LA LOI DU TALION

de munificence, et exerce nne hospitalité sans bornes. Personne, riche ou pauvre, ne sort de chez hii sans qu'on lui ait otTert à manger, et rarement sans avoir obtenu des cadeaux de vêtement ou d'argent. En Arabie, l'hospitalité rachète beaucoup de péchés. En outre, les Arabes pardonnent volontiers, et Mohammed est déjà à moitié pardonné. « Allah ifetoivil omrahu! Dieu lui accorde une longue vie! » s'écria Radi, après nous avoir donné ces détails.

L'exception à laquelle j'ai fait allusion plus haut est celle-ci. Environ deux ans après que 3Ioliammed fût parvenu au cheikhat, Bedr, le second fils de Tellàl, qui avait échappé au massacre de ses frères, vit croître sa barbe, et, dans l'opinion des Arabes, devint un homme. Comme c'était un jeune homme de caractère et de hauts principes, il résolut de venger la mort de ses frères. C'était son devoir strict aux termes de la coutume arabe. Il était seul et sans aide, sauf celui de quelques anciens esclaves de son père, chez lesquels il se rendit secrètement à Hail. Avec leur assistance, il conçut le plan de tomber sur Mohammed un jour qu'il faisait une visite à Hamùd, dans la maison de celui-ci située près du château. Il y alla suivi d'un esclave, demanda à être admis, fut introduit dans le kahwah, oîi, s'il avait trouvé l'émir, il aurait tiré son épée et l'en aurait tué; mais il se trouva que Mohammed était dans le jardin et qu'il n'y avait qu'Hamûd au kahwah. Hamùd lui demanda ce qu'il voulait ; il répondit qu'il désirait parler à l'émir; mais Hamùd, se doutant de quelque chose, le retint et fit avertir 3Iohammed. Alors, arrêté et reconnu, Bedr fut soumis à un nouvel interrogatoire ; il avoua son intention de venger la mort de son frère Bender, intention dont il ne voulut pas démordre. Mohammed, dit-on, le supplia d'entendre raison et lui offrit de le mettre en liberté s'il consentait h en rester là. « Je ne veux plus verser de sang, ajoutat-il, mais il faut promettre de quitter Haïl. » Bedr refusa, et. en désespoir de cause, Mohammed ordonna de procéder

à son exécution. L'esclave qui accompagnait Bedr fut épargné. Bien plus, Mohammed le renvoya avec des présents; il réside aujourd'hui, dune manière confortable, à Samavva sur l'Euphrate.

Après cela, Mohammed, qui semble réellement avoir des remords de sa conduite, envoya chercher Naïf, le dernier survivant des fils de Tellàl, qui était encore un enfant, le prit auprès de sa personne et le traita comme un tîls. Il y a un an à peine, voyant le garçon devenir grand, il l'exhortait à se marier, lui offrant une de ses nièces et un établissement conforme à son rang. Mais le jeune homme lui dit en s'inclinant : « Comment! vous voulez faire avec moi comme avec un agneau ou un chevreau, que vous faites engraisser avant de le tuer ? » 3Iohammcd se mit à pleurer, prit un ton de suppliant, jura à jNaïf quil serait pour lui comme un père; et le jeune homme continue de vivre honorablement traité dans la maison de Mohammed. On croit, à Haïl, qu'aussitôt que Naïf aura acquis un âge convenable, lui ou son oncle devra mourir. 11 aura le devoir de recommencer la tentative de Bedr, et, s'il est nécessaire, de finir comme lui.

Tout cela, on peut le supposer, n'était rien moins qu'agréable à entendre pour nous, qui nous rendions à Haïl. Nous avions le sentiment que nous allions chercher un fauve dans son repaire. Mais, en même temps, nous avions quatre jours devant nous, quatre jours de répit, et de cette tranquillité que le désert est seul à offrir. Notre résolution était prise d'en jouir jusqu'au bout. 11 y a quelque chose dans l'air du Nefùd qui dériderait un condamné ;i mort, et nous étions loin d'être des condamnés à mort. 11 est vraiment impossible de se sentir tristes ou inquiets sous un soleil si brillant et dans une atmosphère si délicieusement pure. Nous pouvions sentir qu'un danger était proche, nous ne pouvions nous sentir nerveux.

Nos trois dernières soirées dans le Nefùd ont été consacrées à nous réjouir, et à faire un bon feu de yerta, autour