I . La livre turque est de 23 francs

JOHAR. 153

lendemain de notre arrivée à Meskakch, nous nons présentâmes chez Jôhra, qui avait été prévenu de notre visite et qui nous reçut avec apparat.

Jùhar est un nègre tout à fait noir, avec les qualités répulsives de l'Africain. 11 est de haute taille, gros et vaniteux. 11 avait revêtu ses plus beaux, habits pour nous recevoir, plusieurs brillants jibbchs de soie l'un sur l'autre, une paire de culottes bleu de ciel, — chose nouvelle pour nous en Arabie, — un abba noir et un kefiyeh de pourpre. 11 portait une chemise empesée qui craquait chaque fois qu'il faisait un mouvement. 11 avait ceint une magnifique épée à poignée d'or; il avait en même temps l'aspect d'un despote barbare et de quelqu'un qu'on est curieux de voir. 11 nous fit attendre près de dix minutes dans le kahwah, afin, j'imagine, d'ajouter à son importance ; puis il arriva une procession d'hommes armés, tous porteurs d'une épée à poignée d'argent, de baudriers à ornements d'argent, de kefiyehs bleus et rouges entourés d'épais aghals blancs. 11 affecta d'être affable plutôt qu'il ne prit l'air ennuyé d'un personnage royal, passant dans la conversation d'un sujet à un autre sans transition, demandant aux gens de sa suite l'explication de ce que nous venions de dire ou leur faisant des questions. 11 me parut éminemment absurde de voir ce nègre, qui est encore esclave, au centre d'un groupe de courtisans de race blanche, car tous ces Arabes, dont la plupart sont nobles par le sang, s'arcboutaient devant lui, prêts à obéir à un de ses regards ou ù rire de ses pauvres plaisanteries. Après quelques instants d'un silence plein de dignité, Jôhar, comme j'ai dit, devint affable et questionneur. Nous venions du iNord, etpouvionslui fournir des nouvelles de la guerre. Que faisait Sotamm et que faisait ibn Smeïr ? Le dernier est évidemment un héros aux yeux des habitants du Djôf ou plutôt de llaïl, car ils ne sont point amis de Sotamm, et le vieux Moiiamniod Dukhi est considéré comme le grand rival de Sotamm. Nous fûmes heureux de pouvoir lui dire que nous avions vu ibn Smeïr

lui-même, à Damas, il n'y avait pas un mois. Jnhar nous apprit en revanche que, rraprès un rapport apporté récemment à Meskakeh pour un Sleb, les Roala avaient été délaits dans une bataille par 3Iohammed Duklii, et que Sotamm avait été tué, nouvelle qui nous fut pénible à entendre.

Alors, mais sur un ton qui annonçait un moindre intérêt, Jôhar nous parla du sultan. Il avait fait la paix avec les Moscovites. Jôhar fut heureux de le savoir. La paix était une bonne chose, et maintenant « inshallah es Sultan mahsutin, — le sultan, nous l'espérons, est satisfait. » Il disait cela avec une raillerie sentimentale, un accent protecteur et une voix nazillarde qui étaient tout à fait comiques. En ce moment Mohammed dit quelques mots à voix basse à quelqu'un de la suite ; ils sortirent ensemble afin de présenter à Jôhar les cadeaux que nous lui apportions. On avait interrogé Mohammed, je crois, au sujet de notre position sociale et de l'objet de notre voyage, et il avait répondu comme il lui avait été prescrit d'avance, que nous allions à Bassorah rejoindre des amis, et que nous étions venus par le Djôf afin d'éviter la voie de mer. Quoique ce ne fût pas là toute la vérité, ce l'était jusqu'ici, et c'était une réponse facile à comprendre et à faire agréer de ceux à qui on la faisait. ^lohammcd ajouta, en outre, que, puisque le hasard nous avait amenés sur les terres de l'émir, le bey anglais voulait offrir ses respects à ibn Rashid dans la ville d'IIaïl, avant d'aller plus loin, et désirait obtenir de Jôhar les guides indispensables. Après quelques explications et moyennant certaines réserves, le gouverneur y consentit. Ces beaux habits que nous lui avions donnés avaient amolli son cœur ; je crois qu'entre lui et Mohammed on parla aussi d'un petit cadeau en argent.

Quand nous nous retrouvâmes en présence de Jôhar, cette fois sur la terrasse de sa demeure, le visage du nègre était plein de sourires ; l'aflaire de notre voyage était convenue. On étendit des tapis et on s'assit afin de déjeuner sur la terrasse. Le déjeuner se composait de viande cuite au riz avec une

Jùhar, gouverneur du Djùf.