LES PRINCES NOMADES

D'autres développoments suivent. Le cheik nomade, devenu riche, grâce au tribut d'une vingtaine de villes, se construit un château près de l'une d'elles, où il vit durant la saison d'été. Alors le prestige du rang, car le sang nomade est encore considéré comme le plus pur, appuyé sur son pouvoir au désert, en fait rapidement le chef de fait de la ville, et de protecteur des habitants il arrive à en être le souverain. Il est alors gratifié jiar eux du titre d'émir ou prince, et, bien qu'il demeure cheik des nomades, il devient roi des villes qui lui payent tribut. Cette forme de gouvernement, fondée comme elle est sur une base naturelle, est toujours revenue en Arabie, partout où le pays, après une période de tyrannie étrangère ou inférieure, a réussi h reprendre son indépendance. Depuis fort longtemps, l'Arabie est peu connue. Niles Perses, ni les Macédoniens, ni l'empire romain, ne l'ont possédée, et il est probable que déjà, à l'époque de Mahomet, le >'edjed existait avec la forme de gouvernement que j'ai décrite. Alors, durant une courte période, il a fait partie de l'empire musulman et vécu sous l'administration centraliste ou à moitié centraliste des califes, qui substituèi'ent le régime théocratique au régime plus simple d'autrefois. Mais, quoique la patrie de l'islam, aucune partie de l'empire arabe ne se délivra plus tôt de son joug que l'Arabie. Dès le second siècle de l'ère musulmane, à peu près toute la péninsule était retournée à son ancienne forme de gouvernement, et, apart quelquessujétions temporaires, le Nedjedn'estjamais rentré, depuis, sous le joug d'une domination centraliste. Cependant, vers le milieu du dernier siècle, de la même manière que ^lahomet avait établi son autorité spirituelle sur la péninsule, l'émir wahabite de l'Aared, y rétablit un gouvernement centraliste et théocratique. Les princes n'omades furent dépossédés l'un après l'autre et un nouvel empire arabe fondé. Il ne se contentait pas d'englober tout le Nedjcd; ils'étendit en même tempsdans rYémen,riIedjaz, le Ilasa, et dans le désert du nord jusqu'aux environs de

Damas. Durant ])ro.s de soixante ans, rindépcndance des villes et des tribus de l'intérieur fut comprimée et un système de gouvernement absolu substitué partout à Tancien gouvernement indigène. Les ibn Saoud « imàms du Nedjed » gouvernèrent ni plus ni moins que les califes et avec les mêmes prétentions religieuses. Mais leur pouvoir tomba en 1818, quand le Nedjcd fut conquis par les Turcs, et l'ibn Saoud régnant fait prisonnier et décapité à Constantinople. Lorsque les Turcs se retirèrent, car ils n'étaient pas eu étal de conserver longtemps leur conquête, le gouvernement pastoral fut réintégré et la principauté du Djebel Shammar créée.

La tribu des Sliammar est la plus puissante dans le nord du Nedjed; les villes d'Haïl, de Kefar, de Bekaa, comme les autres, se placèrent sous la protection d'Abdallah ibn Rashid, qui était parvenu à s'emparer du cheikliat des Shammar. Il semble avoir été un homme d'une grande habileté; c'est à lui <{u'est duc la règle politique que ses descendants observent depuis. Il établit sa résidence et construisit le château qui existe dans cette ville, se fit reconnaître en qualité d'émir, d'abord sous la suzeraineté des ibn Saoud qui avaient reparu dans l'Aarcd, puis dans la suite, à titre indépendant. Son but paraît avoir été, dès l'origine, de se concilier ou de subjuguer les autres tribus nomades du Nedjed, les forçant d'accepter la condition de tributaires de sa propre tribu, les Shammar, puis d'introduire son protectorat dans toutes les villes du Nord. Ce n'était qu'un plan néanmoins, tel que n'importe quel clieik nomade aurait pu le concevoir ; mais le mérite d'Abdallah consiste dans la méthode employée en vue de l'appliquer. Il vit que s'il voulait atteindre l'objet qu'il poursuivait, il fallait faire appel aux idées nationales et aux préjugés nationaux. Le tribut qu'il tirait des villes il le dépensa libéralement au désert, excerçant une hospitalité sans bornes en faveur des cheiks que le hasard d'une visite lui envoyait. A tous il

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offrait des présents; il étonnait par sa magnificence, renvoyait tout le monde sous l'impression de ses richesses et de son pouYoir. Il se fit ainsi de nombreux amis, avec l'aide desquels il put vaincre les autres, ennemis ou rivaux. En traitant avec ceux-ci, il paraît avoir toujours essayé d'abord de la conciliation, et s'il était contraint de recourir aux armes, se tenait satisfait d'une seule victoire, se faisant des amis des vaincus, ou même leur rendant leur bien, acte de générosité fort apprécié dans le désert. Par ces moyens, son pouvoir et sa réputation s'accrurent avec rapidité, comme ceux de son frère, Obeyd, qui était son bras droit, et qui est encore le héros légendaire du Aedjed.

Un autre point, qui fixa l'attention du fondateur de la dynastie des ibn Rashid, ce sont les finances. Quoiqu'il dépensât de fortes sommes chaque année en cadeaux et en frais d'hospitalité, il prit soin de ne pas dépenser plus que son revenu. A sa mort, d'après l'opinion commune, il laissa à son fils une maison entièrement remplie de pièces d'argent. 11 n'y a d'ailleurs pas un de ses successeurs qui n'ait été économe. Il est impossible de fixer le montant d'un trésor ainsi accumulé ; il est constant qu'en Arabie il représente une fortune fabuleuse ; sa possession, avec le prestige qu'exercent les riciiesses dans un jiays pauvre, est une immense source de pouvoir.

Enfin Abdallah et la famille des ibn Rashid ont été doués d'une forte dose de prévoyance. Ils ne se sont engagés dans aucune entreprise à la hâte ; il est avéré que, même aujourd'hui, les alTaires importantes sont discutées dans un conseil de famille, avant d'êtres mises à exécution. Il semble qu'il ait toujours été de règle, parmi les ibn Rashid de penser deux fois, trois fois, une douzaine de fois ù quelque chose avant d'agir ; même la conduite violente de Mohammed vis-à-vis de ses neveux, était jtréméditée ; il y songea des mois entiers. Dans leur conduite à l'égard des ibn Saoud et des sultans turcs, les ibn Rashid ont toujours

attendu l'occasion et évité une rupture ouverte. Il est vraiment remarquable que tant de membres de cette famille aient été des hommes supérieurs, car il est difficile de dire quel a été le plus habile d'entre eux, d'Abdallah, Obeyd, Tellâl, Mohammed ou son cousin Hamùd. La génération qui s'élève ne promet pas moins.

Après avoir réuni en une sorte de confédération toutes les tribus nomades du Nedjed septentrional, Abdallah devint naturellement le maître des villes, mais l'exercice du pouvoir ne lui suffisait pas; il voulait rendre son pouvoir populaire Son crédit et celui de ses successeurs doivent beaucoup à ce fait qu'ils n'ont jamais paru abuser de leur autorité. La libéralité et la conciliation, combinées avec le déploiement de leur pouvoir, au besoin, ne leur ont pas moins servi auprès des habitants des villes que parmi les tribus nomades; ils ont ainsi placé leur gouvernement sur le fondement assuré de la popularité. Jadis les ibn Rashid ont eu à combattre, afin de garder leur situation, à Haïl, plus tard dans le Djôf et à ^Icskakeh. Ils sont maintenant acceptés librement partout, avec enthousiasme dans le Djebel Shammar. II est étrange au suprême degré, aux yeux du voyageur qui vient de Turquie, d'entendre les commentaires des habitants de Ilaïl sur les actes de leur gouvernement; il est impossible de causer dix minutes avec l'un d'entre eux sans apprendre de sa bouche que le gouvernement de l'émir est le meilleur qu'il y ait au monde : « El Hamdit lillah, notre pays est un pays fortuné. Ce n'est pas comme les Turcs et les Persans, dont le gouvernement est l'absence de gouvernement; ici, on est heureux et prospère. El Hanidu lillah. » Ce chauvinisme m'a souvent amusée.

Dans la ville d'Haïl, l'émir vit en grande pompe ; il a une garde de 800 à 1000 hommes vêtus d'un uniforme, c'est-àdire portant un manteau brun, des kefiyehs rouges ou bleus et armés d'une épée à poignée d'argent. On les recrute