QUESTIONS DE L'ÉMIR

voir oiitrt'prendre rexamen des qualités de Ghiowseh et de Tiirkya, ea présence de ses propres épouses, qui écoutaient, les yeux grands ouverts, avec une attention qui leur coupait la respiration. Mon embarras s'accrut lorsque, après le départ de réniir, Amusheh, de son côté, me fit subir tout un interrogatoire sur le même sujet. Pendant tout le temps de sa visite, l'émir n'avait cessé de me questionner, surtout à propos de Turkya, jusqu'à ce qu'enfin le tenant dans un coin et perdant patience, je lui dis : « Pourquoi me faire toutes ces questions? pourquoi avez-vous besoin de tant de renseignements sur Turkya? Que vous importe qu'elle soit belle ou bonne? Vous ne l'avez jamais vue, et il n'est pas probable ([ue vous la voyiez jamais I — Non, dit-il, je ne l'ai jamais vue. Encore ai-je besoin d'entendre parler d'elle et de savoir votre opinion sur elle. Peut-être quelque jour aimerais-je à l'épouser ; je pourrais la prendre au lieu de cette petite fille, il désignait Atwa, qui ne fera jamais mon affaire et dont je ne veux. pas. Elle n'est bonne à rien, répétait-il, bonne à rien. » La pauvre petite Atwa, écoutait debout, avec une indifférence stiqiide, je crois, car j'observais sa contenance et ne pus y découvrir même l'ombre passagère du regret ou du désappointement. Au fait, j)armi les femmes de l'émir, Amusbeh semblait la seule qui eût pour lui quelque sentiment d'affection. Aussitôt qu'il fut parti, elle se mit à me questionner. « Qu'est-ce que Turkya? » me dem;inda-t-elle, respirant à peine. Je fus étonnée qu'elle ne la connût pas, car elle savait qui était El-Ilomeydi ibu Meshur. J'eus à lui expliquer que sa sœur (jJiioMseb avait épousé Solamm ibn Sbaalan et à lui conter l'bistoire du second mariage de Sotamm ; comment Gbiowseli avait pris la résolution de se délivrer de sa rivale et avait réussi à lui rendre la vie si dure, que celle-ci avail quitté Sotamm et refusait de retourner auprès de lui. Anuisbeli s'intéresse certainement à ibu Rashid, et je pense qu'elle craint ([u'im nouvel élément de discorde ne s'introduise dans la famille. Quant à sa position,

elle ne jiourrait guère être entamée par l'arrivée d'une nouvelle épouse. Comme sœur d'Ilamùd, elle doit être tranquille du côté de son rang et de son influence. L'émir, avec sa conscience coupable, n'oserait pas, même s'il le désirait, mépriser soit elle, soit llamùd, dont le concours lui est si précieux.

De l'appartement d'Amusheli, je me rendis, accompagnée dune esclave noire, à un autre appartement duchtàteau, celui de la femme d'Hamùd.Beneyeh, fille de Metaab. J'y rencontrai Urghcyeh, sa sœur, mariée à Majid, fils d'Ilamùd et aussi une autre femme d'Ilamùd. Cette dernière n'était pas considérée comme une égale. A une interrogation que je fis sur sa naissance et ses parents, on répondit : » C'est la fille d'un Shammar. — De qui? demandai-je. — Aliad (un). — Mais qui est-il? — Ahad,fulan miyi Had min el bdad (quelqu'un, un personnage de la ville). — On la considérait à peine comme faisant partie de la famille. La troisième et la quatrième femme que je vis ensuite, sont comme, la première, des parentes; l'une est la fille de Tellàl, l'autre de Suleyman, oncle d'Hamùd du côté maternel (klial). Ces quatre dames sont jeunes ; la mère de jNLijid, dont je n'ai [las entendu prononcer le nom, est morte, je crois, il y a quelques années, llamùd, comme l'émir, a fixé le nombre de ses femmes au ciiiflre exact autorisé par les prescriptions du Coran. Lorsqu'il y en a une qui meurt ou qui cesse de plaire, on la remplace coinme on remplace une servante. Beneyeh me reçut à l'entrée de son appartement et m'introduisit, par une petite antichambre ou vestibule, dans sou kahwali. On n'y resta (pie quelques instants ; à ma grande surprise, ou apporta trois fauteuils qu'on plaça dans l'antichambre. Mol. Beneyeliet la femme du second rang, nous y assîmes à boire du thé dans des soucoupes avec des cuillers à thé. Les coupes étaient pleines jusqu'au bord et on le faisait couler dans les soucoupes sur des morceaux de sucre ; il était bon néanmoins. On apporta ensuite un monceau de citrons, que pe-

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lèi'oiit des esclaves et qu'ils tendirent à la ronde après les avoir coupés par quartiers. Ces rafraîchissements pris, Beneyeh inaniiesta le désir de me montrer son appartement d'en haut. On y arriva, comme dans Tappartement d'Amusheh, par un escalier raide donnant dans le kahwah. 11 était construit dans le même style, avec deux colonnes pour soutenir les poutres du toit, mais il n'avait pas de fenêtre ; il était éclairé par deux ouvertures placées sous le toit. Il était cependant plus intéressant que celui d'Amusheh, car des armes en décoraient les murs. Il y avait là dix-huit à vingt épées, des fusils, des poignards, arrangés avec soin et avec goût comme objets d'ornement. Les fusils étaient tous de vieux modèles, hors d'usage, avec de longs canons, mais de belles incrustations en argent. Parmi les poignards, il y en avait deux que nous avions déjà vus dans la soirée ; l'émir, en elYet, les avait envoyé chercher afin de nous faire voir de beaux spécimens de l'orfèvrerie de Haïl. Les épées ou plutôt les poignées étaient d'une richesse très variée ; je n'en ai pas vu les lames. Il est fâcheux qu'en ce moment je n'aie pas pensé à Obeyd et à ses trois vœux; ainsi ai-je oublié de m'informer si l'épée d'Obeyd était parmi celles-ci. Il n'aurait pas fallu s'informer de sa veuve ; mais il n'y aurait pas eu d'inconvenance à demander à voir son épée. Depuis, j'ai beaucoup regretté cet oubli, car je n'ai pas eu d'autre occasion. Il aurait été curieux de s'assurer si l'épée d'Obeyd était sans joyaux conformément à l'austérité vvahabite. Il aurait à coup sûr désapprouvé, s'il avait pu en être le témoin, l'or et les bijoux sans parler de la soie et du brocart que portaient ses descendants. Ses propres enfants n'ont rien conservé de l'ascétisme sévère qu'on lui attribue quoiqu'ils aient hérité de son amour de la prière.

Ilamùd monta l'escalier pendant que j'étais auprès de Beneyeh,mais ne demeura qu'un instant. Ils semblaient vivre en fort bons termes; quand il fut parti, Beneych me parla beaucoup de lui et en paraissait très fière. Ceci esta Hamùd,

(lisait-elle, et puis ceci et encore ceci, et voilà son lit, ajoutât-elle, en m'indiquant une pile de matelas couronnés d'une fine couverture. Parmi les objets d'ameublement qui garnissaient la cbambre, se trouvaient plusieurs articles d'Europe, un lit en fer garni de matelas, plusieurs miroirs entourés de cadres mal dorés, une horloge à poids. Urgbeyeh nous rejoignit en ce moment et Beneyeh me montra le magnifique collier de sa sœur, en or et en corail richement travaillés. — C'était à mon père, dit-elle, en ajoutant ([ue cet ornement venait de Perse. Beneyeh est immensément orgueilleuse de son fils, un bel enfantde quatre mois. Elle et sa sœur étaient aimables et désireuses de me plaire et j'aurais volontiers dépensé le reste de l'après-midi dans leur compagnie; mais c'était pour moi l'heure de faire une autre visite. Après avoir reçu les adieux et les souhaits des deux sœurs, mon guide noir me prit par la main et me conduisit à l'appartement d'une autre épouse d'Iiamûd, Zehowa, fille de Tellàl. Elle est sympathique et intelligente, de fort petite taille et mince, avec des mains encore plus minces. A l'exemple des autres dames, elle portait des anneaux aux doigts, garnis de grosses turquoises de forme irrégulière. On s'assit près du feu, on mangea des limons, des trengs, on but du thé ; Zehowa envoya chercher sa fille, un baby de neuf mois, qu'elle voulait me montrer. Je lui appris que j'avais aussi une fille et que les filles valaient mieux que les garçons, ce qui lui plut et elle me répondit : — Oui, les filles appartiennent à la mère et les garçons au père.» On en était là, quand un garde, un grand gaillard noir, tout couvert d'écarlate, vint m'apporter une requête de la part du beg qui m'ordonnait dele rejoindre dans le kahwah de l'émir, où il m'attendait. Zehowa. comme ses cousines, me suppliait de rester, ou du moins de lui faire encore une visite aussitôt que possible. Je lui dis adieu et suivis l'homme à habit d'écarlate et à épée à travers les cours, les couloirs elles passages, jusqu'au kahwah, où je trouvai Wilfrid. Il était à boire du café et à causer avec un homme en-