CHAPITRE X

Il y a des couteaux dans le sourire des hommes. '

(Shakespare.)

Haïl. — L'Émir ibn Rashid. — Sa ménagerie. — Ses chevaux. — Ses courtisans. — Ses femmes. — Amusements des dames à Haïl. — Leur vie domestique. — Une soirée au château. — Le téléphone.

Gomme nous avons fait un assez long séjour à Haïl, je n'en donnerai pas le détail jour par jour ; ce serait fastidieux, cela entraînerait à des répétitions sans fin et nécessiterait des corrections, car ce n'est que par degrés que nolis avons appris à comprendre ce que nous avons vu et ce que nous avons entendu.

Notre réception fut telle que nous aurions pu le désirer. En entrant dans la cour du kasr, nous fûmes accostés par vingt hommes en grand costume, dont chacun avait meilleur aspect que n'importe quel Arabe que nous ayons vu de notre vie. (( Les fils des chciks », murmura Mohammed, qui était pâle et évidemment très impressionné de la solennité de la scène. Au milieu d'eux se tenait un magnifique vieillard, habillé d'écarlate, dont la large figure et la barbe blanche comme la neige, nous fournit un exemple de ce que doit avoir été Salomon dans toute sa gloire. U portait à la main un long bâton de commandement qui ressemblait à un sceptre, et vint solennellement nous saluer. « L'émir », chuchota Moiiammcd pendant que nous descendions. Wilfrid souhaita le salaam aleyhim habituel, auquel chacun répondit par Valeijkttm salaam à voix haute et bienveillante. Cette cordialité nous rassura. Je songeai que je n'avais ja-

Entrée cliez lémir, à Hail.

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mais vu une collection de figures aussi avenanles, c'est-àdire des gens faisant si bonne contenance. Le vieillard nous invita à entrer, et les autres nous indiquèrent le chemin. On nous apprit que c'étaient les serviteurs de l'émir, et que le vieillard était son chambellan. Ils nous conduisirent d'abord par un couloir obscur et tortueux, évidemment construit au point de vue de la défense, puis par un corridor également obscur, dont un côté était bordé par des piliers, qui nous rappelaient un peu l'entrée de quelques anciens temples de l'Egypte. Alors, un des serviteurs frappa à une porte basse, échangea des signaux avec quelqu'un de l'intérieur. La porte s'ouvrit, et nous nous trouvâmes dans un vaste kaluvah, ou salle de réception. Il était splendide par son étendue, 70 pieds sur 30, et par la rangée de cinq colonnes qui en garnissaient le milieu et supportaient la voûte. Ces colonnes avaient 4 pieds de diamètre, étaient unies, avec des chapiteaux carrés sur lesquels reposait l'extrémité des poutres du toit. La salle était éclairée par des trous carrés .sous la voûte et par la porte, qu'on avait laissée ouverte. Tout l'intérieur était blanc, ou plutôt lavé à la chaux, sans ameublement d'aucune soi'te ni décorations, sauf des chevilles de bois où l'on accroche les épées et une estrade élevée du côté faisant face à la porte et sur laquelle était placé un mortier à moudre du café, plus un foyer carré dans un coin, et dans lequel le feu était allumé. II faisait sombre, mais on pouvait distinguer quelques esclaves, occupés près du feu à manipuler dans les pots à café. On nous invita tout de suite à nous asseoir, puis on échangea nombre de politesses; on s'enquit vingt fois de notre santé, toujours avec mention du nom de Dieu, car la politesse l'exige dans le ^iedjed. On servit bientôt le café; ensuite la conversation devint générale entre nos serviteurs et ceux de l'émir. L'instant d'après, une certaine agitation se manifesta, tout le monde se leva, et un mot fit le tour de l'assemblée : « Yijiel émir, voici l'émir ». Nous nous h'vàmes aussi, et cette fois,

c'était bien l'émir. 11 entra à la tête d'un groupe encore plus éclatant que celui de la cour, et tendit la main à Wilfrid, à moi et h Mohammed, échangeant tour à tour des salutations avec chacun de nous, et souriant gracieusement. Ensuite tout le monde s'assit, et Wilfrid fit le petit discours convenu, auquel l'émir répondit fort amicalement; il était heureux de nous voir, il espérait que nous ferions de sa maison la nôtre. 11 demanda à Mohammed des nouvelles de notre A^oyage, de Jùliar, de Meskakeh, de la guerre engagée entre Sotamm et ihn Smeir. Tout allait bien jusque-là ; il était clair que nous n'avions rien à craindre ; et cependant nous ne pouvions nous empêcher de regarder de temps à autre, au\ chevilles de la muraille, et de songer à l'histoire des jeunes ibn Jabar et de leurs esclaves, massacrés si traîtreusement dans cette même salle et par l'ordre de cet homme qui était notre hôte.

La figure de l'émir est étrange. Ce n'est peut-être qu'une imagination née de la connaissance que nous avons de sa vie passée, mais sa contenance nous rappelait les portraits de Richard III, avec ses joues blêmes, creuses, sa lèvre mince, l'expression pénible de son visage, excepté lorsqu'il souriait. 11 avait une barbe noire et rare, des cils bien tranchés, des yeux remarquables, profondément enfoncés dans l'orbite et perçants comme les yeux d'un faucon, errant sans repos de la figure de l'un d'entre nous à celle de l'autre, puis sur celle de ceux qui l'entouraient. C'était le vrai type d'une conscience bourrelée, ou de quelqu'un qui a peur d'être assassiné. Ses mains aussi étaient longues et pareilles à des griffes ; elles ne pouvaient pas rester en reposj elles jouaient pendant qu'il parlait avec son chapelet ou la bordure de son abba. Malgré tout, l'émir a une grande distinction apparente; il a la figure large, est vêtu de pourpre et de fin lin ; tout en lui a un air royal. Son costume était magnifique ; nous avions cru d'abord qu'il l'avait revêtu en notre honneur, mais c'était une méprise ; ibn Rashid n'en