LA QUERELLE DE SANG AVEC IBN ERMAL

que nous avons appelé un espion, il avait répondu très brièvement aux demandes accoutumées, à savoir qui nous étions et oil nous allions. Ce ne fut que le soir de notre entrée à Jobba qu'il nous confia la cause de cette anxiété. iNous nous rappelâmes que Radi, au cours de la conversation, avait mentionné le nom d'un certain cheik shammar, un il)n Ermal du voisinage, et Mohammed s'était souvenu que, à quelques années de là, un cheik de ce nom avait fait une incursion à Tudmur. Il y avait eu quelque combat, et un homme ou deux avaient péri du côté des Shammar: cela suffisait à rendre probable que la querelle de sang subsistait encore entre la famille de Mohammed et celle des ibn Ermal. 11 nous pria donc de ne pas le nommer à Jobba, et de taire que lui et Abdallah étaient de Tudmur. Il était d'autant plus autorisé à agir ainsi qu'il avait découvert que Naïf, notre hôte, était un parent des ibn Ermal. 11 était heureux que personne n'eût jusque-là fait mention de Tudmur dans la conversation. Plus tard, dans la soirée, il vint à nous le visage radieux; il nous annonçait qu'il n'y avait plus d'appréhension à concevoir. Il s'était ingénieusement arrangé de façon à faire tomber la conversation avec Naïf sur le sujet qui lui tenait au cœur, et il avait appris que la querelle de sang était considérée comme finie. Mohammed ibn Rashid, avant d'être cheik du Djebel Shammar, était émir el-Ilaj, c'est-à-dire prince du pèlerinage à la Mecque, situation pleine d'honneur et de profit sous le gouvernement de son frère Tellàl. Or, en cette qualité, il avait connu dans les villes saintes plusieurs personnes de Tudmur. Quand il fut devenu cheik, il arrangea par bon naturel le différend qui existait entre ses gens et les Tudmuri. Soit qu'il eût payé lui-même le prix du sang, ou qu'il eût employé son influence sur ibn Ermal en vue de lui faire oublier sa vengeance, la querelle de sang avait été déclarée close. A quelque motif qu'eût obéi l'émir pour agir ainsi en agent de paix, c'était pour nous une circonstance heureuse; Mohammed et Naïf

étaient maintenant bons amis. Pourtant, le matin de notre départ de Jobba, où nous avions passé deux nuits, ?Saïf, en faisant ses adieux à Mohammed, lui conta qu'il avait eu un rêve singulier la nuit précédente. 11 s'était couché, dit-il, en pensant à cette vieille querelle; durant son sommeil il avait entendu une voix qui lui reprochait d'avoir négligé le devoir de tirer une juste vengeance de l'homme qui était son hôte. Il avait été fort affecté d'avoir à choisir entre le devoir de la vengeance et celui de Thospitalité, de telle sorte qu'il s'était levé en dormant afin de saisir son épée,ce qu'il était en train de faire quand il s'était éveillé, puis il s'était souvenu que la querelle était terminée, et s'était dit : « El hamdu lillah », après quoi il était allé se recoucher. « Quelle terrible chose c'eût été, dit-il à Mohammed, lorsqu'il eut fini son histoire, si l'avais été obligé de vous tuer, vous, mon hôte I » Mohammed maintint cependant que, même si la querelle de sang n'avait pas pris fin, Naïf n'aurait pas été contraint d'agir ainsi, alors que lui et Mohammed avaient bu et mangé ensemble dans sa maison. Telle serait au moins la règle à Tudmur, quoique la morale puisse être plus sévère dans le ÎS'cdjcd.

Nous n'avons séjourné que deux jours, comme j'ai dit, près de Naïf. Les jeunes gens du village étaient inquisiteurs et importuns ; nous fûmes obligés de le faire remarquer à notre hôte, ce qui est désagréable, mais parfois nécessaire. J'ose croire qu'ils ne nous voulaient pas de mal, mais leurs façons étaient grossières ; il y avait dans leur ton quelque chose d'hostile aux Nazrani, — Nazaréens ou chrétiens, — qu'il était sage d'éviter. J'ai la satisfaction de reconnaître que c'est le seul exemple que nous ayons trouvé en Arabie, d'allusions désagréables à notre religion. Par nature, les Arabes sont tolérants, les préjugés nationaux ou religieux sont rares parmi eux.

Cet épisode néanmoins me fit songer à la réception qui nous attendait à llaïl. Aucun Européen ni aucun chrétien n'avait auparavant pénétré à ce titre dans le Djebel Sham-

UN IIÈVE DÉSAGRÉABLE. 205

mar ; tout ce que nous savions des habitants et du pays, étaient des souvenirs puisés dans le récit fait par M. Palgrave de sa visite accomplie, il y a seize ans, sous un déguisement. Ibn Rashid. autant que nous le savions, pouvait être mal disposé à notre égard comme les habitants de Jobba, et il était clair que, sans son appui et sa protection, nous devions, en entrant ù Haïl, courir un grand risque. Mais le sort en était jeté. Nous avions passé le Rubicon, c'est-à-dire le désert rouge ; il n'y avait plus a regarder en arrière. Il ne restait qua faire bonne figure aux événements et à continuer notre chemin. On avait interrogé Radi sur l'état des affaires dans la ville de Haïl. Je puis résumer ici les informations fournies parlai, informations confirmées et complétées plus tard. C'est de Radi que nous tenons le gros des faits suivants.

D'abord Radi a répété ce que nous avions déjà entendu raconter de riiistoire de la famille dibn Rashid. Il y a environ cinquante ans, Abdallah ibn Rashid, alors simple zellem, citoyen de la section des Abde dans la tribu des Shammar, se mit au service d'ibn Saoud, dans le haut Aedjed, et fut nommé lieutenant dans le Djebel Shammar, par l'émir wahabite. C'était un grand homme de guerre; il réduisit le pays à l'obéissance avec l'aide de son frère Obeyd, le héros principal de la tradition shammar. Nous n'avons rien appris d"0beydqul put appuyer les vilains contes signalés par M. Palgrave. Au contraire, il a laissé une bonne réputation parmi les Arabes, par son liospitalité, sa générosité et son courage, trois vertus essentielles dans leur credo. Il n'était pas émir en titre du Djebel Shammar, mais, après la mort de son frère, il gouverna de fait le pays. Ce fut lui qui conseilla la destruction des soldats turcs dans le Nefùd. Il vécut jusqu'à un âge avancé et mourut il y a neuf ans ; quelques mois avant sa mort, il était devenu paralysé depuis la taille jusqu'en bas. On rapporte de lui ce fait qu'il ne laissa de bien en mourant, car il avait donné à profusion durant sa vie, que son épée, sa jument et sa jeune femme. Il les avait

laissés à son neveu ibn Rashid, l'émir régnant, à condition que dorénavant son épée resterait au fourreau, que sa jument ne serait pas montée et que sa femme garderait son veuvage. Ibn Rashid a exaucé les deux premiers vœux de son oncle, mais il a placé la femme dans son harem.

Abdallah ibn Rashid est mort en 1843. Il eut pour successeur dans le cheikhat du Shammar et la lieutenance d'Haïl, son fils Tellàl, qui prit le nom d'émir et se rendit à peu près indépendant du gouvernement wahabite. On ne parle pas beaucoup de Tellàl maintenant à Ilaïl. 11 a conservé très peu de la réputation qu'on serait disposé à lui accorder d'après le récit de M. Palgrave. De son temps, Metaab, son second frère et son successeur, a conquis le Djôf et Itheri ; le nom de Metaab revient beaucoup plus fréquemment que celui de Tellàl. Il y a une douzaine d'années que Tellàl tomba en démence et se suicida. Il se perça lui-même de son propre poignard, dans la ville d'Haïl. Il laissait plusieurs tils dont l'aîné était Render, ainsi que deux frères, Metaab et Mohammed, outre son oncle Obeyd, alors très âgé, et quelques cousins. Render n'était qu'un enfant à cette époque ; Metaab fut le successeur de Tellàl du consentement de toute la famille. Metaab pourtant ne gouverna que durant trois années et mourut dune manière fort soudaine ; une dispute s'éleva au sujet de sa succession. Mohammed, qui, durant quelques années, avait été émir el-Haj, ou chef des pèlerins, était absent d'Hail. Il négociait une affaire se rattachant à son office avec ibn Saoud, à Riad, et Render, qui avait alors vingt ans, fut proclamé émir. II fut agréé par toute la famille, sauf Mohammed et Hamùd, fils aîné d'Obeyd, qui avait été élevé avecMohammed comme avec un frère. Mohammed, à cette nouvelle, se mit en colère, et pendant plusieurs jours, au dire de Radi, resta assis avec son kefiyeh sur le visage comme une âme en peine, refusant de parler à qui que ce fût. Il demeura à Riad, repoussa les avances et les invitations de Render, jusqu'à ce qu'Obeyd fut mort, après quoi, il cou-