étendue, originale comme les perspectives du Djof; les alentours immédiats sont intéressants. A proximité, on aperçoit la ferme, un clos carré de trois ou quatre acres avec ses palmiers et ses

ithels, SCS deu\ maisons basses en terre, ses puits, son air commode et soigné à plaisir. Au delà, vers l'ouest, on distingue trois autres fermes, de petits paradis perdus dans le désert de sable et de roches, puis Meskakeh dont les hauts palmiers sont seuls visibles avec la masse noire de sa citadelle dans un horizon fantastique. La longue ligne de ses palmiers court au loin dans la direction du sud, disparaît dans un ensemble confus de collines de sable. Ces colline^ de sable fixent notre attention ; elles indiquent la frontière du iNefùd. Ce n'est pas encore le grand >iefùd, mais un groupe de dunes couronnées de ghada, qui ressemblent assez à celles qui bordent la ligne du chemin de fer de Calais ou de Boulogne. Nous aurons à les traverser et nous partons demain.

Pendant que j'étais assise à prendre un croquis du paysage, Wilfrid, qui avait escaladé une grande pierre, au sommet du monticule, vint annoncer qu'il avait découvert une inscription. Depuis notre arrivée dans la région des grès, nous avions cherché des traces d'inscriptions antiques, mais jusque-là nous n'étions parvenus à découvrir que des vestiges illisibles, à peine quelques dessins représentant des chameaux et des gazelles. Cette fois, il y avait trois lettres H H O, dont deux étaient des lettres grecques.

11 était évident, à la nuance des incisions, qu'elles n'avaient pas été gravées d'hier. Nous avons bâti là-dessus tout un système de conjectures historiques sur Meskakeh et son rôle dans les temps classiques.

Au retour, on trouva Mohammed qui avait pris avec Jôhar les derniers arrangements relatifs à notre départ. Le grand homme avait élevé des objections sur un point ; mais elles étaient tombées devant un dahab ou pièce d'or; il avait consenti à nous donner un guide de profession pour traverser le Nefùd. Il paraît qu'il y a deux chemins par où l'on peut atteindre Haïl, l'un de treize, l'autre de dix jours de marche. Le premier est le plus fréquenté, dit-on, par les chameaux pesamment chargés ; le sable y est moins