MOHAMMED AMOUREUX

s'était débarrassé en sa faveur de celle de ses filles qui était la uioins recommandable. Dans ces moments-là, il se tournait vers moi et me suppliait de recommencer pour la centième fois la description des ([ualités de Muttra, ce qui l'apaisait jusqu'à ce que quelqu'un eût provoqué de nouveaux doutes dans son esprit.

Après une course de 8 milles dans les dunes de sable, on arrive à l'improviste au village de Kara, le dernier qu'on doive rencontrer d'ici à plus d'un jour. Il est dominé par une montagne rocheuse sur laquelle il y a des ruines, et contient de soixante-dix à quatre-vingts maisons. Les palmiers et les ithels qui l'entourent tranchent sur la physionomie désolée des environs. Le brouillard était dissipé et le soleil assez chaud pour nous faire sentir l'agrément d'un repos de quelques minutes à l'ombre du mur de terre qui sert d'enceinte à l'oasis. Quelques habitants sortirent et nous parlèrent de Kara et de son cheik, pendant que nos juments se rafraîchissaient au puits voisin. Us nous annoncèi'ent (jue nous rencontrerions à quelque distance un camp des Roala, car leurs chameaux étaient venus s'abreuver au puits. Autrefois Kara, comme Djôf et Meskakeh, était un fief des ibn Shaalan ; il paye encore un tribut à Sotamm ; en retour, il fait payer aux nomades l'eau qu'ils viennent prendre. Il n'y a pas de danger d'attaque de la part des Roala ou de qui que ce soit ; on est ici sur les terres d'ibn Rashid, où le brigandage est interdit sur les grands chemins. Ces villageois étaient hospitaliers ; ils nous offraient de nous recevoir, si nous voulions nous arrêtera Kara ; mais il n'y avait là rien d'assez intéi-essant pour nous retenir, et l'on passa outre. Kara possède, comme Djôf et Meskakeh, un château eu ruine situé sur une colline basse ; il est vrai que ces ruines se réduisent à des fondations de murs en pierres construites sans ciment.

Peu de temps après avoir quitté le village, on tomba sur une bande de Roala qui accompagnaient plusieurs centai-

ncs de chameaux et venaient faire de l'eau à Kara, lis étaient sans armes et marchaient pacifiquement comme des paysans italiens. Ils nous apprirent que leur camp n'était pas sur la route, qu'il était impossihle d'y arriver avant la nuit, mais qu'on trouverait Beneyeh ibn Shaalan, cousin de Sotamm, près du puits de Shakik, notre station d'eau de demain. Ce qui était un fort argument en faveur de la sécurité qui régnait dans le pays, c'étaient les troupes de villageois qu'on voyait çà et là dans les dunes, à plusieurs milles de Kara, avec tous ces nomades répandus dans les alentours. II paraît vraiment que l'ordre et les lois sont observés sous le gouvernement d'ibn Rashid. Après avoir encore marché deux heures et demie sur un sol accidenté, nous nous trouvâmes au bas d'une haute rampe qui, lorsqu'on l'eut gravie, démontra qu'on était parvenu à l'extrémité de la dépression de Meskakeh. Au delà, on déboucha dans une vaste plaine de gravier. Le spectacle de ces hauteurs, quand on regarde derrière soi, est très intéressant. Il peut fournir une idée de la géographie de toute la région, le grand bassin de Meskakeh avec ses monticules et ses bancs de sable, la rangée de collines sous lesquelles est placée l'oasis, la chaîne du Djebel Ilammamiyeh. Tout cela forme comme des îles dans le bassin qui renferme en outre Djôf et les villages situés à l'orient. Maintenant 'Wilfrid commence à soupçonner que le Djôf et le Meskakeh ne sont en quelque sorte que l'extrémité du Wadi Sirhàn ou, si l'on veut, sa tète; car, dans son ensemble, il ne ressemble pas mal à un têtard dont le Djôf serait le nez.

Le Hamàd, c'est-à-dire la plaine où nous sommes, est à 350 pieds plus haut que Kara et Meskakeh, soit à 2220 pieds au-dessus du niveau de la mer. Elle est absolument unie et dépourvue de végétation. C'est un terrain plat et noir encomliré de graviers et de galets ou pierres rondes, s'élendant au sud à perte de vue et tout à fait différent du bassin qui est au-dessous. .Nous fûmes on ne peut plus surpris de

LE NEFUD. KÎ7

rencontrer devant nous une plaine à ce point découverte, car on s'attendait à du sable, mais le sable, quoiqu'on ne pût encore l'apercevoir, n'était pas loin, et de fait ceci était comme la grève du grand Nefùd.

A trois heures et demie, on distingua devant soi une raie rouge à l'horizon qui grandit et s'étendit à mesure qu'on en approchait, se dirigeant à l'est et à l'ouest sur une ligne continue. On aurait pu la considérer d'abord comme un effet de mirage, mais, arrivés à proximité, elle apparut comme divisée en une sorte de vagues, et de couleur rouge facile à confondre avec une mer orageuse vue du rivage, car elle s'élevait, comme paraît faire la mer quand les vagues sont hautes, au-dessus du niveau de la terre. Alors quelqu'un cria : le Neft'id! et, bien que nous n'en voulussions rien croire, nous fûmes bientôt convaincus. Ce qui nous surprenait, était sa couleur; c'était la couleur de la rhubarbe et de la magnésie; elle n'avait rien de pareil à celle du sable que nous avions eu à contempler jusque-là, rien non plus qui répondît à notre attente. C'était pourtant le Nefùd, le grand désert rouge de l'Arabie centrale. Dans l'espace de quelques minutes, nous y fûmes au galop et nos juments trempèrent leurs pieds dans ses premières ondes.

X'i janvier. — Nous avons passé toute la journée dans le Nefùd, qui est intéressant au delà de nos espérances, et charmant par-dessus le marché. Il est tout à fait différent de ce que je me rappelle avoir lu dans M. Palgrave, qui le donne comme un cauchemar d'une horreur indicible. Il est vrai qu'il la traversé en été, et qu'on est maintenant au milieu de l'hiver, mais le changement de saison ne peut pas avoir changé beaucoup ses conditions physiques, et je ne comprends pas la manière dont M. Palgrave en décrût les caractères essentiels. La chose qui frappe au premier abord dans le Nefùd, c'est sa couleur. Il n'est pas blanc, comme les dunes de sable que nous avons vues hier, ni jaune, comme le sable de quelques parlies du désert d'Egypte; il

est dun roiiiïo écl.itant, presque cramoisi le matin sous l'humidité de la rosée. Le sable n'est pas précisément fin, mais il est parfaitement pur, sans mélange de substance étrangère, de galet, de grès ou de terre; partout il est également de même nuance et de même composition. Ce serait néanmoins une grave erreur de le supposer stérile. Le INefùd, au contraire, est plus riche en bois et en pâturages que n'importe quelle partie du désert que nous ayons traversée depuis Damas. Il est uniformément hérissé de buissons de ghada, et de buissons d'une autre essence, le yerta, qui, à cette époque de l'année oii il n'y a pas de feuilles, ressemble exactement à la vigne épaisse et nattée. Ses longues tiges noueuses et son tronc fibreux lui donnent à ce point l'apparence de la vigne, qu'une légende raconte que c'était originairement de la vigne. » Le rasiil Allah (propliète de Dieu), dit Radi, vint un jour à un endroit où se trouvait un vignoble et rencontra ouelques paysans qui le taillaient. Il leur demanda ce qu'ils faisaient et quelle plante c'était là. Eux, craignant de lui déplaire ou désireux de se moquer de lui, répondirent que c'était de V yerta ; le mot yerta était le premier qui leur vint à l'esprit. « Yerta (( inshallah, que ce soit de V yerta ! » répliqua le prophète. Depuis lors la plante du désert cessa d'être la vigne et de produire des fruits. » Il y a, déplus, diverses espèces d'arbustes à l'usage des chameaux, une en particulier, Vadr, nouvelle pour nous, qui peut, dit-on, nourrir les moutons durant un mois sans qu'ils aient besoin de boire, sans parler de plusieurs variétés d'herbes. Les chameaux et les juments sont donc enchantés do la rencontre ; nous ne le sommes pas moins de l'abondance du bois à brûler. Wilfrid déclare que le Nefùd a résolu pour lui le mystère des races de chevaux de l'Arabie centrale. Dans le désert véritable, il n'y a rien dont un cheval puisse se nourrir ; ici, il y .a abondance. L'aspect du Nefùd explique tout cela. Au lieu d'être le lieu terrible qu'ont décrit les quelques voyageurs qui l'ont par-

LES FULJS. lf>f)

couru, il est en réalité la patrie tlos nomades durant une portion considérable de l'année. Son unitjue défaut est le manque d'eau, car il y a très peu de puits. Le long de ses bords, la population est dense ; Radi nous apprend qu'au printemps, lorsqu'il a plu et que l'iierbc est verte, les nomades ne manquent de rien sinon d'eau, car leurs chameaux ont du lait; ils vont des semaines entières sans eau, dispersés ;ï l'intérieur du désert.

Nous avons marché tout le jour fort lentement à travers le Nefùd, occupés à en étudier les traits. A première vue, il nous a fait l'effet d'être la figure du chaos, le chaos avec des bosses par-ci, des trous par-là, des collines en long et en travers, un enchevêtrement de collines dans une confusion absolue; mais, après quelques heures de marche, nous avons commencé à discerner de l'uniformité dans ce désordre que nous travaillons à débrouiller. Le signe le plus caractéristique du Nefùd, ce sont les vastes excavations ayant la forme du sabot d'un cheval disséminées çà et là et que Radi appelle des fuljs. Quoiqu'ils varient d'étendue depuis 1 jusqu'à 200 acres, ils sont tous pareils par leur forme et leur direction. Ils ressemblent exactement au pas d'un ciicval (jui n'est pas ferré, c'est-à-dire que la pince est coupée et perpendiculaire, tandis que le rebord du sabot diminue graduellement jusqu'à rien du côté de l'éperon ; la fourchette elle-même est visiblement représentée, quoique d'une façon grossière, par une brisure au centre, occasionnée par les eaux courantes. Le diamètre de quelques-uns de ces fuljs doit être au moins d'un quart de mille, et la profondeur du plus profond, parmi ceux que nous avons mesurés aujourd'hui, est de 230 pieds, ce qui est à peu près exactement le niveau de la plaine de gravier que nous avons traversée hier, et qui, bien ((u'ici il puisse y avoir quelque doute, doit se continuer sous le sable. C'est le plus probable, car au fond de ce fulj le plus profond, nous avons trouvé de la terre solide, ce qui n'existe pas ailleurs. Le [dus i>rofond ([ue nous ayons mesuré en-

n(t PÈLERINAGE AU N'EDJED,

suite, n'avait qiu' 140 |)ieds, il y avait encore du sable ilans sa partie la plus basse, c'est-à-dire juste à l'endroit qui est au-dessous de la fourchette. Quoique la surface des parois des fuljs soit de sable pur et que le dessus immédiat en doive continuellement se modifier, il est évident que la forme générale de chacun n'a pas changé depuis des années, peut-être depuis des siècles. Ce qui le démontre, c'est la végétation ; elle n'a pas crû en un jour; or elle couvre les fuljs comme le reste du Nefùd. De plus, notre guide, qui parcourt le iVefùd dans tous les sens depuis quarante ans, affirme que les fuljs ne changent pas; aucun orage de sable ne comble les basfonds ou ne déplace les hauteurs. Il connaît les uns et les autres, elles a vus depuis l'enfance : « Dieu les a faits ainsi. » Wilfrid a cherché ([uelque théorie naturelle qui en expliquât la formation ; il n'a pu encore découvrir si elle était due à l'action du vent ou à celle de l'eau, ou aux inégalités du terrain subjacent. Pour le moment, il incline vers la théorie de l'eau. Nous serons peut-être en état d'y voir plus clair un de ces jours quand nous en aurons vu davantage; en attendant je réserve mon jugement. Nous avons eu un long jour de marche, avançant avec peine avec les fanons de nos chameaux dans le sable ; il est temps de songer à Uanna, qui travaille à nous confectionner un repas. Hauteur de notre campement, 2440 pieds ; le plus haut niveau d'aujourd'hui a été de 2560 pieds. On n'a rencontré personne de la journée, sauf un Roala monté sur un delûl ; il nous a dit qu'il y avait un camp à notre gauche, nous l'avons cherché, mais nous n'avons aperçu que des chameaux à une grande distance.

\'i janvier. — Autre matinée claire, mais avec un vent froid du sud-est. Rien n'est plus beau ni plus étincelant que le soleil d'hiver réfléchi par le sable rouge. Les fuljs ont été de nouveau l'objet de notre examen. Nous trouvons qu'ils sont tous dans la même direction ou presque dans la même direction, c'est-à-dire avec la pointe du pas de cheval vers l'ouest,

LES FULJS. I'i3

([iii)iqiic la portion la plus escarpée de leur pente varie un |)eu. Le côté sud, quelquefois le côté nord, est plus abrupt que le côté qui regarde roriont. Ceci tendrait à indiquer que c'est le vent plutôt que l'eau qui est la cause de ces dépressions. En outre, sur le bord des plus larges fuljs, on rencontre généralement un amoncellement de sable avec une crête, comme on voit au sommet d'un pic de neige. Le vent en est évidemment la cause; le côté sous le Aent est escarpé, tandis que le côté au vent est arrondi. Ces crêtes semblent se modifier quand le vent change; elles sont dépourvues de végétation, et, ce qui est singulier, le sable dont elles sont formées est moins coloré que le reste. On peut conjecturer de loin l'existence d'un fulj profond par la présence à l'horizon d'un de ces amoncellements de sable. Mais il est rare, dans le .Nefùd, qu'on puisse avoir une grande perspective; on est toujours à monter ou <à descendre avec effort des pentes de sable ou à se glisser comme un insecte autour de ces grands bassins des fuljs. Le terrain est en général assez égal sur les bords des fuljs, et l'on va de l'un à l'autre afin de profiter de cette égalité de niveau. Nous avons escaladé un ou deu\ des plus hauts pics de sable: du haut de l'un d'eux, on distingue, à environ lo milles à l'ouest-sud-ouest, une chaîne de collines avec un rocher isolé en arrière ; nous avons reconnu que c'était le Ras el-Tawil qu'on nous avait montré à notre arrivée dans le Djôf. De ces hauteurs, on distingue aussi l'emplacement des fuljs et on peut remarquer qu'ils se suivent en enfilade, non pas toujours en ligne droite, mais comme ferait un ^\adi, avec des sinuosités lentes. Cela nous engagea à spéculer encore sur la théorie de l'eau. Wilfrid pense que la plaine située au-dessous des sables pourrait être en pente, et partout où l'eau tombe, car il doit pleuvoir ici quelquefois, elle descend à travers le sable jusqu'à la terre solide et s'écoule sous le sable le long de wadis sinueux et peu profonds ; que le sal)le, sur ce parcours, s'affaisse graduellement jusqu'au bas de l'inclinaison, et que partout où il y a une cou-

pure dans la plaine d'en bas, un fulj se forme en avant *.

Cette manière de voir est fondée sur le fait que, dans les endroits découverts, là où il y en a, le terrain est toujours incliné vers loucst. Radi nous assure que jamais l'eau ne s'accumule dans les fuljs même après la pluie. Elle y accourt et disparaît. Tandis que nous étions à discuter ces points d'histoire naturelle, on aperçut tout à coup des chameaux en train de paître sur les bords d'un fulj à moins d'un demi-mille plus bas ; nous sautâmes sur nos juments en grande hâte. Je me suis appliqué un bandage qui me permet de monter à cheval avec rapidité et depuis notre aventure du Wadi Sirhàn, nous prenons garde à l'ennemi. On alla voir ce que c'était, et on trouva une demi-douzaine de gens, hommes et femmes, dans un fulj ; quelques chameaux paissaient près d'une tente. La tente n'était qu'une simple banne ; aussitôt qu'elles nous aperçurent, les femmes s'élancèrent afin de la plier, tandis que les hommes couraient vers les chameaux et les faisaient agenouiller. Il était clair qu'ils avaient peur. En un clin d'œil, pendant que nous étions occupés à monter à cheval, la tente et les objets qu'elle contenait, tels qu'ils étaient, furent chargés et prêts à partir. Les Arabes sont fiers de pouvoir lever leur camp et marcher presqu'à la minute : dans le cas actuel, je crois que cela en prit à peine trois. Ils parurent très surpris et très embarrassés à notre apparition ; ils déclarèrent d'abord qu'ils étaient des Roala, mais, quand nos gens nous rejoignirent, ils avouèrent qu'ils étaient des Howeysin, une très pauvre tribu méprisée par les autres nomades, et qui est dans la même situation que les Sleb. Cependant, à nos yeux, il était impossible de les distinguer des autres nomades.

Je demandai plus tard à Moliammed comment il se faisait que, dans le désert, chaque tribu était si aisée à reconnaître. 11 me répondit que chaque tribu avait une manière distincte de s'habiller et des signes reconnaissables de tout le monde.

I. On trouvera, dans les Notes géographiques, un dessin montrant une section du Nefùd, d'après cette hypothèse.

LES HOWEYSIN. 1"3

Ainsi les Siiammar sont en général de haute taille ; les Sebaa sont petits et armés de longues lances. Les lances des Roala sont plus courtes et leurs chevaux plus grêles. Les Shammar du iXedjed portent l'abba brun, les Harb ont le visage noir presqu"au même degré que les nègres. Mohammed me donna encore sur d'autres tribus une foule de détails dont je ne me souviens pas. Il dit que Radi a reconnu tout de suite ces gens pour des Howeysin au mauvais état de leur tente. 11 nous rappela la manière dont nous avions été trompés. Tannée précédente, par un ghazù rencontré dans le Ilamàd le jour où nous fîmes la connaissance de Jedaan. 11 était fort iienrcux, disait-il, que rien de désagréable ne nous fût alors arrivé, car il avait appris depuis (|ue les neuf personnes avec qui Wilfrid était allé s'entretenir étaient en réalité un ghazù d'Amarrat, commandé par Reja lui-même, cheik des Erfuddi. Les Erfuddi sont une section des Amarrât. Reja était venu quelques semaines plus tard à Palmyre acheter du grain et avait séjourné deux jours dans la maison d'Abdallah, et lavait reconnu comme l'homme (jui était avec le Reg ce jour-là. Ces Amarrât étaient à discuter comment ils s'y prendraient pour attaquer notre caravane, quand Wilfrid était allé à eux, et le fait de le voir arriver seul leur avait fait imaginer que la caravane était très forte, et ils s'étaient décidés à la laisser passer. Reja et Mohammed étaient maintenant amis. Reja avait, à son départ, fait don d"un faucon à Mohammed, qui lui avait oifert en retour l'étrange cadeau d'un linceul. Les linceuls, nous apprend-il, sont très estimés des nomades, et celui-ci avait été tissé parla mère deMohammed. Aussitôt après cette alerte, on tomba sur un vrai camp de Roala, au moins un camp de leurs esclaves. Ce n'étaient pas des nègres, bien qu'ils fussent très noirs et de mauvaise mine. Us nous apprirent qu'ils appartenaient à Reneyeh ibn Shaalan, cousin de Sotauim, et ciief de la tribu qui était à cette heure dans le Nefùd. Ils nous offrirent un peu de lait de chameau, le premier dont nous ayons goûté cette année.

iNous commençâmes alors à descendre une longue vallée qui fait ici une coupure dans le Nefûd et dans laquelle se trouvent les puits de Shakik. JNous voici près de l'un de ces puits, campés sur un terrain solide, sous la première vague de sable au delà des puits. Ils y en a quatre qui portent le nom de puits de Shakik, celui près duquel nous nous trouvons, un autre dans le voisinage, et deux à 3 ou 4 milles de distance en amont et en aval de la vallée. Ils sont tous, d'après les ouï-dire, de même profondeur, 225 pieds, et d'apparence fort ancienne. Celui auprès duquel nous sommes est revêtu de pierres taillées, et ses bords sont éraillés par les cordes qui ont servi à tirer l'eau. On y remarque pourtant ime petite poulie de bois sur laquelle on passe la corde, disposition qui n'est pas habituelle dans le désert, où l'on emporte tout ce qui peut s'enlever. Une corde ou im seau n'aurait guèi"e de chance de rester une semaine à aucun puits. Il y avait dans le voisinage un cadavre de chameau autour duquel deux vautours et un chien étaient à l'œuvre, mais pas d'autre être vivant.

Pendant que nous étions à examiner nos cordes, curieux de savoir si, en en liant les pièces et les morceaux, on parvien- ■drait à descendre jusqu'à l'eau, une bande de chameaux arriva au galop, la tète en avant et les pieds en l'air, suivie de quelques hommes montés sur des delùls. C'étaient des gens dibn Shaalan ; à notre grande surprise et à notre grand plaisir, l'un d'entre eux, nommé Rashid, nous reconnut pour de vieux amis. Nous lavions rencontré, il y a un an, très loin vers le nord, à Saïkal, au camp des Roala. Il était venu à notre tente, disait-il, avec Abu Giddeli ; nous nous rappelâmes parfaitement la circonstance. Il est étrange de rencontrer des amis dans un lieu tel que celui-ci, et cela montre combien les tribus du désert font de chemin dans l'espace d'une année. Saïkal est à 500 milles de Shakik, à vol d'oiseau. Rashid offrit tout de suite de tirer l'eau qui nous manquait, car il était porteur d'une longue corde; les deux

PUITS DE SHAKIK.

troupes prirent le café et mangèrent des dattes ensemble. Parmi les Roala étaient deux fils de Beneyeh, Mohammed et Assad. Le premier était un jeune rustre très sauvage, mais le plus jeune, âgé de neuf ans, était un aimable jeune garçon. Ce fut lui que nous chargeâmes de porter à son père nos compliments. Beneyeh ibn lleneyfi il)n Shaalan est le cheik d'une fraction considérable des Roala, celle dont précisé-

Puits de Shakik.

ment nous avons entendu dire l'année passée qu'elle avait séjourné dans le Nedjed. 11 est en mauvais termes avec Sotamm à propos d'une jument baie que Sotamm lui a prise de force il y a quelques années. Les enfants n'avaient jamais vu un Européen de leur vie ni été plus loin au nord que le Wadi Sirhàn. Nous aimerions k faire une visite à Beneyeh, mais ses tentes sont à un grand nombre de milles de notre route et nous n'osons pas jouer avec le Xefùd.

Un joune chameau est né aujourd'hui près des puits. J'allai voir la petite créature qu'on avait laissée derrière avec sa mère, quand les autres chameaux étaient repartis. Je remai'quai qu'il n'avait aucune de ces callosités que les chameaux plus âgés ont aux genoux et à la poitrine, et qui viennent de l'habitude de s'agenouiller, mais que ses genoux étaient contusionnés par les efforts qu'il avait faits pour se lever. Nous l'y aidâmes, et au bout de trois heures, il était en état de s'éloigner à la suite de sa mère.

{^janvier. — Ce matin, en regardant hors de la tente, je vis un halo autour de la lune et jugeai qu'il pleuvrait ; mais cette bonne fortune n'est pas arrivée, bien que le ciel fut couvert et l'atmosphère suffocante.

11 a fallu de grands efforts pour se mettre en route de bonne heure, non sans de nombreux « ijalla, yalla » de la part de Mohammed, le tout sans résultat appréciable, car nos gens avaient célébré le passage du iVefùd qui a commencé sérieusement aujourd'hui. La fête avait fini par l'immolation d'un chevreau ; par suite, on était lourd et lent. Wilfrid leur a fait un petit discours, hier au soir, sur le caractère grave du voyage qu'on entreprenait. Il y avait 100 milles de sable à parcourir; il était nécessaire de ménager ses forces avant de tenter cet effort. Avec la meilleure volonté du monde, on pouvait à peine espérer d'atteindre Jobba en cinq jours ; peut-être en mettrait-on six ou sept. Aucune caravane pesamment chargée comme est la nôtre, si l'on peut en croire Radi, n'a encore traversé le Nefùd sur ce point. Si les chameaux succombent, il n'y a pas de secours à espérer, et, après Shakik, il n'y a plus de puits. En conséquence, on a fait Aljdallah cheik de F eau, avec ordre d'en distribuer une ration chaque soir et défense d'en laisser prendre pendant le jour. Sur le boire et le manger, les Arabes sont très enfants; ils boivent et mangent toute la journée si l'occasion se présente et ne réservent rien pour le lendemain. Ici, l'imprévoyance peut amener un désastre, et nous pen-

CONTES DU NEFUD. 179

sons qu'Abdallah aussi bien que Mohammed comprennent la situation. Il y a quelque chose de sobre et de solennel dans ces grandes courses à travers les sables, même pour les intelligences les plus obtuses ; aussi la marche d'aujourd'hui a-t-clle commencé en bon ordre.

Radi, le petit guide (son nom signifie vouloir], est décidément une excellente acquisition ; il donne toutes les informations désirables quand on l'interroge, et ce n'est pas un bavard impertinent; c'est un vieux petit vieillard, sec, noir et rabougri comme les souches de yerta qu'on voit ici, et qui sont les taillis du Nefùd. Il emmène avec lui son delûl, qui est un paquet d'os à figure antique et ne semljle pas pouvoir achever le voyage. Heure après heure, Radi est perche dessus en silence, donnant, de sa main ridée, des indications ici et là sur le chemin à prendre. Il porte avec lui, sur son chameau, un mortier du Djôf en grès, qu'il destine à un parent d'ibn Rashid. Le mortier fait contrepoids à une outre pleine d'eau qui pend de l'autre côté. De temps en temps néanmoins il parle ; il nous a fait plus d'un récit intéressant à propos de ceux qui jadis ont péri dans ces parages. Dans presque tous les bas-fonds, il y a des os, ordinairement des os de chameau. Radi les appelle les « chameaux de Hussein » , et si quelqu'un demande qui est Hussein, il se met à. rire. Cependant, au fond d'un fulj, on aperçoit des os d'une autre sorte. Là un ghazù a péri, hommes et delùls. C'étaient des Roala qui avaient franchi le Nefùd afin de faire une razzia sur les Shammar, et qui, à leur retour, n'avait pu atteindre les puits de Shakik. Les os étaient blancs, mais il y avait des morceaux de peau encore adhérents, quoique Radi affirme que l'événement remonte à dix ans. A un autre endroit, il nous montra deux monceaux de bois, à 30 mètres l'un de l'autre, qui indiquent le lieu où un ghazù shammar, qui avait été enlever des chameaux dans le Wadi Sirhàn, fut surpris par le propriétaire des chameaux, un cheik sirhàn, qui avait envoyé sa lance à ces 30 mètres de distance et percé

le Shammar et sa jument, puis il nous montra les os de quarante hommes montés sur des chameaux appartenant à la trihu des Suelmat, qui s'étaient égarés et étaient morts de soif. Le sahle, durant plusieurs milles aux environs des puits, était couvert de pistes de chameaux, ceux des Roaia sans doute ; çà et là on distinguait des pas de cheval ; mais plus on avance en Arabie, moins il y a de chevaux. Ces quelques milles dépassés, il n'y avait plus trace d'animaux, sauf des lézards. Uadi nous conduisit d'abord dans la direction du sud jusqu'à une ligne de remarques visibles à ses yeux, mais non à nous; elle courait au sud-sud-est. 11 appelle cela la route, la route d'Abu Zeyd. Il nous raconte la légende suivante qui s'y rapporte. — Il n'y avait pas plus d'apparence de route qu'il n'y en a sur la mer. — « 11 y a longtemps, dit Radi, il y avait une famine dans le Nedjed ; les Béni Ilcllal étaient sans pain. Alors Abu Zeyd, chef de la tribu, réunitses parents Merrey et Yunis et leur dit : « .allons à l'ouest chercher de la « nourriture pour les nôtres. » Et ils marchèrent jusqu'à ce qu'ils arrivassent à Tunis el-Gharb, qui était à cette époque gouvernée par un émir appelé Znati, et ils regardèrent le pays, et il leur plut, et ils étaient sur le point de retourner chez eux avec des nouvelles, lorsque Znati les fit mettre en prison. Znati avait une fille qui était très belle ; elle se nommait Sferi, et lorsqu'elle vit Merrey dans la prison, elle devint amoureuse de lui et lui proposa de l'épouser lui promettant que sa vie et celle de ses compagnons seraient épargnées. Mais Merrey refusa et ne voulut pas d'abord y consentir. Sferi persista dans son amour, essaya de leur faire du bien, et intercéda auprès de son père afin que la vie des prisonniers fût épargnée. Znati commença d'être inquiet de ses prisonniers ; il entendait dire à sa fille qu'ils étaient de haute naissance ; il ne savait comment faire. Lorsqu'elle leur fit part des inquiétudes de son père, ils lui proposèrent de faire relâcher l'un d'entre eux, qui retournerait dans sa patrie afin d'en rapporter la rançon de ses compagnons. Ils

CONTES DU NEFUD. 181

avaient décidé dans leur cœur qu'on enverrait le seul Abu Zeyd et qu'il reviendrait non avec une rançon, mais avec tout son peuple à Tunis, afin de les délivrer. Et Sferi porta la proposition à son père et lui dit : « Deux de ces hommes sont de « noble naissance ; le troisième est un esclave, mais je ne sais (c pas lequel c'est. Laissez aller l'esclave chercher la rançon (( de ses maîtres. » Et Znati dit : « Comment pourrons-nous « découvrir quel est celui d'entre eux qui est un esclave, et le « distinguer des deux autres?» Et elle répondit : « l>e cette « manière : faites-les conduire à une place boueuse où il y ait « de l'eau, et ordonnez-leur de la traverser. Vous verrez que « celui d'entre eux qui est l'esclave relèvera ses habits avec « soin, tandis que ceux qui sont nobles laisseront traîner leurs « vêtements dans la boue. » Et son père y consentit, et il arriva le lendemain que les trois hommes furent extraits de leur prison et conduits vers un ruisseau fangeux. Et Abu Zeyd, prévenu par Sferi, mit son abba sur sa lète, et releva sa robe jusqu'à la ceinture, tandis que Merrey et Yunis passèrent le ruisseau sans prendre aucune précaution. De sorte qu'Abu Zeyd recouvra la liberté et retourna au Nedjed, où, réunissant tout son peuple, il le conduisit à travers le Nefùd par ce chemin, frayant la route que nous avions vue tout à l'heure, afin de les mener avec sécurité. Il marcha sur Tunis et assiégea la ville.

« 11 l'attaqua durant une année sans pouvoir y entrer, et il ne l'aurait jamais prise, si Sferi, de l'intérieur, n'avait assuré son succès. Sferi était une femme sage. Elle savait lire et écrire, connaissait la magie et interprétait les prophéties. Et il existait à Tunis, concernant Znati, une prophétie en vertu de laquelle il ne pouvait être tué par personne sur le champ de bataille, sinon par un certain Dib ibn Ghamin, qui était un brigand du désert situé dans le voisinage. Et Sferi fit avertir du fait Abu Zeyd, qui prit le brigand à son service, et à la première occasion l'envoya contre Znati quand celuici sortit pour combattre. Et l'émir fut tué.

« Alors Abu Zcyd devint émir de Tunis, et Mcrroy épousa Sferi. )>

Telle est la légende de Radi. JXous voulons espérer qu'elle est inexacte en ce qui touche à la trahison de Sferi. Quant à la route de la légende, il est impossible de dire que cette route existe, « afin de confirmer l'exactitude de la légende ». Qu'il y ait une route ou qu'il n'y en ait pas, nous avons erré en zigzag tout le long de la journée, quelquefois gravissant des pentes escarpées, tantôt faisant un circuit énorme afin d'éviter un fulj, tantôt enfin tournant à droite ou à gauche sans motif particulier, toujours sur un sable incommode et sans piste frayée. Le terrain est plus accidenté que jamais, les fuljs plus étendus, et le chemin plus difficile. Mais nos deux juments et les chameaux avancent bravement, et nous avons fait environ 21 milles dans la journée. Notre campement de ce soir, bien que dans un fulj, est à 560 pieds plus haut que les puits de Shakik.

16 janvier. — Pendant la nuit, orage accompagné d'éclairs, qui a rendu le sable de couleur cramoisie. Radi nous félicite de ce fait et dit que maintenant nous parviendrons à Jobba, inshallah ! Il paraît en avoir un peu douté auparavant. Mais une forte pluie a solidifié la terre ; nous pouvons aller presqu'au même pas que si nous marchions sur du gravier. A mesure que nous nous enfonçons dans le Nefùd, les fuljs sont plus espacés et les bancs de sable en travers moins élevés. Les fuljs paraissent courir assez régulièrement de l'est à l'ouest, ou plutôt du sud-est au nord-ouest. Il est intéressant d'observer les pas des animaux sauvages sur le sable ; ils sont aussi bien marqués que sur la neige nouvellement tombée. Les plus communs sont ceux de lièvres; ces lièvres ont la taille des lapins de nos contrées. Aujourd'hui les lévriers en ont levé et poursuivi plusieurs, mais tout à fait en vain, car le ghada et les buissons les protègent. Nous avons fait un galop ou deux; il n'y a pas de danger de nous perdre ; il n'y aurait qu'à retourner sur

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nos pas afin de rejoindre la caravane. Outre les lièvres, il y a dans cette partie du îNefùd quantité de petits oiseaux, linottes, roitelets, mauviettes, culs-hlancs, quelquefois des corbeaux. J'ai aperçu aussi une couple d'émouchets; ils sont évidemment là cliez eux. Les reptiles sont encore plus nombreux; toutes les parties du désert offrent des traces du lézard, çà et là aussi de serpents. Nos gens en ont tué deux aujourd'hui de l'espèce appelée sidiman, commune en différents endroits du désert. C'est un serpent long, grêle, argenté, à petite tète et entièrement inoffensif. Après la pluie, la chaleur du soleil les fait sortir. îNous nous sommes enquis auprès de Radi des espèces les plus dangereuses ; il a décrit très exactement la vipère cornue et le cobra. J'étais surprise d'entendre citer ce dernier; mais il est impossible de s'y tromper : c'est un serpent qui se dresse sur la queue, et enfle son cou de telle façon qu'il ressemble à des ailes. Ou ne le voit, dit-il, qu'en été. Il ne semble pas y avoir de gazelles dans le Nefùd, mais nous avons aperçu les traces toutes fraîches de « deux vaches sauvages » (antilope?). Radi assure que cet animal ne quitte jamais le Nefùd et ne boit pas. Au fait, il n'y a pas d'eau ici, aux alentours, plus près qu'au Djebel Aja, et la vache sauvage doit pouvoir s'en passer. Son pied indique la taille d'un cerf arrivé à son plein développement. Nous sommes très désireux de voir la bote elle-même qu'on nous assure être une vache véritable, bien que ce soit difficile à croire : nous avons aussi cherché des autruches, mais sans résultat. Quant aux insectes, nous avons aperçu quelques mouches pareilles à nos mouches domestiques, des mouches-dragon et de petits papillons. Dans cette partie du Nefùd, il y a de l'herbe meilleure et en plus grande abondance que sur la lisière; on peut supposer que le fait est dû à l'absence du chameau.

Je remarque que Radi se dirige presque toujours à l'aide de signes. A chaque colline de sable de quelque élévation, il saute à bas de son delùl, arrache quelques branches très

fragiles et les ajoute au tas qu'il a déjà fait auparavant. On les découvre d'assez loin. Après tout, nous avons appris aussi ;ï faire une sorte de route, intermittente, indiquée par la fiente des chameaux, et de temps à autre sur les flancs d'un banc de sable escarpé, il y a des empreintes du pied de l'homme. Le long de ces marques, notre guide devine son chemin ; de temps à autre, il fait un crochet comme les chiens lorsqu'ils ont perdu une piste. iNi lui ni Mohammed, ni aucun Arabe de notre troupe, n'ont la moindre idée qu'on puisse se diriger par le cours du soleil, et quand Wilfrid a demandé à Mohammed s'il croyait pouvoir retrouver son chemin au delà de Shakik, celui-ci a répondu : « Comment le pourrais-je? ciiacune de ces collines ressemble à sa voisine. »

Radi nous a raconté une foule d'histoires de sang et d'os. La plus terrible est celle de quelques soldats turcs *, qui, il y a de cela nombre d'années, furent abandonnés par trahison dans le Nefùd. Ils avaient occupé Haïl du temps du premier ibn Rashid, et on les y avait laissés en garnison. Soit que le sultan n'ait pu communiquer avec eux ou les eût oubliés, après un certain temps ils voulurent retourner chez eux. Beaucoup d'entre eux étaient morts à Haïl, et le reste, au nombre d'environ cinq cents, consentit à regagner Damas sous l'escorte d'Obeyd, frère de l'émir, qui avait pris la résolution de les faire périr. Ils quittèrent Haïl, à cheval, suivis de leurs guides shammar jusqu'en ce lieu. A toutes les questions qu'ils faisaient : Où trouverons-nous des puits? on répondait: Un peu plus loin. Enfin les nomades les abandonnèrent. C'étaient, à ce qu'il paraît, de braves gens, car les derniers mots qu'on leur avait entendu prononcer était une sorte de chant qu'ils redisaient au moment de mourir. « Nahnu askar ma nahnii atchha 7iahmi ashar ma bewkl moyeJt. Nous n'avons pas soif; des soldats n'ont pas besoin

1. C'étaient, sans doute, des Égyptiens de l'armée d'Ibraliim-paclia, laissés par lui à Aneyzeh.