NOUVELLE DUNE BATAILLE

vie ? — Zeliowa : .Nous nous asseyons. — De sorte qu'ici, le bonheur supreme dans le harem est de s'asseoir dans une oisiveté absolue. Il paraît bizarre, quand les hommes sont si actifs et si aventureux, que les femmes soient satisfaites dans le désœuvrement ; mais e"(>st, je le suppose, une tyrannie de la mode.

(Chaque soir, après le dîner, nous sommes habitués à recevoir un message de l'émir qui nous invite à passer la soirée avec lui. C'était toujours la fjarlie la ])\\is agréable de notre journée, car nous trouvions, en général, un ou deux visiteurs dans sa conqiagnie. Comme exemple, je prends un extrait de mon journal : — Ce soir, nous avons trouAé l'emir de fort bonne humeur. Il était arrivé des nouvelles dEI-Homeydi ibn Meshur, un cheik roala de la fraction oppos('e à Sotanmi ; il y a un mois, une bataille avait eu lieu entre les Roala et les Welled Ali ; Sotamm avait été vaincu. Sotamm, à la tète d'un ghazù de six cents hommes à cheval, avait marché contre ibn Smeïr, campé à Jcrud, mais ce dernier avait refusé de sortir et de combattre, et Sotamm s'était retiré. Pendant son retour, il était tombé sur un campement écarté des Welled Ali, ([uelque part à lest du Uauràn et lavait sommé de se rendre. Ceux-ci, qui n'avaient que cent cinquante cavaliers, avaient d'abord noué des négociations, et, dit-on, offraient de rendre leur camp avec leurs chameaux à condition qu'on leur permettrait de se retirer avec leurs juments. — Les femmes et les enfants devaient naturellement n'être molestés dans aucun cas. — Sotamm avait agréé cette |)roposition. Mais les jeunes gens de sa troupe et, en particulier, la famille des ibn Jcndal, qui avaient une mort à venger, n'avaient pas voulu entendre parler de compromis, et une bataille avait suivi. Elle se termina d'une façon assez étrange, en faveur du plus faible des deux partis, qui tua quatre hommes aux Roala et parmi eux Tellàl ibn Shaaian, cousin de Sotamm et son héritier présomptif. On dit que Sotamm lui-même n'a dû son salut qu'à la vitesse

de sa jiimciif. Bien que les forces engagées aient élé si disproportionnées, personne ici n'est surpris du résultat, car la victoire et la défaite, sont ïni7i Allah, dans la main de Dieu ; mais tout le monde est très satisfait, et l'émir peut à peine contenir sa joie. << Ou'est-ce que vous pensez maintenant de Sotamm ? m'a-t-il dit; a-t-il une cervelle ou n'en a-t-il pas ? — Il n'en a pas beaucoup, je le crains, répondisje ; mais j'en suis fâchée pour lui. Il est faible, il ne possède point l'art de gouverner son peuple, mais il a du cœur. — Et ibn Smeïr, que dites-vous de ibn Smeïr? — Il a plus de tète que de cœur, dis-je. — Cela fit plaisir à l'émir. — Ah ! répliqua-t-il, c'est vous, khatùn, qui avez de la tète. Maintenant, que direz-vous dé moi? ai-je une tète ou n'en ai-je pas ? — Vous en avez une, répondis-je. — Et Hnmùd? — Vous avez tous beaucoup de tète ici ; beaucoup plus (|ue les nomades, dont la plupart sont des enfants. — Mais nous sommes des nomades aussi, reprit-il, dans l'espoir que je le contredirais. — Je préfère les nomades, répondis-je ; il vaut mieux avoir du cœur que de la tète. — Puis, il en vint à me questionner sur d'autres cheiks dont il savait les noms. — Quel est, demanda-t-ii, le meilleur de tous ceux que vous avez rencontrés? — Mohammed Dukhi, répondis-je, est le plus habile, Ferhan ibn Hcdeb le plus poli ; mais celui que j'aime le mieux est votre parent de chez les Jezireh, Paris Jerba. » Je ne crois pas qu'il fût entièrement satisfait. 11 n'avait jamais entendu dire, à l'en croire, de bien ou de mal d'ibn Hedeb, qui appartenait à la tribu des Bisshr. 11 n'était en relation avec personne, chez les Bisshr, excepté Meshur ibn Mersbid, qui lui avait fait une visite, il y a deux ans. Nous lui apprîmes que Meshur et Paris étaient fous les deux les frères de Wilfrid. 11 aimait Meshur, mais Paris n'était évidemment pas son favori. J'imagine que l'émir avait pris le parti de Ferhan dans leur querelle de famille '. Il est

1. Les ibn k\\ étaient jadis clieiks du Djebel Shammar ; les ibn Rasliid les ont remplacés il y a cinquante ans.

JALOUSIE DE LÉMIR. 205

certain que lorsqu'Amsheh, veuve de Sfuk et mère d'Abdul- Kerini, vint avec son fils Faris dans le ^'edjed, il ne voulut recevoir ni l'une ni l'autre. Ils séjournèrent dans le désert tout le temps qu'ils restèrent dans le Nedjed et ne vinrent point à Hail. Rashid ilin Ali, est aussi l'ami de Faris, et naturellement en mauvaise odeur à cette cour '. Il me parla également de Jedaan, d'un ton assez indifférent sur le sort de son fils unique Turki, affecté d'idiotie, puis se livra à quelques plaisanteries aux dépens de notre vieille connaissance, Smeïr ibn Zeydan. « C'est un vieux foui s'écria l'émir; pourquoi l'ont-ils envoyé ici? ils auraient aussi bien pu envoyer un chameau. » Il s'agit du Smeïr qui est venu au Nedjed, il y a un an ou dix-huit mois, essayer d'obtenir l'assistance d'ibn Rashid en faveur de Sotanim, et de former une coalition contre Jedaan et les Sebaa. ÎNous savions que cette mission avait échoué ; mais le fait est qu'ibn Rashid est rongé par sa jalousie contre quiconque est parvenu à quelque réputation dans le désert. Nous sommes étonnés néanmoins de le voir si bien renseigné sur chaque homme et sur chaque chose de l'extrême Nord ; et cela nous intéresse beaucoup, car cela résout un des problèmes qui nous embarrassent à propos du Nedjed, celui des relations qui subsistent entre les tribus du Djebel Shammar et les Shammar du Nord. L'émir nous a appris que les Shammar Jezireh et ses propres sujets se considéraient toujours comme de proches parents. « Nos chevaux, dit-il, sont du même sang. » 11 a fait la paix avec les Roala et les ibn Haddal ; mais les Sebaa et le reste du clan des Bisshr, restent en dehors. Ils ne viennent jamais dans le voisinage du Nedjed, sauf en ghazù, et même ce dernier fait est rare. Une fois cependant un ghazù de Fedaan était venu jusqu'au Kasîm ; l'émir avait marché contre lui, et capturé une jument Seglawi Jedran, de l'espèce des ibn Sbcni. Il

I. Tous ces personnages Ont leur histoire dans l'ouvrage de M™' Blnnt intitulé : leiTribus nomades de l'Euphrate. [Noie du tiaducteur.)

Itroiiiit de nous la inontrer. A ce propos, la conversation tomba sur les chevaux, et notre connaissance du sujet causa un étonnement général. Au fait, nous pourrions à cet égard passer un plus bel examen que la plupart des ibn Rashid. Leur long séjour à la ville leur a fait perdre un grand nombre des traditions nomades. Hamùd, qui prend plus d'intérêt aux chevaux que l'émir, nous a raconté une foule de faits curieux relativement aux haras du Nedjed, en particulier, ceux qui concernaient le dernier émir de Riad, Feysul ibn Saoud, et qui nous expliquent un autre problème, celui delà race fabuleuse des chevaux du ÎNedjed; mais nous sommes en train de rédiger à ce sujet des notes spéciales.

11 n'y avait pas longtemps que nous étions à causer avec l'émir et Hamùd, lorsqu'un personnage à physionomie fort commune fut introduit et prit place parmi nous. 11 était clair que ce n'était pas un habitant de Haïl ; il avait l'air mal dégrossi, ses manières étaient rudes. Il avait l'accent très accusé des gens do Bagdad, et chacun l'appelait ya Hadji, C'était donc un pèlerin ; mais pourquoi était-il là? Le mystère fut bientôt éclairci, car, après un entretien à voix basse avec Hamùd, le nouveau venu s'adressa à Wilfrid dans un langage que nous prîmes d'abord pour du baragouin, jusqu'à ce que s'apercevant (ju'on ne lui répondait pas, il s'écria en arabe : « Je vous dis que ce n'est pas un Anglais. » Wilfrid l'interrogea à son tour et finit par découvrir qu'il avait été chauffeur à bord d'un steamer de la Compagnie anglaise des Indes, dans le golfe Persique, et que la langue dans laquelle il s'était exprimé était de l'anglais. Nous n'étions parvenu à entendre que deux mcmbi-es de phrases : Werry good « très bien » et chief engineer « ingénieur en chef ». Après les avoir reconnus et donné leur équivalent en arabe, notre identité fut admise. On renvoya ensuite le gaillard à ses affaires et un tout petit vieillard, très poli prit sa place. Il se distinguait, parmi ces Shamniar au costume éclatant, par la simplicité de ses vêtements : im

NASSH [BN HKZANI. 207

abba briin sans liordiirc ni ornement, nn kofiyeh do coton sur la tète, qui n'était reliaussé d'aucun aghal. Tout le monde le traitait avec respect; il était acquis que c'était un homme de condition. Il entra franchement en conversation avec nous, parla a. Moliammcd de ses parents dans l'Aared, et il nous fut bientôt démontré qu'il était originaire du INedjed méridional. Cela rendait compte de la sévérité de son costume ; parmi les Wahabites, on ne tolère ni soie ni ornements d'or. Il était en réalité choik de Ilarîk, la dernière ville du Nedjedvers le sud, ju'ès du Dahna ou grand désert du sud. Il nous le décrivit comme exactement pareil au Nefùd que nous venions de traverser ; seiilement la végétation y est plus abondante. Le ghada y est le bois ordinaire, mais on y rencontre des palmiers çà et là.

On n'a pas l'habitude de fumer à llaïl, soit par préjugé wahabite ou, comme j'ai plus de penchant à le croire, parce que le tabac n'a pas pénétré assez avant dans l'intérieur en ([uantité suffisante pour devenir une habitude générale. On n'a pas élevé d'objection contre la pipe de Wilfrid, qu'il allume (juand l'envie lui en prend. Ce soir, lorsque sonna l'appel à la prière, que l'émir et llamùd furent allés faire leurs dévotions, le vieillard, il)n Hezani, donna à entendre sans cérémonie qu'une boutfée de tabac ne lui ferait pas de déplaisir. Il est en querelle avec ibn Saoud ; il hait probablement les pratiques wahabites ; il était très content d'avoir l'occasion de commettre cet acte de perversité. 11 eut soin cependant de rentrer sa pipe, a\ant que le reste de la compagnie ne revînt. S'il est wahabite à quelque degré, il n'en est pas un de cette espèce désagréable décrite par M. Palgrave, car il nous invita cordialement à l'accompagner à Ilarîk. L'émir néanmoins ne goûta |ias cette ouverture et nous fit un récit si alarmant de ce qui pourrait arriver si nous allions à Riad, (jue je ne pense pas qu'il serait sage'de tenter l'entreprise. Nous ne pourrions y aller, du reste, qu'avec la permission de l'émir. Je n'en suis pas biexi afiligée, car la vie urbaine est

pesante; nous en avons assez, et je ne suis pas très curieuse de pénétrer plus avant dans le Nedjed, à moins que ce ne soit chez les nomades de la contrée. Si ibn Saoud avait encore son haras de juments, le désir de les voir nous engagerait à courir quelque risque; mais ce haras est depuis longtemps dispersé et Nassr ibn Hezani nous assure qu'il n'y a plus maintenant rien à comparer en Arabie au haras d'ibn Rashid. Ibn llezani, comme tout le monde du reste, fait des gorges chaudes de ce conte d'une race de chevaux du INedjed, et déclare, comme tout le monde encore, que les juments de Riad étaient une collection réunie, par Feysul ibn Saoud, à une époque fort récente.

Plus tard, dans la soirée, on fit entrer un orfèvre indigène, avec nombre d'articles fabriqués par lui-même. Us étaient beaux sans offrir un attrait particulier, très différents de ce qu'on rencontre ailleurs, comme manches et gaines de poignard, ou ornements. C'était à lui qu'étaient dues les poignées en or des épées que portait toute cette famille princière. On les examina et on les trouva réellement beaux.

L'incident le plus amusant de la soirée, et auquel nous n'étions pas du tout préparés, fut la production soudaine par l'émir d'un de ces jouets appelés téléphones, qui étaient à la mode en Europe l'année dernière. L'émir confia à deux de ses esclaves le soin de l'essayer; l'un s'en alla dans la cour, l'autre écoutait. On reçut le message par bribes. L'esclave du dehors, afin de rendre le succès doublement sur, criait de toute la force de ses poumons dans l'embouclinre : « Yo Abdallah iveijn e7ite ? yeiidak el émir (0 Abdallah, où êtesvous? l'émir a besoin de vous) », et autres phrases du même genre. Nous manifestâmes une grande surprise, comme notre devoir l'exigeait. En réalité, c'était la première fois que nous voyions ce jouet; il était vraiment singulier de trouver déjà à llaïl une invention si moderne.

A environ dix heures, l'émir commença à bâiller; c'était le signal du depart; tout le monde lui souhaita une bonne