TYRANNIE DE LA MODE

mètre. Ils se composent d'un mince cercle d'or avec un nœud d'or et de turquoises attaché par une chaîne à la coiffure décrite tout à l'heure; on les insère dans la narine gauche, mais on les ôte et les laisse pendre à gauche pendant qu'on mange ou qu'on boit. C'est un ornement fort laid, je ne crains pas de l'affirmer; quand on l'ôle, il laisse voir un trou disgracieux, mal percé dans la narine, beaucoup plus désagréable d'aspect que les trous des oreilles européennes. Mais la mode est le guide des femmes à liaïl comme ailleurs, et mes nouvelles connaissances se contentèrent de rire quand je leur en fis la remarque. Elles trouvent que ces bijoux sont des bagatelles utiles, et dans la conversation s'amusent à les ùler et à les remettre. Un plus grand diamètre de l'anneau semble en outre l'indice d'une haute position, de sorte qu'il peut être considéré comme la mesure du rang de celle qui le porte, car les anneaux des personnes de rang inférieur ne dépassent pas 1 pouce de large.

Amushch était très communicative ; elle me cita tant de nouveaux noms, que je ne puis me rappeler les détails qu'elle me donna sur les ibn Rashid et leur parenté. Elle me fit observer que ni elle ni les autres épouses de 3Iohammcd n'avaient d'enfants, fait que je connaissais déjà et pas seulement de la bouche de Radi ; c'est l'opinion de la ville et de la tribu qu'il est un jugement de Dieu, à cause des crimes de l'émir. Elle me parla très alfectueusement de son neveu Majid et de son frère Hamùd, avec vénération de son père Obeyd ; mais je ne puis me rappeler si elle m'apprit quelque chose de nouveau sur leur compte. Elle m'a aussi parlé de Tellàl, mais naturellement sans faire mention de Bender. En réalité, désireuse comme j'étais de tous les renseignements qu'elle pouvait me fournir, je connais.sais trop l'histoire et les secrets de la famille [)Our me risquer à lui faire des questions ; de plus, tout indice de curiosité de ma part m'aurait fait soupçonner de motifs inavoués. .4ussi me scntis-je plus à l'aise quand la conversation tomba sur des sujets moins dan-

gereux et plus oi'dinaircs, tels que les maniL'res et les coutumes des diiï'érents pays. « Pourquoi ne portez-vous pas vos cheveux comme les miens? » dit-elle, en me donnant à admirer les longues tresses de sa chevelure châtain. J'eus à lui expliquer que leur courte dimension ne le permettait pas. (< Pourquoi aussi n'ètes-vous pas vêtue de brocart? — Combien peu convenables, répliquai-je, seraient de si belles étoffes pour voyager, chasser, monter à cheval dans le désert ! » Lorsqu'on parla de monter à cheval, Amusheh parut un moment inquiète sur la question de savoir si elle était complètement satisfaite de son lot dans cette vie. Elle aimerait, disait-elle, à me voir sur ma jument. Je lui promis qu'elle me verrait sur ma jument, si c'était possible. IMais l'occasion ne se présenta pas; peut-être l'autorité suprême Tempècha-t-elle de naître. 11 est possible que cela eût excité du mécontentement. Le temps s'écoulait durant ces bavardages, et la prière de midi sonna. Mon hôtesse me pria de l'excuser et ajouta. « Je vais prier. » Toute la compagnie se leva, et l'on se mit à réciter la prière au milieu de la chambre. Ensuite Amusheh revint, et reprit la conversation au point où ou l'avait laissée.

En ce moment, quelques esclaves apportèrent un plateau, qu'elles posèrent devant moi. Il y avait dessus un solide déjeuner, un large plat de riz au milieu entouré d'une série de petits vases contenant différentes sauces destinées à l'assaisonner. Je m'excusai autant que je pus sur mon défaut d'appétit, et déclarai quele matin même j'avaismangé un des lièvres envoyés par l'émir. Naturellement on mit de l'insistance à me faire manger, et je dus essayer; heureusement il y avait à ma portée des bouches affamées et des yeux ardents qui attendaienlqu'on leur passât les plats, et je pus m'en tirer à l'aise.

Amusheh m'invita ensuite à monter l'escalier; elle voulait me montrer sou appartement privé à l'étage au-dessus du kahwah. Je la suivis jusqu'en haut dé cet escalier trop

DÉJEUNER D'AMUSHEH. 255

raide, dont chaque degiv avait au moins 18 pouces d'élévation. Il ne conduisait nulle part, sinon à une chambre qui me parut de la même étendue que celle d'en bas, construite sur le même plan, avec deux colonnes qui soutenaient le toit, et, dans un enfoncement, une fenêtre correspondant à la porte du kahwah. (let appartement était bien garni de tapis, et comme autres ojjjets d'ameublement, d'un large lit ou couchette, composé d'une pile de matelas recouvei'ts d'une courte-pointe de velours et d'or, puis dune espèce de dressoir ou armoire, coffre [sanduk] assez grossièrement fait, en bois noir, orné de grosses et épaisses plaques d'argent, fixées dessus à intervalles inégaux. Ce dressoir était placé contre la muraille ; il pouvait avoir 5 pieds de long et 2 ou 3 pieds de hauteur; il avait deux portes; il était élevé à 2 pieds audessus du sol sur quatre jambes assez minces. Au-dessous et par devant étaient trois ou quatre rangées de vases de Chine et de faïence commune, puis quelques poteries indiennes, le tout disposé sur un tapis comme des articles à vendre dans les rues. Amusheh me demanda ce que je pensais de son appartement, s'il était gentil. Lorsque je l'eus satisfaite par mon approbation, on redescendit et l'on se rassit comme auparavant sur le matelas entre le feu et la muraille.

Pendant ma visite, l'émir était venu deux fois au kahwah; chaque fois qu'il avait paru à la porte, la compagnie, y compris ses épouses, s'était levée, à l'exception d'Amushch, et était restée debout jusqu'à son départ. Amusheh n'avait fait qu'un léger mouvement comme pour se lever, et avait gardé sa place ;ï côté de moi, tandis ([ue son mari était en face à causer avec nous. Il m'adressa la parole d'une manière à peu près exclusive, et parla du ton frivole, presque puéril, qu'il affecte souvent. lime demanda mon opinion sur ses épouses, si elles étaient plus belles et plus charmantes que la femme d'ibn Shaalan, (îhiowseh, sœur d'El-llomeydi ibn Meshur, ou que sa première femnu^ Turkya, fille de Jedaan, qui l'avait quitté afin de retourner à la tente de son père.

Durant les quaranlc-huit heures qui s'étaient écoulées depuis mon arrivée à Haïl, l'émir m'avait déjà beaucoup interrogée à propos de ces deux dames ; je lui répondis pour la centième fois que Turkya était belle et gentille, queGhiowseh était encore plus belle, mais qu'elle avait un caractère impérieux. Il était décidé à établir une comparaison entre les deux familles. Il était heureux que maintenant que j'avais vu Amusheh, Hedusheh, Lulya et Atwa, je pouvais répondre la vérité, c'est-à-dire qu'elles étaient plus belles que leurs rivales, même Atwa, la pauvre petite dédaignée. Il était impatient de m'cntendre mettre Atwa au rang des autres et s'écria : << Oh 1 Atwa, je n'ai pas besoin d'elle; elle n'est bonne à rien. » Son caractère est, comme je l'ai déjà fait observer, un mélange extraordinaire d'habileté et de savoir politique, d'une part, et de penchant à perdre son temps à des niaiseries folles, si elles peuvent intéresser sa vanité personnelle. De son habileté, j'en juge par les observations fort élevéesque jelui ai entendu faire sur de graves sujets, comme par la situation qu'il a su acquérir et conserver. Personne ne peut douter de son énergie; il l'a manifestée, hélas! par ses crimes ; mais il est poursuivi par des jalousies si chétives, que je suis surprise qu'elles n'aient pas d'influence sur sa conduite dans une crise politique importante . Je crois néanmoins (ju'en pareil cas toutes ces petites vanités disparaîtraient, car il est ambitieux avant tout, et sa vanité fait en quelque sorte partie de son ambition. Il est personnellement jaloux de tous les autres personnages en relief, parce que là, en Arabie, l'héroïsme personnel est, peut-être plus que partout ailleurs dans le monde depuis les tenqts chevaleresques, un instrument de pouvoir politique. 11 voudrait, je n'en doute pas, s'allier avec Sotamm, si cela pouvait servir à ses fins ; cependant en ce moment tout à fait inopportun, il ne pouvait s'empêcher de me parler d'ibn Shaalan, dans le but, sans doute, d'apprendre quelque chose de nature à ravaler son rival. J'avoue que je trouvai embarrassant de le