EXCURSION A AGDE

Arabes étaient des sauvages, des buveurs de café, non des buveurs de thé. — De temps à autre, ils interrompaient la conversation pour causer entre eux dans leur propre langue. Wilfrid pourtant goûta fort Ali Koli et le quitta amicalement avec l'invitation faite par les jeunes Persans de voyager avec eux jusqu'à .Aleshed Ali sur l'Euphrate, où les Persans terminent toujours leur pèlerinage par une visite aux tombeaux d'Ali et d'Hussein. Cela semblait une occasion excellente, et, après avoir consulté l'émir qui approuva beaucoup ce dessein, il fut décidé qu'on se tiendrait prêt à suivre les pèlerins, au moment de leur départ.

Les derniers jours de notre séjour à Hail ne furent pas, à beaucoup près, les moins agréables. Comme preuve finale de sa bonne volonté et de sa confiance, l'émir nous annonça que nous pourrions faire une excursion àAgde; c'est une forteresse située dans les montagnes, à quelques milles d'Haïl, et qu'il n'avait jamais montrée à des étrangers. Je ne me sens pas libre de racontercxactemcntoù est cette forteresse, car on nous a demandé notre parole. Bien qu'ibn Rashid, à ce que j'espère, ne coure aucun danger d'invasion étrangère, je ne voudrais pas fournir de renseignement à ses ennemis. Qu'il suffise de savoir qu'elle est située dans les montagnes, que sa position lui assure une grande force naturelle, augmentée encore par des travaux de fortification, et qu'elle est ;i coup sûr une des plus singulières places qu'il y ait au monde.

On y accède de la plaine par une vallée étroite et sinueuse, qui rappelle un peu les ^vadis du mont Sinaï, où les rocs de granit s'élèvent abrupts de chaque côté, au-dessus d'un lit de sable. Sur l'un de ces rocs est gravée en arabe une inscription que nous avons copiée et qu'on peut traduire ainsi, bien qu'elle ne soit pas très lisible :

Hadihi kharùhai Senliûrih.

Ceci (est) la ruine du (monument) de Seiinacliéril).

C'est ce qu'elle signifie d'après l'opinion de M. Sabunji, un

arabisant très compétent. 11 est vrai que je ne puis m'aventurera dire à quelle occasion Sennachéril) est venu au iNedjed, ni comment il se fait qu'il écrivait en arabe au lieu d'employer les caractères cunéiformes de sa propre langue.

A l'intérieur de la forteresse, la vallée s'élargit en forme d'amphithéâtre grâce au confluent de trois ou quatre wadis, dans lesquels on trouve un village et un jardin de palmiers. De plus, les wadis sont pleins de palmiers sauvages arrosés mi7i Allah, par la Providence, comme disent les Arabes ; au moins ce n'est par aucime main d'homme. Ils sont très beaux, et cette fertilité contraste d'une façon magnifique avec les rocs de granit dénudés qui l'entourent de toute part. Ces rocs ont bien 1 ,000 pieds d'élévation et descendent à pic sur le fond sablonneux des wadis. Us font souvenir par leur aspect de ceux de la vallée des diamants où vivent des serpents et du haut desquels les marchands, afin de recueillir les diamants, lancent des morceaux de viande, dans le conte de Sinbad le marin. Il n'y a pas de serpents dans l'intérieur de la forteresse d'Agde, mais une population de très honnêtes Shammar, qui nous prodiguèrent les dattes et le café de façon à ne pouvoir faire honneur à leur prodigalité. L'émir nous avait fait accompagner par deux hommes îi cheval, qui nous montrèrent la forteresse et ce qu'elle contenait. C'est une propriété privée d'ibn Rashid. Les deux cavaliers et les habitants du village nous procurèrent une foule de détails sur les montagnes d'alentour, et nous montrèrent l'endroit où le père de Mohammed et Oheyd livrèrent une grande bataille aux ibnAli, jadis émirs du Djebel Shammar. 11 paraîtrait que la forteresse d'Agde était la plus ancienne possession des ibn Rashid et qu'après avoir pris la ville de Ilaïl, les ibn Ali marchèrent contre eux. Les ibn Rashid avaient fait retraite vers leur forteresse. C'est là que la bataille eut lieu et que les ibn Rashid infligèrent une si terrible défaite aux habitants de Kefar, qu'elle assura désormais aux ibn Rashid la possession du pouvoir suprême. On