CHAPITRE XI

Je ferai bien ; le peuple m'aime, le désert est à moi ; mon pouvoir va croissant et mes conjectures m'autorisent h croire qu'il ira loin. (Shakspeabe.)

Politique et histoire. — Constilutioii pastorale en Arabie. — Une politique héréditaire. — L'armée. — Laloi. — Les taxes. — Les finances du Djebel Shammar. — L'ambition d'ibn Rashid.

Ce qui suit est le résultatdes recherches faites, durant notre séjour à Haïl, sur la condition politique et les ressources du pays. Cette esquisse ne prétend pas à une exactitude rigoureuse, surtout sous la forme que nous lui avons donnée, mais elle pourra donner une idée de l'espèce de gouvernement qui existe en Arabie, et de la capacité de la race arabe à se gouverner elle-même.

La constitution politique du Djebel Shammar est fort curieuse. ?yon seulement elle ne ressemble à rien de ce qui existe en Europe, mais il est probable qu'elle est unique même en Asie. Elle semblerait, de fait, représenter une antique forme de gouverneinent particulière à cette contrée, et être née naturellement des nécessités physiques du sol, e( du tempérament de ses habitants. Je considère le gouvernement d'ibn Rashid comme identi(jue selon toute vraisemblance, à celui des rois d'Arabie (\m vinrent faire visite à Salomon, et à celui des rois pasteurs qui, à une date encore plus ancienne, gouvernaient l'Egypte et la Babylonie. Je ne doute pas qu'il ne tire son succès du fait qu'il est conforme aux idées arabes et à la tradition arabe. Afin de le bien comprendre, il est nécessaire d'observer ce que sont r.\rabie, le

CONSTITUTION DU DJEBEL SHAMMAIt. 271

caractère arabe et le genre de vie qui a cours en Arabie. Toute la péninsule, à l'exception peut-être de l'Yéinen et de certains districts de THadramaout, placés sous l'influence de la mousson, est une région privée de pluie, sans eau, un désert dans tous les sens du mot. Le sol est pauvre, surtout cojnposé de sable et de gravier, et, sauf en quelques endroits favorisés, impropre à l'agriculture. En réalité, dans le Nedjed entier, la culture est impossible sinon par voie d'irrigation, et comme il n'y a pas d eau à la surface du sol, par voie d'irrigation à l'aide de puits. Les puits eux-mêmes sont rares. Le caractère commun des plateaux du centre et de toute la péninsule est celui d'une vaste plaine de gravier, presque dépourvue de végétation, comme on n'en rencontre une pareille nulle part ailleurs, incapal)le de retenir l'eau, même à une grande profondeur. Ce n'est (jue dans certaines dépressions de cette plaine, à plusieurs centaines de pieds au-dessous du niveau général du pays, qu'on trouve régulièrement des puits; partout où la quantité d'eau qu'ils peuvent fournir est abondante, des villes et des villages ont surgi, avec des jardins qui les entourent. Ces villages et ces villes sont néanmoins très espacés: ce sont comme des points sur la carie de l'Arabie, points qui ne sont reliés entre eux par aucun district propre à l'agriculture. De sorte que ce n'est pas trop dire que d'affirmer que le Nedjed ne contient aucune région agricole, dans le sens ordinaire du mot, et que tous ses produits sont les produits de ses jardins. Par suite de cet état de choses, il est arrivé (ju'il n'y a pas de classe rurale, que cha- ([ue ville est isolée de la ville voisine, à un point dont on ne se fait pas l'idée. Le désert les entoure comme une mer ; elles n'ont entre elles aucun point de contact par des champs, des villages, des pâturages intermédiaires. Elles sont isolées au sens littéral du mot, et de ce fait naquit l'individualité politique que chacune d'elles s'est toujours efforcée de maintenir. Chaque cité est un Etat indépendant.

En même temps, le désert environnant, bien (piil ne soit

272 I'KLERINAGE AU NEDJED.

occupé par aiiciiiie population fixe, est parcouru par les tribus nomades qui forment le gros de la race arabe. Ces populations tiennent la plus grande partie des >Jefùds ; c'est là seulement qu'elles rencontrent des pâturages en abondance; mais elles fréquentent aussi les plateaux; elles sont plus guerrières et plus nombreuses que les habitants des yilles, tiennent les routes qui mènent à chaque ville, de sorte qu'il dépend d'elles de couper les communications entre les citadins et le reste du monde.

Les villes, comme j'ai déjà dit, sont pour la plupart gouvernées par elles-mêmes ; mais leurs produits sont limités aux fruits des jardins et aux dattes. Elles ne récoltent point de céréales, ne font pas de provisions, de manière que, pour le pain et la viande, elles dépendent du dehors. Elles ont aussi besoin d'un marché pour leurs industries, le tissage des vêtements, les manufactures d'armes, d'ustensiles domestiques, et il est nécessaire, au moins dans le Djebel Shammar, d'envoyer chaque année des caravanes chercher des grains dans la vallée de l'Euphrate. Ainsi la sécurité des voyages hors des murailles est essentielle à l'existence de chaque ville d'Arabie et toute l'économie de leur gouvernement politique est fondée sur cette nécessité. Chaque ville se place donc sous la protection du principal cheik nomade de son district, lequel cheik, moyennant un tribut annuel, garantit la sécurité de ses habitants hors des murs de la ville et les met à même de voyager sans obstacle dans toute l'étendue de sa juridiction. Quand la tribu est puissante, cette juridiction peut s'étendre à plusieurs centaines de milles et renferme plusieurs villes dans son parcours. Les villes sont ainsi dites « appartenir » à telle ou telle tribu, et le cheik de la tribu devient leur suzerain, ou lord protecteur, jusqu'à ce que la communauté de vasselage et la liberté des communications créent des germes de fédération et engendrent quelquefois une nationalité.

Telle a toujours dû être, je crois, la condition de l'-Vrabie.