CRIMES DE L'ÉMIR

sentit à retourner à Haïl et à reprendre son poste de chef des pèlerins. Ce poste lui procurait beaucoup d'argent; il était devenu riche. Mais il passait son temps à comploter en vue d'obtenir le cheikhat, intriguant avec les Shcraràt et d'autres nomades vivant sous le gouvernement de Bonder. Ce fut ainsi qu'il parvint à assouvir son amliition. Il se trouva qu'un jour, une caravane de Sheraràt venait acheter des dattes à Haïl ; elle se mit sous la protection de Mohammed, au lieu de se mettre sous la protection de l'émir. Cela fit sortir Bender de son sang-froid; il envoya demander à Mohammed ce que signifiait cette insolence : « Est-ce vous qui êtes cheik, ou est-ce moi ? » Il monta ensuite sur sa jument et sortit, menaçant de confisquer les chameaux des Sheraràt qui étaient campés sous les murs de Haïl. Mais Mohammed l'avait suivi et chevauchait à côté de lui. Une querelle violente s'éleva, dans laquelle Mohammed tira son shabriyeh (poignard recourbé que tout le monde porte au Nedjed) et en frappa son neveu qui tomba mort sur la place. Puis Mohammed courut au château, où il trouva Hamùd, dont il obtint le concours, et s'empara du pouvoir. 11 se saisit des plus jeunes fils de Tellàl, frères de Bender, à l'exception de deux, Naïf etBedr, qui étaient encore enfants et n'étaient point à Haïl, et leur fit couper la tête par ses esclaves dans la cour du château. On dit cependant qu'llamiid protesta contre cette exécution.

Mais Mohammed n'y fit pas attention ; peut-être aussi voulait-il répandre la terreur, car, non satisfait de ce qu'il venait de faire, il entreprit de se défaire aussi de ses autres parents. Il avait des cousins, les enfants de Jabar, le plus jeune frère d'Abdallah et d'Obeyd ; il les envoya chercher. Us vinrent au château chacun accompagné de son esclave, et non sans alarme. C'étaient tous des jeunes gens, bien faits de leur personne et d'une haute distinction ; leurs esclaves avaient été élevés avec eux, comme c'est la coutume, en frères plutôt qu'en serviteurs. Ils entrèrent au kahwah

du château où ils furent reçus en grande cérémonie ; les serviteurs de Mohammed étaient allés au devant d'eux, afin de leur servir d'introducteurs. Il est d'usage à Haïl, quand quelqu'un fait une visite, de suspendre son épée, avant de s'asseoir, à une des chevilles de bois fixées dans la muraille, ce que firent les fils de Jabar ainsi que leurs esclaves. Ensuite ils s'assirent et attendirent ; on ne leur servait point de café. Enfin Mohammed apparut entouré de sa garde ; mais il n'y eut pas de salaam aleykum ; il donna aussitôt l'ordre de saisir et d'enchaîner ses cousins. Us essayèrent de sauter sur leur épée, mais en furent empêchés par les esclaves du château et faits prisonniers. Mohammed, avec une horrible barbarie, ordonna à ses esclaves de leur couper les pieds et les mains ainsi qu'à leurs esclaves, puis de les traîner vivants dans la cour du palais où ils demeurèrent, jusqu'à ce qu'ils fussent morts. Ces crimes affreux, encore plus affreux dans un pays oîi l'effusion volontaire du sang est une chose inouïe, semblent avoir répandu la terreur au loin ; personne depuis n'a osé lever la main contre Mohammed. On dit qu'il s'est repenti de sa cruauté et qu'il est « en colère contre lui-même » à cause de ce qu'il a fait. Mais Radi pense que le ciel en est au moins aussi en colère que lui ; car, bien que Mohammed ait épousé plusieurs femmes, il n'a pas eu jusqu'ici le bonheur d'avoir un fils, pas même une fille. Il est vrai que son gouvernement, à part ces mauvais commencements et quoiqu'il soit rude, est bienfaisant. Les seuls individus, à une exception près, qui ont été mis à mort sous son règne sont des voleurs de grand chemin ; il les a extirpés, à 300 milles autour de Haïl. Un voyageur peut, circuler en sécurité dans quelque partie que ce soit du désert, avec tout son or dans sa main, sans être molesté. 11 n'y a pas non plus de voleurs dans les villes. Il a rendu le Djebel Shammar tout à fait indépendant de Riad et résisté à une ou deux tentatives d'empiétement faites par les Turcs. Il est d'ailleurs plein