LES SOLDATS MORTS DE SOIF

d'eau. » Mais, ce jour-là, vers midi, ils ont dû perdre courage, et se coucher sous les buissons qui leur faisaient une sorte d'ombrage ; on les retrouva plus lard dispersés dans différents fuljs. Quelques-uns de leurs chevaux revinrent à Jol)ba, et devinrent la propriété de qui voulut s'en emparer. Ceu\ qui avaient eu cette chance les vendirent pour quelques moutons ou quelques chèvres. C'est un horrible récit.

Un autre, plus agréable, est celui qui a trait h deux amoureux qui s'enfuirent de Djôf et furent poursuivis par leurs parents. Soupçonnant qu'ils seraient poursuivis et afin d'éviter le scandale, ils étaient convenus qu'au lieu daller ensemble, ils suivraient une direction parallèle à 100 mètres l'un de l'autre et continueraient ainsi leur voyage. Quand ils arrivèrent à un certain fulj que Radi nous indiqua, ils étaient trop fatigués et se couchèrent pour mourir chacun sous un buisson séparé. C'est ainsi qu'on les rencontra heureusement à temps. Leur discrétion fut tellement goûtée par les membres des deux familles, que celles-ci consentirent à leur mariage, et les noces furent l'occasion de grandes réjouissances.

Vers dix heures et demie, nous découvrîmes soudain les pics d'Aalem, deux rochers coniques qui s'élancent des sables et font un merveilleux point de repère pour les voyageurs qui vont à Jobba. Ce fut un immense soulagement de les apercevoir, car nous commencions à perdre confiance dans notre guide, à cause du chemin tortueux qu'il avait pris. Maintenant nous savions que le plus gros de la besogne était fait et que, s'il en était besoin, nous pourrions trouver notre chemin à travers l'autre moitié du Xefùd, avec quelque espoir de succès. Nous laissâmes suivre les chameaux et montâmes sur les hauteurs. Il fallut plusieurs heures pour y arriver, vers trois heures nous palpâmes avec les mains les pierres du rocher afin de sentir que c'étaient bien eux. C'était comme si nous avions été perdus en mer et avions rencontré une île déserte.

On attendit qiiclqne temps la caravane qui venait péniblement nous rejoindre. Je restai avec les juments et me mis à jeter un coup d'oeil sur les alentours pendant que Wilfrid escaladait le rocher le moins élevé. « Quel endroit pour se faire enterrer! » s'écria-t-il. Le mont iNebo doit avoir été fait comme cela. Mais ceux qui meurent dans le Ncfùd ont rarement quelqu'un qui s'occupe de leurs funérailles. Comme il tournait autour du monceau de pierres détachées qui environnaient le sommet du monticule, il trouva, à sa grande satisfaction, un papillon aux couleurs éclatantes'qui se chauffait au soleil à l'abri d'un interstice. Si, comme il est probal)lc, il n'existe pas de végétaux propres à nourrir des chenilles plus près que le mont Ilébron, ce petit insecte a dû faire au moins 400 milles. 11 paraissait là heureux au soleil. Ce rocher ou plutôt cette colline rocheuse, était juste à 100 pieds au-dessus du niveau de la plaine; elle s'élevait solitaire et nue comme un rocher sur la mer. Le baromètre, à la cime, marquait 3220 pieds. Le plus élevé des pics d'Aalem est peut-être trois fois aussi haut.

Aalem, dit Radi, est le cheik du Nefùd et le petit monticule d'à côté est son fils. A quelques milles de distance, au nord-est, est une enceinte de collines de sable blanc : c'est le harem d'Aalem. Les rochers d'Aalem sont en grès bruni par les intempéries, non en granit, comme nous l'avions espéré. 11 n'est pas douteux que ce ne soit la matière dont avec le temps se sont formés ces amoncellements de sable rouge. Ils ne sont pas un roc solide, mais ressemblent à un tas de pierres. A la cime de celui que Wilfrid a escaladé se trouve un cairn qui offre des traces de lettres gravées sur la pierre, du même genre que celles du Sinaï ou plutôt du Wadi .Alokattib. Le point de vue était splcndide au rapport de Wilfrid, mais il était impossible d'en prendre une esquisse ou même d'essayer. On y pouvait découvrir comme épars sur une carte les aspects divers du Nefùd, l'uniformité d'un océan de sable rayé par les longues lignes de ses

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