JEUX DANS LE NEDJED

d'Ilanna était prêt avec un plat de farino, et de curry destiné à tromper notre faim jusqu'à ce que le mouton fût cuit. A^^^-ad, qui se complaît à faire œuvre de boucher, a tué le mouton au milieu de notre campement, car la coutume veut qu'on tue les animaux à l'entrée des tentes, et il a barbouillé les chameaux, de sang. Quand on lui a demandé

Première vue du Djebel Shammar.

pourquoi, il a répondu : « On aura l'air d'avoir été invité à une fête ; cela fait toujours bon effet d'asperger les chameaux. » Il a dressé trois perches de tente afin d'y suspendre la bête, et il est en train de la dépecer d'une façon artistique. Pendant ce temps-là Ibrahim el-Tawil construit une pile de bois pour la nuit, et Hanna fait la cuisine. Ce pauvre Hanna a eu la vie dure depuis qu'on a quitté Mes-

kakeli, car. niaiiitcnanl ([iie tout le monde marche à pied, il insiste pour aller aussi à pied, « afin de prévenir des querelles », dit-il, et il a sans doute raison. Un chrétien d'Alep comme Hanna, dans un pays comme celui-ci, doit seffacer et désarmer l'envie, à moins qu'il ne puisse fraterniser et en même temps provoquer du respect, ce qu'Ibrahim paraît avoir réussi à faire. Hanna est patient ; il ne se plaint pas; il essaye, bien qu'avec une mine lamentable, de paraître gai, lorsque tout le monde le tracasse. Je fais de mon mieux pour le protéger; mais il n'ose pas prendre son propre parti. Dernièrement Mohammed était à repriser sa chemise, afin de pouvoir faire son apparition ta la cour ; il causait avec deux Jobbites qui nous accompagnent des vertus d'ibn Rashid et de la grandeur des ibn Arùk. La légende des ibn Arùk est comme une boule de neige qui grossit à mesure qu'on la fait rouler; il ne serait pas surprenant que Mohammed se présentât à Ilaïl sous la figure d'un prince. 11 parle déjà du Nedjed comme de sa propriété personnelle ; il affecte vis-à-vis de nous un certain ton de protection, celle d'un maître qui fait les honneurs à ses hôtes. Sa venette à propos d'ibn Ermal est oubliée. Cependant, prince ou paysan, Mohammed a le grand avantage d'être toujours de bonne humeur; ce soir, il était vraiment amusant. Il nous a raconté toute l'histoire de ses relations avec Hussein-pacha de Dejr, que nous n'avions jamais tout à fait comprise auparavant et que je n'ose répéter en détail de peur de lui occasionner quelque malaise. H a été deux ou trois fois en prison, mais le pauvre Hussein en est devenu hypocondriaque. Mohammed aussi nous a fait le récit entier, véridique et détaillé de la mort d'Ahmed Beg Moali, puis il y a eu une longue discussion sur la qualité dans laquelle nous nous présenterions à Haïl. Mohammed voudrait que Wilfrid se présentât comme un marchand qui va recouvrer une dette à Bassorah ; mais de cela nous ne voulons pas entendre parler. ÎNous croyons beaucoup plus convenable et en même

DERNIÈRE NUIT DANS LE NEDJED. :21o

temps plu? prudent d'etre de l)onne foi ; nous avons l'intention de déclarer à ii)n Rashid que nous sommes des personnes de distinction qui vont à la recherche d'autres personnes de distinction : que nous avons déjà fait la connaissance d'ibn Smeïr, d'ibn Shaalan et de tous les cheiks du Nord, que chaque fois que nous avons rencontré un grand personnage, il nous avait appris qu'il n'y avait rien à comparer en fait de splendeur à l'émir de Haïl, que, sachant cela, et étant en route pour Bassorah, nous avons traversé le Nefùd, afin de lui faire une visite comme jadis on venait voir Suliman ibn Daoud'. Alors nous lui offrirons nos présents et lui souhaiterons une longue vie. Mohammed a été forcé de convenir que ce plan était le meilleur ; il est donc convenu qu'on le suivra. Radi, à qui nous avons accordé plus ou moins notre confiance, pense que l'émir sera satisfait. II promet de clianter nos louanges « sous les escaliers » et nous a entretenus d'un Franji qui est déjà venu à Haïl et s'en est allé avec des cadeaux d'ibn Rashid en argent et en vêtements. Nous ne savons pas qui cela peut être, car M. Palgrave n'était pas connu comme étant un Européen ^. Ainsi passa le temps jusqu'au dîner, et, lorsqu'on lui eût fait honneur, Mohammed vint nous inviter au feu des serviteurs, oil l'on allait procéder à des tours de force. D'abord Abdallah s'étend à plat sur le sable, une selle de chameau sur le dos chargée de deux poids gigantescjues, chacun d'à peu près 100 livres. Ainsi lesté, il s'efforce de se lever sur ses genoux, puis, par un prodigieux effort sur ses jambes, il essaye de faire un pas et tombe en avant. Mohammed, afin de n'être pas en retour, soulève liirahim el-Ivasîr, qui pèse au moins 12 stones (poids de Oivilograinmes un tiers), sur la paume de ses mains. Ensuite on fait la roue comme dans un cirque, on joue à une sorte de saut