UNE FEMME STUPIDE. 2G

trc deux âges. Ce personnage olait Mubarck, le chef des esclaves dont j'ai déjà fait mention. 11 avait fourni à Wilfrid une quantité d'excellents renseignements sur les chevaux et surtout sur la dispersion du haras de Feysul ibn Saoud, et sur les moyens par lesquels cette célèbre collection avait été obtenue. Elle avait été faite, disait-il, chez les nomades du JNedjed et ceux du Nord, par voie d'achat ou de guerre.

Je n'ai pas revu Zehowa, Beneyeh ni Amusheh, car les jours suivants ont été très remplis ; plus tard nous nous trouvâmes enveloppés dans un réseau mystérieux et soumis à une influence hostile, dont les effets se lirent sentir sans que nous fussions d'abord en état de l'apercevoir ou d'en deviner la cause. C'était pour nous une raison de plus de rester en repos et de fuir la curiosité, mais j'anticipe sur des événements que je raconterai plus tard en détail.

Environ trois jours après, je fis une visite au harem de l'oncle d'Hamùd. C'était un gentleman nommé Suleyman dont nous avions déjà fait la connaissance, car nous l'avions rencontré plusieurs fois à la cour. Il m'avait l'ait inviter à voir sa famille; deux esclaves noirs vinrent m'e-scortcr jusqu'à la maison, qui est une dépendance du palais. Dans un kahwah ouvrant sur une petite cour, je trouvai le vieillard qui m'attendait, afin de me recevoir lui-même. 11 teint sa barbe en rouge et aime les livres, au milieu desquels il était assis. J'espérais que sa conversation serait instructive, et nous avions à peine commencé à causer lorsque, hélas ! sa femme fit irruption suivie d'une bande d'autres femmes, sur quoi il rassembla ses livres à la hâte, ainsi que quelques manuscrits épars à côté et après en avoir enfermé une partie dans une armoire, emporta le restant et s'échappa.

Ghut, sa femme, est la personne la plus stupide que j'aie rencontrée dans Haïl, mais elle est bavarde et hospitalière avec ses dettes, son beurre frais flottant sur le lait dont il est extrait, et ses dragées. La foule bariolée de ses serviteurs, blancsj mulâtres et noirs^ esclaves et enfants, ne la crai-

gnaient i)as beaucoiiii, liabillait-nt ;i cœur joie, sans que rien mît obstacle à leurs épanchements. Tous étaient, néanmoins, respectueux et attentifs à mon égard. La fille de Ghut, une autre Zehowa, arriva sur ces entrefaites avec un esclave qui portait son fils Abderrahman, un enfant d'un an. Zehowa avait une bonne figure, mais elle était presque aussi sotte et fatigante que sa mère. Elle s'opiuiàtra à me montrer sa boîte à bijoux , qu'elle envoya chercher afin d'en étaler le contenu devant moi. C'étaient des bijoux vulgaires, des ornements en or pour la tète, les bras et les chevilles des pieds garnis de turquoises et de rangées de perles. L'ameublement de la chambre qu'elle et sa mère' désignaient à mon admiration ressemblait à ceux que j'avais déjà vus ; c'étaient des dressoirs ou coffres à pieds, ornés de plaques d'argent grossièrement travaillées.

La conversation était lourde. En voici un échantillon : Moi: « Que faites-vous toutle longde la journée? — Zehowa: Nous vivons au château. — Moi : Vous n'en sortez pas du tout? — Zehowa : Non, nous ne quittons pas le château. — Moi : Alors, vous ne montez jamais à cheval? (Je demande toujours si on monte à cheval afin de voir l'effet de cette demande.) — Zehowa : Non, nous n'avons pas de juments.

— Moi : Quelle pitié! Et vous ne sortez jamais de Ilaïl, vous n'allez pas dans le pays, au désert? — Zehowa : Oh! non, par exemple. — Moi : Mais que faites-vous pour passer le temps? — Zehowa : Nous ne faisons rien. — Ici un garçon noir fort avisé nous interrompit : — Oh ! khatùn, ce sont les filles des cheiks qui n'ont rien à faire, rien du tout, comprenez-vous? — Moi : Oui, je comprends parfaitement; mais elles pourraient s'amuser sans travailler, et me tournant vers Zehowa, j'ajoutai : Est-ce que vous n'allez jamais visiter les chevaux? — Zehowa : Non, nous ne faisons rien.

— Moi : Je mourrais, si je ne faisais rien. Lorsque je suis chez moi, la première chose que je fais, le matin, est d'aller voir mes chevaux. Comment faites-vous, pour dépenser votre