CHAPITRE XII

Je ue trouverai point on eux ces formes que je m'attendais à retrouver dans la patrie de Zeyd el-Kheil.

(GCABMAM.)

Les chevaux du Nedjed. — Leur rareté. — Le haras d'ibn Saoud. — Les étables de Haïl. — Notes sur quelques juments. — Les points d'une tête de cheval au Nedjed. — Les tribus dans les Nefùds et leurs chevaux. — Signification du mot Nedji. — Recette pour l'éducation des chevaux.

Nous avons promis un chapitre sur les chevaux que nous avons vus à Ilaïl ; il peut trouver ici sa place.

Le haras d'ibn Rashid est aujourd'hui le plus ct'lèbre de l'Arabie ; il a remplacé dans l'estime publique celui de Feysul ibn Saoud que M. Palgrave a vu à Riad, il y a seize ans, et qu'il a décrit dans les termes pittoresques qu'on a souvent cités depuis. La cause de ce transfert de la suprématie de l'Aared au Djebel Shammar est à chercher dans les changements politiques survenus depuis 1865, et qui ont enlevé la direction de l'Arabie centrale aux ibn Saoud pour la placer dans les mains des émirs de Haïl.

Mohammed ibn Rashid n'est pas seulement le plus puissant des cheiks nomades à l'heure qu'il est, mais encore le prince le plus riche de r.4rabie ; à ce titre, il a plus de moyens qu'un autre d'acheter les meilleurs chevaux du iNedjed, et il n'a pas manqué de le faire.

La possession de juments pur sang est toujours, parmi les Arabes, un symbole de pouvoir ; avec la perte de leur situation suprême dans le Nedjed, les ibn Saoud ont perdu le commandement du marché, et leur haras a été condamné à

dépérir. La lutte des deux frères, Abdallah et Saoud, fils de Feysul, à la mort de leur père, leurs victoires et leurs fuites alternatives de la capitale, la ruine que les Turcs leur ont fait subir ont détruit un établissement qui avait besoin de la richesse et de la sécurité pour se maintenir. En ce moment, si ce que l'on dit est vrai, il reste à peine à Riad, la vingtième partie de l'ancien haras.

Que le haras de Feysul ait été de son vivant le plus beau de l'Arabie, c'est probable, et il peut arriver qu'aucune collection actuelle ne le vaille ; mais il n'y a guère de raison de croire qu'il différât autrement que par sa richesse de ce que nous avons vu nous-mêmes, ou que les animaux qui en faisaient partie fussent d'une autre espèce que ceux que possèdent les diverses tribus nomades du Nedjed. Toutes nos recherches, au contraire, et nous n'avons négligé aucune occasion d'être bien informés, tendent à laisser croire que ce serait une méprise de supposer que les chevaux possédés par les émirs de Riad étaient d'une race à part, conservée dans les villes de l'Aared de temps immémorial, ou qu'ils différassent en quelque chose de ceux qu'on élève ailleurs dans l'Arabie centrale. C'était, on nous l'a l'épété nombre de fois, une collection faite parmi les tribus des Nefùds, une belle collection sans doute, mais enfin une collection. Il n'y a pas un nomade que nous ayons consulté qui ne se soit mis à rire à l'idée qu'il existait une race du Nedjed qu'on ne trouvait que dans l'Aared. Comme réponse à nos interrogations, ou nous apprit que, du temps de Feysul, des émissaires de Riad étaient constamment à la recherche des juments partout où il y en avait, que l'émir faisait souvent des ghazùs, tantôt contre une tribu, tantôt contre une autre, à seule fin d'entrer en possession d'un animal particulier, d'une espèce à pari. La tribu de laquelle il tirait les animaux de meilleur sang, le Hamdani Simri et le Kehilan el-Ivhrush était celle des Muteyr, quelquefois appelée des Dushan, tandis que les Béni Khaled, les Dafir, les Sham-

HARAS DIBN SAOUD. 285

mar, et même les Anazch, lui fournissaient, à l'occasion, quelques spécimens. Abdallah ibn Saoud, son successeur, en conservait encore (juelqucs-uns, mais le gros de la collection était dispersé. Quelques-uns des meilleurs avaient passé dans les mains de Metaab et de Bender, prédécesseurs de Mohammed ibn Rashid. Mohammed lui-même suit précisément le même système, sauf qu'il ne les prend pas de force, mais contre payement. 11 fait des achats dans toutes les tribus d'alentour, et, quoiqu'il ait recours à la reproduction dans la ville d'Haïl, sa collection est constamment recrutée au dehors. S'il ne faisait pas ainsi, il n'est pas douteux que cette collection ne tarderait pas à dégénérer, car, en Arabie, les chevaux des villes, nourris à l'étable, ne prenant aucim exercice, sont rarement bons à grand'chose. C'est une illusion de penser que des oasis telles que l'Aared et le Djebel Shammar, sont des lieux particulièrement propres à l'élevage des chevaux, et que les déserts sablonneux qui les entourent n'offrent aucun pâturage ; c'est le contraire de ceci qui est vrai. Les oasis dans lesquelles il y a des villes, ne produisent que des palmiers et des fruits de jardin ; il n'y a pas un brin d'herbe ni une touffe d'arbuste à. nourrir les chameaux dans leur voisinage. Les gens des villes ne possèdent point de bétail, sauf quelques chameaux employés à tirer de l'eau des puits, et de temps en temps quelques ânes. On est même obligé de nourrir ceux-ci avec du grain ou des dattes, que personne, sinon les riches, ne peut se procurer. Les chevaux sont un luxe réservé aux princes; les plus riches habitants circulent à pied de village h autre. Les longs voyages se font à dos de dromadaires amenés du désert dans ce but ; ils sont toujours la propriété des nomades, à moins qu'ils ne les possèdent de compte à demi avec les habitants des villes.

Les Nefnds, d'autre part, contiennent des pâturages en abondance, non seulement potir les chameaux, mais pour les moutons et les chevaux, et c'est dans les Nefùds que tous

ces animaux naissent. Ibn Rashid se rend chaque printemps avec le gros de ses animaux au désert, et les y laisse durant une partie de Tété parmi les tribus ; il en conserve à peine quelques-uns à la ville pour les besoins de sa maison. On ne saurait trop insister là-dessus, que les hauts plateaux du Nedjed, où sontles ailles et les villages, sontdes déserts pierreux presque entièrement dépourvus de Aégctaux, tandis queles Aefùds sont une source inépuisable en pâturages. Le manque d'eau en limite seul la valeur au point de vue pastoral, car l'aire qu'on en peut habiter est nécessairement enfermée dans un rayon de 20 ou 30 milles autour de chaque puits, et les puits sont rares. Voilà des faits, ce me semble, qui n'ont pas été jusqu'ici assez connus pour qu'on en tire des conséquences.

Quant à la collection qu'ibn Rashid possède à Hail, nous l'avons visitée trois ou quatre fois, et vue une fois dehors par un jour de gala, où chaque animal pouvait paraître dans son mieux. Les étables d'ibn Rashid consistent en quatre cours à ciel ouvert, communiquant ensemble, et dans lesquelles les animaux sont debout, attachés chacun à une mangeoire carrée faite de briques cuites au soleil. Ils ne sont abrités d'aucune façon, mais sont couverts de pesants tapis qu'on leur attache au poitrail. Ils sont enchaînés à terre par un ou plusieurs pieds et n'ont pas de râtelier. C'était en hiver, et ils n'étaient pas pansés, de sorte qu'ils étaient dans les plus mauvaises conditions possibles; comme j'ai dit déjà, notre première impression fut le désappointement. Lorsqu'ils vivent à Haïl, ils n'ont aucun exercice ; ils demeurent, à ce qu'il paraît, attachés ainsi des semaines entières, sauf durant quelques minutes le soir au moment où on les délie afin de les envoyer boire. On les nourrit presque entièrement d'orge sec; au printemps, durant quelques semaines, ils se nourrissent de grain vert, semé à leur intention, puis on les mène dans le jNefùd ou à un ghazù. Il est surprenant qu'ils puissent se tirer d'affaire dans de telles conditions.

La première cour où l'on entre lorsqu'on va visiter les étables contenait, quand nous l'avons vue, de vingt-cinq à trente juments. Dans la seconde, il y en avait vingt autres, tenues en assez bon état, ;ï cause des nécessités du service; même celles-là faisaient peu d'exercice. Debout dans cette cour, malpropres et mal peignées, elles ont fort peu cet air de haute race qu'on s'attendrait à trouver chez elles. Il faut beaucoup d'imagination pour découvrir en elles le nec plus ultra de la race arabe. .Alais nous avons commis l'erreur trop commune de juger des chevaux par leur condition ; car, une fois montés et en mouvement, ils se transfigurent tout de suite.

On pourra lire la description suivante de quelques individus, description écrite après une de nos visites au haras. Ces notes donneront une meilleure idée des chevaux d'ibn Rasliid, que ne pourraient faire des remarques prises en général. Dans nos notes, je trouve :

1° Un alezan Kehîlet el-Krush,avec trois pieds blancs(mutlakel-yemin),14mains ou 14.1, mais de grande puissance. Sa tête est plus pure que celle de la plupart de celles qui se trouvent ici — elle passerait pour une belle tête en Angleterre ; — elle est maigre et étroite. Elle a le cou trop lourd, mais l'épaule très fine, la selle haute, des jambes d'acier, le quartier de derrière vraiment gros, beaucoup depoil à l'éperon, plus d'os que de race, serait-on porté à croire, en la voyant à sa mangeoire, quoiqii'en mouvement et avec l'émir sur le dos, elle soit capable d'exciter l'admiration. C'est la monture favorite de Mohammed ; elle est du meilleur sang qu'il y ait au Nedjed. IbnRashid laticntdesétablesd'ibnSaoudà Riad; mais elle est venue à l'origine de ciiez les Muteyr.

2° Une jument baie llauidauieh Simri, aussi de la collection d'ibn Saoud, une jolie tète, mais sans autre distinction. — A''. B. Celte jument est de la même espèce que notre jument Sherifa, quoique inférieure à elle.

3° Une jument grise Seglawieh Sheyfi, très belle à première

vue, mais avec tics quarlicrs faibles, une tète peu remarquable et l'épaule fine. Cette SeglaAvieh Sheyfi possède ici une grande réputation, et offre beaucoup d'intérêt par le fait qu'elle est la dernière de sa race. C'est en effet le dernier rejeton de la fameuse jument achetée par Abbas-pacha qui envoya d'Egypte un char à bœufs au Nedjed pour la prendre, car elle était âgée et incapable de voyager à pied. L'histoire est bien connue ici, et nous fut redite exactement comme nous l'avions entendu raconter dans le ]Sord, à ceci près que cette jument, qui appartient à ibn Rashid, est le seul représentant de cette espèce qui existe en Arabie •.

4° Une jument noire etbaie Kehîlet Ajuz, exactement 14.2, un pied blanc, splendide de tout point, la plus belle tète et l'oreille la plus large qu'il y ait ici. Elle a une action idéale, la lète et la queue parfaites; elle rappelle la jument de Beteycn ibn Mershid, mais a la tète plus belle. Elle appartient à 11anuul, qui en est très fier, et nous a appris qu'elle venait des Jerba Shammar. Cela nous a surpris de rencontrer ici une jument venant de la Mésopotamie ; mais on nous a dit que ces échanges de chevaux, entre les Shammar du sud et ceux du nord, ne sont pas rares.

0° Une jument brune et noire Kehîlet Ajuz, sans blanc, excepté un pouce de large juste au-dessus d'un sabot, tète ravissante, l'air'd'un pursang, et, par son galop, peut-être ce ([u'il y a de mieux ici, quoique de moindre puissance que l'alezan de l'émir et la jument baie de Hamiid. Il est difficile de choisir entre les trois.

Parmi les huit chevaux, le meilleur est un Shueyman Sbah de grande puissance, tête large et très belle. 11 nous rappelle la jument de Paris Jerba, de même race et de même sang; ils sont probablement d'étroite parenté, car le cheval

1. On rapporte qu« la Seglawioh d'Abbas-pacha eut deux poulains pendant qu'elle était en Egypte ; l'un d'eux mourut et l'autre fut offert au dernier roi d'Italie, et a laissé des descendants aujourd'hui appartenant au roi d'Italie actuel.

a en grande parlie les inènies points, le quartier de derrière fort, mais moins distingué. Il est pourtant né dans le Nedjed.

Un gris Seglawi Jcdran, venant des ibn Nedêri des Gomussa Anazeh ; c'est un pauvre spécimen de cette grande race de sang; maisil possède l'estime des nomades, bien qu'il n'y ait plus de purs Seglawi Jedranau Nedjed. Pluson voit de chevaux du Ncdjed ici, plus on est convaincu de la supériorité de ceux des Anazeh au point de vue de la vitesse, et si fier que tout le monde soit ici des « Kheil Nedji », il faut bien reconnaître qu'ils sont surpassés par les chevaux anazeh.

Les juments anazeh qui nous appartiennent sont considérées comme des prodiges au point de vue de la vitesse.

En comparant ce que nous voyons ici avec ce que nous avons vu l'année dernière dans le >{ord, la première chose qui nous frappe, c'est que ceux-ci sont des poneys et ceux-là des chevaux; c'est moins leur différence actuelle de hauteur, quoiqu'elle puisse être de 3 pouces en moyenne, que leur forme, qui produit cette impression. Comme règle, les chevaux du Medjed ont le cou et le corps plus courts, et couvrent moins de terrain que les chevaux anazeh. Bien que leurs épaules soient évidemment belles et la selle plus haute qu'on ne voit plus loin au Mord, le quartier de derrière est court, et, sauf la beauté particulière du port de la queue, ils sembleraient certainement mancjucr de distinction. Ce qu'ils ont de mieux, ce sont les jambes. Mais nous n'avons rencontré chez aucun d'eux cette ligne splendide du train de derrière au jarret (|ui frappe cliez les Anazeh pur sang. De leurs pieds, il est difficile de juger, car, à causedu manque d'exercice, toutes les juments de l'émir ont le sabot trop développé. Leur crinière et leur queue sont plus épaisses qu'on ne s'y attendrait.

Pour ce qui est de la tète pourtant, elles ont à coup sûr une supériorité générale sur les juments anazeh, au moins dans toutes les parties que les Arabes admirent le plus, et nous avons été tous les deux frappés de la différence.

On peut affirmer de bonne foi que, hors de l'Arabie, peu de personnes ont une idée des marques distinctives qu'on considère ici comme essentielles dans la tête d'un cheval. En voici une description :

En premier lieu, et ceci passe avant tout, la tète doit être large, non petite. Les Arabes ont des préjugés particuliers contre la petitesse de la tête ; mais son développement doit être dans les hautes régions du crâne. 11 doit y avoir ime grande distance des oreilles aux yeux, et une grande distance d'un œil à l'autre, quoique non d'une oreille à l'autre. Le devant de la tête, en outre, et toute la région située entre et dessous les yeux doivent être convexes, les yeux eux-mêmes être à fleur de tête. Mais il ne doit y avoir rien de charnu dans cette proéminence ; chaque os doit être à arête vive ; on n'aime pas une avant-tête plate. L'espace autour des yeux doit être sans poil, de manière à laisser voir le cuir noir qui est au-dessous et dans le voisinage immédiat des yeux. Ce cuir noir doit être particulièrement noir et lustré. L'os des joues doit être grand et maigre, celui de la mâchoire en relief; plus bas, la face doit devenir tout de suite étroite et tourner presqu'en pointe, non pas néanmoins au point qu'on voit dans les races de chevaux anglaises, chez qui le profil paraît finir avec la narine, mais jusqu'à l'extrémité de la lèvre. La narine lorsqu'elle est au repos, doit rester de niveau avec la face ; il ne doit paraître qu'une fente pincée et ridée comme la bouche qui doit avoir la lèvre inférieure plus longue que la lèvre supérieure « comme celle d'un chameau », disent les nomades. Les oreilles, particulièrement chez la jument, doivent être longues, mais fines et délicatement coupées « comme les oreilles d'une gazelle ».

11 est bon d'observer que la tète et la queue sont les deux points à considérer dans un cheval, au jugement des Arabes ; c'est par là qu'ils croient pouvoir découvrir les signes de race les plus sûrs. La queue des chevaux du iXedjed est spéciale comme leur tête : ce sont deux points essentiels à leur beauté.

Ils peuvent différer à d'autres égards ; mais, à ITaïl, tous les chevaux ont la queue levée de la niènie manière ; au repos, elle ressemble assez à la queue d'un cheval à bascule et non, comme on l'a décrite, « levée de façon à former un arc parfait ». Durant la marche, la queue était haute et ne paraissait pouvoir retomber dans aucune circonstance. Mohammed ibn Arûk déclarait rondement que ce phénomène était, partiellement du moins, un effet de l'art. Il nous a assuré qu'avant qu'un poulain soit vieux d'une heure ; on lui lève la queue à l'aide d'un bâton ou d'une corde, ce qui produit un résultat permanent. Ce n'est pas vraisemblable; dans tous les cas, cela pourrait à peine affecter le port de la queue durant la course.

Quant à la couleur des cent animaux qu'il y a dans les écuries de Hail, une quarantaine étaient gris ou plutôt blancs, trente bais, vingt alezans et le reste bruns. iNous n'en avons pas vu un seul qui fût réellement noir, et naturellement il n'y a pas de chevaux rouans, pie, isabelle ; ce ne sont pas là des couleurs arabes. L'émir nous demanda un jour quelles couleurs on préférait en Angleterre, et quand nous lui eûmes dit que c'étaient le bai et l'alezan, il fut de notriîavis. Presque tous les Arabes préfèrent le bai avec des points noirs, quoiqu'ils aiment aussi le blanc pur avec le cuir et les sabots noirs. Dans un cheval bai ou alezan, trois pieds blancs, avec un de ceux de devant noir, ne rencontrent pas de contradicteurs. Mais, comme règle, on ne fait guère attention à la couleur, à Haïl où, comme ailleurs en Arabie, la race est toul.

Outre les chevaux arrivés à leur plein développement, les écuries d'ibn Rashid contiennent trente à quarante jeunes poulains ou chevaux d'un an, qui sont de jolies petites créatures, mais terriblement affamées et misérables. Les poulains nés au désert sont médiocres, mais ceux ([ui sont nés k Haïl ont l'air vraiment maladifs. Attachés par un pied le long de la journée, ils semblent avoir perdu toute énergie et ne manifestent par aucun signe la gaîté propre à leur âge. Leurs

docilité, qui est pareille à celle de la volaille et des brutes, est choquante à voir. L'émir nous a dit que, chaque printemps, il envoyait un cent de poulains d'un an à Queyt sur le golfe Persiquc sous la garde d'un de ses esclaves, qui les vend 100 livres la pièce, pour Bombay. Ils sont, à l'heure qu'il est, dans leur plus mauvais état; mais ils ont en perspective quelques mois à pâturer dans le rs'efùd, avant de paraître sur le marché.

En définitive, ce que nous voyons ici nous cause quelque désappointement à tousles deux. De toutes les juments que contiennent les écuries de l'émir, il n'y en a pas plus de trois ou quatre qui pourraient figurer avec avantage parmi celles des Gomussa, et au fait nous craignons que l'émir ne nous propose d'échanger notre alezan Ras el-Fedawi, que tout le monde admire. S'il le faisait, nous ne pourrions pas le refuser.

Pour ce qui est des chevaux du Nedjed, en général, les observations suivantes sont fondées sur ce que nous avons vu à Haïl et en d'autres endroits de l'Arabie.

D'abord, quel qu'ait pu être jadis l'état des choses, les chevaux de toute sorte sont maintenant très peu communs dans le Nedjed ; on peutparcourir de vastes régions de la péninsule sans rencontrer un cheval ou la piste d'un cheval. Dans la traversée du Nefûd et dans notre voyage de retour vers l'Euphrate, nous avons examiné avec soin les traces d'hommes ou d'animaux laissées sur notre chemin depuis notre départ de chez les Roala jusqu'à Meshed Ali, nous n'avons pas rencontré vingt pistes qui fussent des pistes de chevaux. Le vent sans doute les fait dis^iaraître rapidement, mais il n'en serait pas ainsi si les chevaux du pays étaient nombreux. Les Kctherin, une tribu du Nedjed qui est une branche des Béni Khaled, nous ont déclaré avec orgueil qu'ils pouvaient équiper cent hommes à cheval, et même les Muteyr, qui sont réputés les plus grands éleveurs de chevaux pur sang qu'il y ait dans le Nedjed, ne possèdent, dit-on, (jue quatre centsjuments. Le cheval est un luxe chez les nomades de la péninsule, et