SOUFFRANCES DE LA SOIF

comme le reste de nos gens, a dû marcher à pied ; son deliil n'en peut plus. Le sable paraît devenir de plus en plus profond, et, quoique nous ayons peiné depuis l'aube jusqu'à la brune, nous sommes encore à 10 ou lo milles de Jobba. Quant aux bancs de sable qu'il y a devant nous, chaque fois qu'il y en a un à escalader, cela paraît un effort impossible. Tout le monde est grave ce soir.

Dimanche, \% janvier. — Jour terrible pour les chameaux elles hommes. Le delùl d'Ilanna, Shenuan,lcgrandchameau qu'on appelle Amud, ou le Pilier, ont refusé leur nourriture hier soir; la soif les empêche de manger; aujourd'hui ils sont incapables de porter leur charge. Shakran aussi, qui, jusqu'à cette heure, avait été notre meilleur marcheur, reste en arrière; le pas de la caravane est à peu près d'un mille à l'heure. Heureusement la force extraordinaire d'Hatheran, le chameau gigantesque qui est en tète de la caravane et sur le dos duquel on a dû empiler ce que les autres ne pouvaient porter, nous permet de ne point abandonner une grande partie de nos bagages. A un moment, il semblait que nous allions rester dans le Nefùd, ce qui aurait ajouté un nouveau chapitre aux horribles récits du vieux Radi. Maintenant que nous avons pu échapper à cette destinée et que nous sommes à Jobba, nous pouvons mesurerlebonheurquenousavons eu. Mais, sans le temps excellent qu'il a fait durant la traversée du Nefùd et sans la chance toute particulière de la pluie qui est tombée, nous n'aurions pu atteindre Jobba. Les chameaux étaient si fatigués, que le sable eût été une prison dans laquelle nous serions restés engagés. Mohammed, Abdallah et les autres membres de la caravane se sont conduits comme des héros ; même le vieil Hanna avec ses boucles errantes de cheveux qui pendent de dessous son kefîyeh. Il est devenu gris durant ce voyage, néanmoins ses pieds nus, car il lui était impossible de porter des souliers, ont piétiné aussi vaillamment le sable que ceux du plus robuste de la troupe. Tous étaient gais, sans un mot pour se plaindre,

quoique les chants eussent cessé et qu'ils parlassent peu. Wilfrid et moi avons été seuls à conserver nos montures, sauf Hanna que Wilfrid forçait de temps en temps à monter sa jument. ?s'ous étions les plus attristés de la bande, ^'ous étions chagrinés de nous sentir incapables d'aller èi pied comme les autres. Pourtant, de loin en loin, nous descendions ou plutôt nous nous traînions par les sables, jusqu'à ce que nous fussions obligés de remonter à cheval, faute de respiration et de force ; aucun de nous deux n'aurait pu arriver à pied. Il est vrai que, en fait demarche, un Européen ne saurait rivaliser même avec un Arabe des villes. ■ Aujourd'hui le khall Abu Zeyd (la route d'Abu Zeyd) est devenue visible. Nous commençons à penser quelle n'existe pas seulement dans la légende. En quelques endroits, elle offre des tranchées régulières; la piste est souvent bien marquée durant un demi-mille de suite. Radi affirme qu'il y a sous le sable une route empierrée, que la pierre a été apportée du Djebel Shammar. Si la chose est vraie, il est effrayant de penser à quel prix, de calculer combien d'hommes et de chameaux ont dû périr pendant l'opération. J'ai aperçu aujourd'hui une buse et une pie-grièche ; une couple de loups avaient parcouru la route, comme on pouvait le vérifier à l'empreinte de leurs pieds et aux égratignures dont le sable portait la trace.

Le niveau du ÎNefùd s'est élevé chaque jour ; à une heure il était de 3300 pieds au-dessus du niveau de la mer. De cet endroit on a une immense perspective au sud, du sable, toujours du sable durant une infinité de milles, puis, à quelque distance devant nous, le groupe d'îles vers lequel nous avançons depuis si longtemps, les rochers de Jobba. La plus proche n'était pas à plus de 2 milles. On n'apercevait rien de l'oasis, car elle est située de l'autre côté des l'ochers, mais on pouvait distinguer un large espace dépourvu de sable, qui avait l'aspect d'une subbkha, et, au delà, un autre groupe de rochers, d'une structure fantastique, émergeait jjarmi les