UNE FANTASIA

que nous avons vu les pèlerins, mais parce que nous avons vu ce qui nous aurait engagé à faire le voyage exprès, et que nous désespérions de voir, les meilleurs chevaux de l'émir dehors et au galop. L'occasion était agréable ; nos préparatifs ne furent pas longs : en une demi-heure nous étions dans la rue, montés sur nos juments. Il y avait un grand concours de peuple se dirigeant vers le camp des pèlerins. A la sortie de la ville, nous rencontrâmes la cavalcade de l'émir : pour le moment celle-ci absorbait toute mon attention, car je n'avais pas encore vu monter les chevaux de Hail. L'émir, splendidement vêtu, mais nu-pieds, était sur une gentille petite jument blanche, tandis que son alezan Krushich le suivait conduit par un esclave.

Tous nos amis étaient là, Hamûd, Majid, deux jeunes garçons frères de Majid et un autre plus jeune qu'on nous présenta comme fils de Metaab, le dernier émir, tous animés et désireux de montrer leurs clievaiix et la manière dont ils savaient monter à cheval, tandis que près de l'émir, et sous sa protection spéciale, se tenait un jeune homme à l'histoire tragique. Naïf, le seul qui restât des enfants de Tcllàl, et dont les frères avaient été tués, celui qui, se dit-on à l'oreille, est appelé un jour à venger leur mort. Mubarek aussi, l'esclave blanc, était là; esclave de nom, car son extérieur ne diffère pas de celui de cette famille princière, et il est un des personnages les plus riches et les plus importants de Haïl. Le reste de la cavalcade se composait d'amis et de serviteurs, et parmi eux des faces noires et étincelantcs dont les propriétaires avaient revêtu leurs plus beaux habits et montaient les juments de l'émir. Hamùd était remarquable sur son magnifique cheval bai ; comme à l'ordinaire, il nous fit les honneurs de la fête, nous donna des renseignements variés sur les personnes et sur les choses que nous avions sous les yeux. C'était ime de ces matinées dont on n'est témoin que dans le Medjed. L'air était clair et brillant à un degré qu'on n'imaginerait pas en Europe; il procure un sentiment de la

vie tel qu'on se souvient de l'avoir éprouvé dans l'enfance et qui donne envie de pousser des cris de joie. Le ciel est d'un bleu intense ; les montagnes devant nous sont des saphirs sculptés; la plaine luisante et égale comme le dessus d'un billard s'élève insensiblement dans la direction des montagnes. D'un côté les murailles crénelées et les tours de Hail avec le palais qui émerge du milieu des palmiers presque noirs ta la lumière du soleil; de l'autre le camp des pèlerins, masse bariolée de teintes bleues, vertes, rouges, blanches, avec les pèlerins eux-mêmes réunis en un groupe compact, considérant avec des yeux à demi effrayés cette pompe barbare dont nous faisions partie.

A ce moment, l'émir donna le signal d'avancer et, tournant au sud-ouest, toute la troupe se mit en mouvement dans la direction d'un bouquet de palmiers qu'on aperçoit à 2 milles de distance. Ilamûd mit soudain sa jument au galop, et, l'un après l'autre, les membres de la cavalcade le rejoignirent dans un combat simulé, galopant en avant, revenant sur eux-mêmes, retournant vers l'émir qui était resté seul avec nous, et poussant des cris de joie comme s'ils voulaient ravir le ciel dans leurs oreilles. Enfin l'émir n'y put résister davantage; saisissant un jerid ou bâton de palmier dans la main d'un esclave, il courut avec les autres. En un instant il eut oublié sa dignité et ses belles manières et redevint un Bédouin, comme lui et sa famille étaient en effet. Il jeta ses kefiyehs de soie et, nu-tête avec ses longues tresses de nomade flottant au vent, les jambes et les bras nus, il se mit à galoper à tort et à travers, chargeant la foule, poursuivant, poursuivi, criant à tue-tête comme s'il n'avait jamais eu un souci ou commis un crime de sa vie.

Nous nous trouvions seuls en compagnie d'un étrange petit ])ersonnage que nous avions déjà remarqué à coté de l'émir et qui était encore moins à sa place que nous dans cette cohue fantastique. J'espère, au fait, que nous avions l'air moins ridicules que lui. Monté sur une misérable petite ju-

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ment, habille à la mode des enfants européens d'il y a cinquante ans, avec une robe à taille haute, plissée aux basques, des pantalons qui ne lui descendaient pas jusqu'aux genoux, les pieds chaussés de pantoufles, un béguin brun sur la tète, un visage rond el sans barbe, il ressemblait à un gamin qui a grandi trop vite, et de fait était le chef du pèlerinage persan. C'était Ali Koli khan, fils du grand khan des Bactiari, et qui, en considération de son père, était traité par l'émir avec tous les honneurs possibles. 11 revenait de la Mecque avecles autres pèlerins, et c'était en partie afin de lui donner une haute idée de la magnificence de lémir que la fête avait été organisée.

Nous ne fûmes pas longtemps seuls; au bout de quelques instants la fantasia fut terminée et l'on continua d'avancer tranquillement comme au départ. On arriva au moment convenu au jardin de palmiers qui se trouvait être une propriété personnelle de l'émir, et était entouré d'une muraille élevée. On nous invita à descendre, on étendit des tapis sous les arbres, sur lesquels on s'assit, pendant que les esclaves étaient occupés à servir un lunch composé de mets sucrés. On avait fait grimper des enfants à des citronniers dont ils secouèrent les fruits, puis on distribua le café. Ensuite tout le monde, excepté nous etle Persan, récita la prière. En sa qualité de shiite, le Persan ne pouvait pas y prendre part. Enfin on remonta à cheval et l'on reprit le chemin de llaïl. Cette fois nous prunes part à la course, qui fut très rapide; nos juments étaient d'une gaîté folle, et ce fut dans cette disposition qu'on rentra en ville.

Le lendemain de cette journée, Wilfrid alla trouver Ali Koli khan dans sa tente, accompagné de Mohammed, redevenu un compagnon raisonnable et de bon service. En réalité, chez les Persans, les prétentions de Mohammed à la noblesse auraient été mal accueillies, car les Persans ne font point cas de la noblesse arabe, et considèrent les nomades comme des sauvages. Ali Koli, quoiqu'il fût un tout jeune

homme, voyageait en grand apparat ; il avait avec lui sa mère et une foule de serviteurs mâles et femelles, outre non hemeldaria ou fournisseur, et des Arabes qui soignaient ses animaux. Son nitajordome et interprète était un personnage magnifique ; ses officiers, vêtus de tuniques en feutre et de béguins, lui donnaient l'apparence d'un chef important. Sa tente, de modèle turc, l)icn meublée et confortable avec de beaux tapis de Perse étendus à terre, possédait un divan. Wilfrid le trouva assis siu" ce divan, en compagnie de son ami Abd er-Rabiin, fils d'un marchand de Kermanshah, et agent consulaire anglais dans cette ville. Les jeunes Persans étaient fort aimables; mais le contraste de leurs manières avec celles des Arabes cérémonieux frappa Wilfrid du premier coup. Ils n'eurent pas recours à ces compliments contournés et à ces demandes d'une politesse exagérée qui sont d'usage à Haïl; une sorte de sans-gène européen présidait à la réception. Us firent asseoir Wilfrid confortablement sur le divan, demandèrent du thé, qu'on servit dans un samovar, et firent un long récit des soulfrances qu'ils avaient eu ;i endurer dans le cours de leur pèlerinage. Us le firent en mauvais arabe, avec un accent absurde, car les Persans ont le ton traînant tout à fait étranger à l'intonation arabe. Le langage naturel d'Ali, à ce qu'il dit, était le kurde, mais, comme il avait reçu de l'éducation et possédait le grade d'officier dans l'armée du shah, le persan lui était également familier. En Perse, l'arabe tient dans l'éducation la place que tenait en Europe le latin avant qu'il fût tout à fait une langue morte. Ali et Abd cr-Rahim se plaignaient de tout ce qui était arabe et, malgré la présence de Mohammed, médisaient de toute la race arabe, de la pauvreté des villes, de l'ignorance des habitants, des brigandages des nomades, des extorsions des fournisseurs, des loueurs de chameaux, des misères d'un voyage dans le désert. — Avait-on jamais vu quelque chose d'aussi misérable que le bazar de llaïl? il n'y avait j)as à y trouver un sac de provisions, pour or ni pour argent; les