CHAPITRE IX

Ils allèrent jusqu'à ce qu'ils atteignissent la montagne des délices, laquelle montagne appartient au Maître de la colline dont nous avons parlé.

(La marche du pèlerin.)

Jobba. — Un rôve désagréalile. — Nous entendons d'étranges récits sur ibn Rashid. — Jeux dans le Nefùd. — La dernière nuit. — La lumière zodiacale. — ■ Nous entrons dans le Nedjed. — La chaîne de granit du Djebel Shammar.

Jobba est un des endroits les plus bizarres du monde, et, à mon avis, un des plus beaux. Le nom de Jobba ou plutôt de Juiibeh, signifie un puits et rend compte de sa position, car Jobba est placé dans un trou, ou mieux un puits du rsefùd. Ce n'est pas un fulj, car le bassin de Jobba est à un autre ni- Tsaù et n'a rien de commun avec les dépressions de la forme du pied d'un cheval que j'ai décrites jusqu'ici. Ce trou est tout de même très singulier, et il n'est pas plus aisé, au point de vue géologique, de s'en faire une idée. C'est un grand espace nu dans l'océan de sable, à 4 ou 500 pieds au-dessous du niveau moyen du Nefùd. 11 a 3 milles de large. C'est, de fait, un bas-fond qui ne dilTère guère de celui du Djôf, mais avec le Nefùd tout autour, au lieu d'une ceinture de rochers en grès. Il est clair que c'est l'emplacement d'un lac ; il y a des traces du séjour des eaux sur les rochers qui affleurent de son lit juste au-dessus de la ville. Ce qui est étrange à dire, la tradition que c'était jadis un lac y subsiste encore. Le plus étonnant est que cet emplacement d'im lac soit dépourvu de sable. Quelle est la force qui enserre le Nefùd dans ses limites et l'empêche d'empiéter? Lorsqu'on con-

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sidère la siibbkha ou le lit desséché du lac, le ÎNefùd ressemble à une muraille d'eau qui devrait la submerger ; pourtant il ne tombe pas un grain de sable dans ce bas-fond ; il conserve exactement ses limites.

La ville elle-même, — ou le village, car elle n'a que quatrevingts maisons, — est bâtie sur le bord de la subbkha, à 2860 pieds au-dessus du niveau de la mer; elle possède des jardins à palmiers du genre de ceux du Djôf, mais sur une plus petite échelle. Les puits qui les arrosent sont à Tô pieds de profondeur ; les chameaux y sont employés à tirer de l'eau, comme dans toute l'Arabie ; le village est pittoresque avec ses murs crénelés et ses jardins. A l'entrée sont une demi-douzaine de beaux ithels au tronc noueux et aux branches couvertes de feuilles. Les rochers qui le dominent ont un caractère grandiose, en gris pourpre rayé et veiné de jaune, avec un parement noir par le haut. Ils ont 7 ou 800 pieds d'élévation; leur base, comme nous avons dit, portent des traces du séjour des eaux. Wilfrid y a découvert plusieurs inscriptions en caractères semblables à ceux de la presqu'île du Sinaï. Jobba est adossé à ces rochers, entouré, d'autre part, de sable jaune, pareil aux dunes d'Itheri, sur lequel on aperçoit en ce moment de brillants bouquets d'adr en pleine ûoraison. Au delà de la subbkha, les rochers de Ghota qui surgissent du Nefùd nous remettent en mémoire le glacier d'Aletsch, vu de la route du Simplon.

Tel est l'extérieur de Jobba. L'intérieur est moins attrayant. Les maisons sont pauvres, moins coquettement tenues que celles de Kàf et d'Itheri. On pourrait difficilement avancer qu'elles sont sales ; la saleté dans la région des sables est une impossibilité matérielle. C'est un luxe du Nefùd de ne nourrir aucune espèce d'insectes dans toute son étendue. Le iNefùd et, au fait, le Nedjed, qui est au delà, sont affranchis de ces créatures qui tourmentent la vie en d'autres contrées de l'Orient. Les puces de nos lévriers ont

elles-mêmes disparu dès que nous sommes entrés dans le

cercle enchanté du sable ronge. Mais Jobba serait sale, s'il " pouvait ; ses habitants sont les plus p;rossiers que nous ayons rencontrés parmi les Arabes du îNedjed. Ils sont misérables, n'ont pas de communications avec le monde extérieur, sinon au moyen des quelques voyageurs qui vont de Haïl dans le Djôf et couchent une nuit chez eux. A l'époque de notre passage à Jobba, le cheik était mort récemment; son office était dans les mains d'un jeune homme de vingt-deux ou vingt-trois ans, qui n'a pas d'autorité sur ses concitoyens et, dans son rang, n'est bon cà rien. Ibn Rashid n'a pas de lieutentint à Jobba ; le jeune cheik Psaif n'est assisté par aucun repi'ésentant du gouvernement central, pas même par un policeman. Il en est résulté que, bien qu'il nous ait reçus hospilalièrement, nous avons été ennuyés par ses amis et mis dans une situation peu confortable. Je donne ceci comme un exemple du manque de savoir vivre dans un pays où le savoir vivre est la règle commune.

Le genre d'hospitalité que nous avons eu chez Naïf ne mérite aucune mention spéciale ; il ne diffère pas de la manière dont on nous a reçus ailleurs. On a beaucoup bu de café et beaucoup causé. Partout où l'on se trouve en Arabie, on peut entrer dans la maison qu'on veut et être sur d'un bon accueil. Le kahwah est ouvert tout le long de la journée; l'arrivée d'un hôte est le signal de deux sortes de plaisirs, le café et la conversation, les deux seuls agréments de la vie arabe. On allume le feu sur-le-champ, et le café fait bientôt le tour de la compagnie. Un singulier incident de notre séjour à Jobba vaut néanmoins la peine d'être cité.

Durant les quelques jours qui précédèrent notre arrivée, Mohammed, d'ordinaire assez indifférent aux dangers du voyage, était très inquiet chaque fois qu'on rencontrait des Arabes ou qu'on faisait une nouvelle connaissance. Il nous avait dissuadés à plusieurs reprises de chercher à nous approcher des tentes ; lorsqu'on s'était trouvé en présence de rhouime isolé qui convoyait des chameaux, et de celui