UNE MYSTIFICATION

dépens, persuadés comme nous étions que jusqu'ici nous devions en grande partie à sa fidélité le succès de notre voyage. Malheureusement, le rôle secondaire qu'il aspirait à nous assigner ne rendait pas seulement embarrassantes nos relations avec l'émir; il les rendait positivement dangereuses. La réception qu'on nous avait faite d'abord avait été cordiale à un point qui rendait plus ennuyeux de trouver que, après quatre journées de séjour à Haïl, on n'avait plus pour nous les attentions qu'on avait eues auparavant. Les présents de gibier cessèrent, et l'agneau dont jusque-là on nous avait gratifiés à notre diner fut remplacé par de la viande de chameau; au lieu de deux soldats«qu'on envoyait du palais pour nous servir d'escorte, ce fut un enfant esclave qui vint avec un message. Le cinquième jour, on ne nous invita pas à la réunion du soir, et le sixième, on dit courtoisement à Wilfrid, qui s'était rendu au palais, que l'émir n'y était pas. Il était impossible d'imaginer la cause de ce changement; d'autre part, Mohammed, d'ordinaire si gai et si ouvert, était devenu morne et embarrassé, passant presque entièrement la journée avec nos gens dans la partie extérieure de la maison. Hanna, le fidèle Hanna, en était venu à insinuer que les choses allaient mal; Abdallah et les autres musulmans mettaient de la mauvaise volonté à s'acquitter de leurs devoirs. INous nous rappelâmes que nous étions chez des wahabites fanatiques, et nos alarmes commencèrent d'être vives. Encore étionsnous loin de soupçonner la vérité, et ce ne fut qu'une semaine après notre arrivée à Haïl, que Wilfrid ayant rencontré Mubarek, le chef des esclaves de l'émir, apprit ce qui s'était passé. Il n'aurait servi de rien de nous mettre en colère. La conduite de Mohammed était plutôt en réalité un enfantillage que de la déloyauté, et il n'y aurait pas lieu de faire mention du dénouement de cet incident, s'il n'avait pas servi à mettre en relief les mœurs et la manière de penser des Arabes, et à expliquer pourquoi notre séjour à Haïl fut plus court que nous n'avions d'abord projeté. Enfin cet inci-

dent expliquera pourquoi, au lieu d'aller au Kasîm, nous fîmes route jusqu'à Meshed Ali avec les pèlerins de Perse qui rentraient dans leurs foyers.

Naturellement les choses n'en pouvaient pas rester là, et au retour de son entrevue avec Mubarek, Wilfrid fit honte à Mohammed de sa folie, puis il alla au palais chez Mufarraj, le maître des cérémonies, le même vieux gentleman qui nous avait reçus si dignement le jour de notre arrivée, et lui ayant fait le détail des circonstances, le pria de les communiquer à l'émir. Le vieillard promit de le faire, et, je n'en doute pas, tint parole, car le soir même nous reçûmes de nouveau une invitation au palais, où l'on nous accueillit avec la cordialité d'auparavant. C'est, je crois, d'après les errements en usage à la cour de Haïl, qu'il n'y eut d'explication d'aucune sorte. Mohammed, bien que remis à sa place, fut encore plus poliment reçu ; un surcroît d'attention aimable à notre égard témoigna seul que nous avions eu des motifs de plainte. Quant à Mohammed, je dois le reconnaître, une fois les fumées de sa vanité évaporées, il n'éprouva aucun ressentiment de ce que nous avions dû faire, et redevint l'ami aimable, attentif et serviable qu'il avait été jusque-là. La mauvaise humeur n'est pas un défaut arabe ; pourtant le cas était une leçon et un avertissement. La leçon consistait à nous montrer que nous étions toujours des Européens parmi des Asiatiques, et l'avertissement à nous faire souvenir que Ilaïl était l'antre d'un lion, bien que nous fussions les amis du lion. iNous songeâmes à notre plan de départ.

Je n'ai encore dit que peu de chose du pèlerinage persan campé sous les murs de llaïl et qui, tout le long de notre séjour, avait été la grande préoccupation de la ville. Un certain mardi néanmoins, l'émir nous envoya prévenir, par un message, qu'il comptait sur nous dans une promenade à cheval, et qu'il nous rejoindrait à la porte de la ville où se trouvaient les pèlerins. Ce fut un jour heureux pour nous, non parce