LES SOLDATS MORTS DE SOIF

fuljs, rAaleni lui-même s'élevant au milieu, comme un rocher du sein des eaux striées d'écume.

Nous sommes maintenant campés à 2 milles au delà des rochers d'Aalem. J'ai rempli une bouteille de sable, afin d'en faire un sablier quand nous serons de retour.

\1 janvier. — Une gelée blanche dont il est reste quekpie chose à la toile de nos tentes et que nous avons emportée. Il est étrange comme, maintenant que nous avons dépassé les rochers d'Aalem, le caractère de la végétation a changé. Jusque-là le ghada régnait; je n'aurais pas cru qu'il pût disparaître d'une façon aussi soudaine. 11 a pourtant disparu; on n'aperçoit plus un buisson de ghada. L'yerta, qui était rare tout à l'heure, a pris sa place. Il serait malaisé d'expliquer pourquoi : le niveau du terrain n'a pas changé, ses conditions géologiques non plus. Les bouquets de ghada parmi lesquels nous étions campés cette nuit sont les derniers dans la direction du sud. Il est fâcheux qu'il n'y en ait plus, car le ghada est le meilleur bois à brûler qui existe. Le charbon de ghada qu'on rencontre çà et là où l'on a campé et fait du feu est préférable à n'importe Icrjuel pour le dessin. Le charbon d'yerta ne le vaut pas. D'autre part, existent ici en plus grande abondance l'herbe appelée nassi, que mangent les chameaux, c\,\e hamar, plante armée d'épines, d'une blancheur bleuâtre dont les juments sont friandes, tandis que Vadr, arbuste aux feuilles vertes et raides et à fleurs d'un jaune brun, continue d'être, là, la plante la plus commune.

Le sable a eu le temps de sécher depuis hier; la température, qui est plus élevée, est pénible aux chameaux. La difficulté d'avancer sur un sol qui cède sous leurs pieds commence à peser sur eux. Aujourd'hui la plupart de nos gens ont dû descendre; Mohammed a donné l'exemple. Tout le monde était gai, malgré la fatigue, et déploie une force étonnante à courir et jouer sur le sable. Wilfrid, qui est de bonne humeur, est incapable de rivaliser avec eux. Quanta

moi qui suis encore boiteuse, je souffre plus qu'on ne pouri-ait imaginer. Tous les deux, néanmoins, nous essayons dal- 1er à pied, dans Fintérèt de nos montures. Ibrahim el-Tawîl, le grand, par opposition à Ibrahim el-Kasîr, le petit, — qui a jusqu'ici servi de plastron à la compagnie, — ayant été envoyé par moquerie chercher de Teau dans les fuljs ou sur les bancs de sable à la recherche de montagnes imaginaires, a montré qu'il était très valide. Bien qu'il soit chrétien, c'est lui qui est le boute-en-train des musulmans de la troupe et prend la part la plus active aux jeux grossiers auxquels se livrent les Arabes, afin de s'égayer un peu. A un moment donné, il s'est saisi de la perche de la tente de nos serviteurs, qui est très pesante et s'est mis à jouer au quarter-staff (]e,\i anglais) de façon à laisser croire qu'il allait se briser les os. Abdallah aussi, lorsqu'il y a quelque escalade à tenter et que les autres paraissent fatigués, s'élance en avant et les attend debout sur la tète. Nous encourageons ces mièvreries qui allègent la tâche à remplir.

Notre eau commence à tirer à sa fin ; il a fallu cliaque jour en distribuer une outre aux juments; mais cela diminuait le fardeau de nos bêtes. Deux des chameaux s'affaissent. Le delùl d'Hanna, qui n'a jamais fait belle figure, car lui et Ibrahim sont constammeiit à changer de place sur son dos et à le faire agenouiller, est plus épuisé que s'il était chargé; c'est aussi le cas du beau chameau que nous avons acheté à Mezàrib. Ce dernier, bien qu'il ait toujours bonne apparence, est à bout de forces. Il a les jambes ridiculement longues et le cou ridiculement court. Au point de vue de la fatigue, ce sont là deux mauvais points; cependant il n'a que trois ans et n'a pas eu la maladie, au moins à ce que dit Abdallah. On ne peut pas compter sur un chameau tant qu'il ne l'a pas eue. Le vilain chameau qu'ils appellent Shcnuan, est également en mauvais état. 11 a certainement eu la gale. Je regrette de n'avoir pas insisté là-dessus, quand nous en avons eu le soupçon à Damas ; mais il est trop tard d'y pen-