CHAPITRE VIH

Nous traversions un immense océan de sable rougeàti'e et délié, sans limites à nos regards, amoncelé en bancs énormes courant parallèles les uns aux autres du nord au sud, ondulation par ondulation, chacune d'une hauteur moyenne de trois cents pieds ; leurs pentes et leurs sommets étaient sillonnés dans toutes les directions par le vent capricieux du désert. Dans les intervalles, le voyageur se trouve comme emprisonné dans une fosse de sable où l'air est suffocant, enfermé de chaque côté entre des parois brûlantes.

D'autres fois, pendant qu'il chemine péniblement sur leurs versants, il découvre comme une vaste mer de feu, qui se tord sous l'étreinte des vents, et flotte, sous l'effort d'un courant opposé, en petites vagues rouges. (Palgrave.)

Mohammed amoureux. — Nous entrons dans le désert de sable rouge. — Géologie du Nelûd. — Radi. — Les grands puits de Shakik. — Vieille connaissance. — Conles du Nefùd. — Les soldats morts de soif. — Les amoureux. — Nous sommes sur le point de rester dans les sables. — La terre enfin.

12 janvier. — Nous avons quitté la ferme ce matin sous un brouillard épais, au milieu des bénédictions des ibn Arùk. Ils nous ont bien traités ; nous étions peines de leur dire adieu, surtout à Turki et Areybi, bien que désappointés dans notre attente sur le caractère de la famille. Malgré leur noble origine et le souvenir qu'ils ont gardé du INedjed, ils ont contracté les défauts des Arabes des villes au sujet de l'argent. Nos sentiments étaient choqués de voir Nassr, notre hôte, solliciter au départ une légère gratification pécuniaire. C'était à l'intention des femmes, à l'en croire,

DÉPART DE MESKAKEH. 163

mais c'était bien à la sienne. Aucun cheik du désert n'eût consenti à quêter ainsi des niedjidiés, si pauvre qu'il eût été. Les enfants sollicitèrent de leur côté ; l'aîné avait Lesoin d'un manteau, parce que son frère en avait obtenu un; le cadet, d'un jibbeh, parce qu'il avait déjà un manteau. D'autres membres de la famille se présentèrent tenant à la main de petites peaux pleines de dattes, qu'ils offraient en guise d'adieu avec l'arrièrc-pensée d'avoir quelque cliose en retour. Tout cela était dans la règle, et nous n'étions pas fâchés que notre monnaie pût les rendre heureux ; mais cela cadrait mal avec les beaux sentiments qu'ils avaient l'habitude d'afficher en toute circonstance, même quelquefois hors de saison, sur les devoirs de l'hospitalité. Il faut oublier ces légers désappointements, ou môme n'en être pas étonné : nulle part on n'est parfait ; un voyageur n'a pas le droit d'attendre plus à l'étranger qu'il ne trouverait dans sa patrie. En Angleten-e, on ne nous aurait peut-être pas reçu du tout, tandis qu'ici nous avons été recueillis fort honnêtement, regrettés au départ, quels qu'aient pu être les motifs de ces démonstrations. Aussi Wilfrid embrassa-t-il solennellement tout le monde, et échangea-t-il les promesses de bienveillance et de mutuel espoir de se revoir. J'allai au harem faire mes adieux aux dames; là, heureusement, il n'y eut pas à embrasser tout le monde. Entin l'on se mit en route.

Notre direction est au sud du côté des collines que nous avons entrevues hier. Pour le moment, elles nous cachaient Meskakeh et ses bosquets de palmiers; nous en étions réduits une fois de plus à notre troupe de huit personnes, plus Radi, notre nouveau guide, et décidément sur le chemin de Haïl. Ces dunes de sable ne sont pas encore le Nefùd ; elles se rapprochent assez de ce qu'on rencontre ailleurs dans le désert, par exemple, dans le Sahara ou dans certaines parties de la presqu'île du Sinaï. Elles ont un aspect singulier; elles sont de sable blanc, ont de 50 à 100 pieds

de haut, avec des intervalles de terrain plus solide, et couvertes d'une végétation relativement abondante. Le ghada y prend la taille d'un bel arbre au tronc noueux, presque blanc, au feuillage d'un gris de plume. Nous avons rencontré quelques bergers avec leurs troupeaux, qu'ils amènent paître de la ville, et des bandes de femmes occupées à recueillir du bois à brûler. Toute la matinée, Mohammed nous amusa beaucoup à causer avec ces femmes qui ramassaient du bois. Avant de partir, il avait réussi à se ménager une entrevue avec sa tiancce et la sœur de sa fiancée. Il s'imagine être en proie à un amour désespéré, quoiqu'il ne sache pas au juste quelle est celle qu'il préfère. Quelquefois c'est Mut- Ira. comme il convient ; quelquefois c'est l'autre, sans autre motif, à ce que nous pouvons comprendre, sinon que celle-ci est de plus grande taille et plus âgée, car il n'a pas vu leur visage. Ses conversations d'aujourd'hui avec les femmes qui recueillaient du bois ont montré chez lui une naïveté d'esprit que nous ne lui soupçonnions pas. Partout où l'on apercevait quelques-unes de ces femmes, il voulait aller à leur rencontre; arrivé auprès d'elles, il entamait avec la plus vieille et la plus laide une discussion ardente sur les mouvements de son cœur. Il commençait par leur demander si elles étaient de Meskakeh, puis il faisait tomber la conversation sur la famille des ibn Arùk. S'il arrivait qu'elle fût connue de ces femmes, il demandait vaguement combien il y avait de filles dans la maison de Jazi, quelles étaient celles qui étaient mariées et celles qui ne l'étaient pas. Alors il donnait à entendre qu'il avait entendu dire que l'aînée d'entre elles était très belle ; puis il faisait des questions sournoises sur la plus jeune et finissait toujours par avouer qu'il était lui-même un ibn Arûk de Tudmur, et qu'il était fiancé à celle des deux jeunes filles non mariées que la vieille femme vantait davantage. Cette façon d'agir lui avait fait perdre la tête sur les deux sœurs ; tantôt il s'imaginait être le plus heureux des hommes, tantôt que Jazi