UNE HALTE

tire dans sa bauge, tandis (jue nous considérons pour la première fois la lumière zodiacale qui hrille dans le ciel du côté de l'ouest.

Ce futnotre dernière nuit passée dans le Nefùd; la mémoire m'en était restée comme un de mes plus chers souvenirs, lorsque plus tard j'étais emprisonnée dans les murs de Haïl, ou que j'étais à parcourir des contrées moins pittoresques.

Village d'Igneh.

Le lendemain, on atteignit Igneh, le premier village du Djebel Shamniar, et, le jour suivant, les montagnes ellesmêmes, « les montagnes fortunées » qui étaient depuis si longtemps le but de notre pèlerinage.

'iâ janvier. — C'est un rêve d'être assise là, à rédiger un journal, sur un roc du Djebel Shammar. Je me rappelle maintenant qu'il y a des années, lorsque je lisais le récit de M. Palgravc, auquel personne ne croyait, la description

criin Etat modèle au cœur de l'Arabie, dune contrée heureuse que personne autre que lui n'avait vue, combien tout cela me paraissait impossible, éloigné, peu réel! Combien aussi plus tard, durant nos voyages, nous avons entendu parler du Nedjed, d'Haïl et de ce Djebel Shammar, avec une sorte de terreur par ceux qui en savaient le nom, même par des nomades! Un jour, à Alep, M. S... répondit à des questions vagues que nous lui faisions à ce sujet : « 11 est possible d'y aller; pourquoi n'iriez-vous pas? » Quand j'y pense, je sens que nous avons accompli une tâche qu'iln'estpas donné à tout le monde d'accomplir. Wilfrid déclare que maintenant il mourra satisfait, même si l'on nous coupe la tète à Hail. Sa maxime favorite est que chaque lieu est exactement pareil à un autre; mais le Djebel Shammar n'est pas un lieu pareil à un autre, au moins à ceux qu'il lui a été donné de voir dans ce monde. Il y a encore le mont Sinaï : il ne vaut pas le Djebel Shammar. Tout notre chemin d'aujourd'hui est un roman. Nous avons traversé Igneh de bonne heure dans la matinée, ne nous y arrêtant que pour faire boire les animaux. C'est un gentil petit village, quelque chose comme Jobba, sur la lisière des sables ; mais il a ce que n'a pas Jobba, des champs d'orge vert aux alentours et qui ne sont pas murés. Ils sont dus à l'irrigation naturellement; nous l'avons vu fonctionner au large puits près duquel nous nous sommes arrêtés. Il est vrai que ces champs d'orge ont une physionomie plus agricole que les Ijosquets de palmiers entourés de murs que nous avions vus jusqu'ici. Aussitôt après Igneh, on entre sur la terre ferme. Dans notre enthousiasme, nous avons permis à nos juments fatiguées une fantasia qui leur a dégourdiles jambes et leur a fait du bien. Le sol est friable et dur; il est formé de poussière de granit, fort différent du sol de sable et de grès qu'on trouve à Jobba et dans le Djôf. La végétation aussi avait changé. L'yerta, l'adr et les autres plantes du Nefûd avaient disparu. A leur place se montraient des arbustes que je me rappelle avoir rencontrés dans les

LE DJEBEL SHAMMAR. 22i .

wadis de la région du Sinaï, puis çà et là de petits arbres appartenant à cette espèce d'acacia nommée par les pèlerins « buissons ardents », en arabe talkh, et aussi une plante à feuilles vertes et épaisses et sans pétioles, appelée gheyseh, qu'on dit bonne pour les yeux. De loin en loin émerge de la plaine une pierre solitaire en granit rouge, puis des groupes de rocliers arrondis parmi lesquels nous avons fait lever plusieurs lièvres. Le point de vue devant nous était merveilleux au delà de toute expression. C'était une plaine unie, sélevant graduellement, au milieu de laquelle les rochers et les monticules affleuraient comme des îles. Derrière, on aperçoit des montagnes de couleur violette, très rapprochées avec les cônes à pic qui les dominent et qui nous ont servi de points de repère durant plusieurs jours. Le dessin général du Djebel est très étrange. Il court en spirales avec des dômes et des tours à travers lesquels des morceaux du ciel percent comme par des trous, interrompus par des blocs perchés sur les hauteurs et qui coupent l'horizon céleste. L'un de ces blocs avait la figure d'un chameau; il aurait trompé quelqu'un qui n'aurait pas su qu'un chameau ne peut pas grimper là. A une heure et demie, on dépassa les masses détachées qui se tiennent debout comme les ouvrages avancés d'une forteresse et qui, vers la gauche, rejoignent la chaîne principale des montagnes. Celles-ci sortent d'une façon abrupte de la surface inclinée de la plaine et, à la différence des montagnes de la plupart des autres pays, n'offrent ni intervalles ni cassures. Le mont Sinaï est le seul qu'on puisse leur comparer. Dans les deux cas, on peut se tenir dans la plaine et toucher la montagne avec la main. Seulement, de dislance en distance, des fissures laissent passer des wadis qui indiquent qu'il pleut quelquefois dans le Djebel Shammar. Au fait, cette nuit nous en aurons probablement la preuve, car un gros nuage noir est en voie de l'ormation derrière les pics de l'ouest et de quart d'heure en quart d'heure le tonnerre gronde. Notre tente est close et à l'épreuve de la pluie. Il y

a un ravin peu profond dans le rocher près duquel nous avons établi notre campement, avec un réservoir naturel rempli do l'eau la plus limpide. Nous ne l'aurions jamais découvert sans un berjrer qui nous a tenu compagnie durant la journée. Il est dissimulé derrière un bloc de granit, et avant d'y atteindre, il faut ramper par une fissure de la roche. De nombreuses plantes d'un vert brillant croissent dans les crevasses d'alentour. Nous avons aperçu une couple de perdrix et des petits oiseaux couleur gorge de pigeon, à bec jaune.

Nous avons rencontré aussi un ])arti de nomades sbammar qui ont levé leur camp aujourd'hui. L'un d'entre euxportail un jeune autour' sur son delùl. Ils n'ont pas de chevaux; nous n'avons pas découvert le pas d'un cheval depuis la vallée de Shakik. J'oublie de dire qu'hier j'ai fait la rencontre d'un nomade de la tribu des Ilarb, un petit vilain homme à face noire qui se donne comme berger des troupeaux de l'émir. Les Harb sont une tribu qui occupe les alentours de Médine, et jouissent d'une mauvaise réputation parmi les pèlerins.

24 janvier. — Orage cette nuit. Ce matin, on a envoyé Radi en avant avec nos lettres pour Hail, qui n'est plus qu'à quchiues milles. Après la pluie, la matinée était agréable; les oiseaux chantaient doucement dans les buissons, mais nous étions inquiets. Mohammed lui-même était silencieux et préoccupé ; on ne sait pas ce qui peut arriver d'un moment à l'autre. Nous avons cependant revêtu nos plus beaux habits et tâché de donner à nos juments une physionomie élégante. Nous nous attendions à découvrir Hail à l'autre versant des montagnes, mais c'était une erreur. Au lieu de nous y engager, il a fallu les longer et tourner lentement à droite sur un terrain qui s'élève. Le baromètre, à notre campement, marquait 3370 pieds; il marque à cette heure 200 pieds de plus.