LA FORTERESSE D'AGDE

nous fit voir aussi, non sans orgueil, un mur construit par Obcyd et destiné à fermer 1 étroite vallée. .Nous visitâmes les puits, les jardins, les maisons, de façon à y dépenser pres(|ue tonte la journée. On nous parla aussi d'une bête mystérieuse (|ui descend la nuit des montagnes et grimpe aux arbres atin de manger les dattes. — Elle est de la taille d'un lièvre avec une longue queue et elle est bonne à manger. — On la décrivit comme ayant l'habitude de s'asseoir sur son train de derrière et de siffler, de sorte que Wilfrid pense que ce pourrait être une marmotte. Seulement les marmottes grimpent-elles aux arbres? Les indigènes appellent cet animal irchhcr.

-Nous galopâmes avec délices atin de regagner notre logis. Mohammed n'était pas avec nous. Les deux nomades nous récitèrent un des chants de guerre des Shammar, qui débute en ces termes :

Ma arid ana erkobu deliil, Lau zeynuli sliedadeha, Arîduaaa hamra slienur, Hamra seryeh araddelia.

Et dont voici la tiaduction littérale :

Je ne voudrais pas monter un simple delùl ; Quoique son shedad (selle de chameau) me ravisse, Qu'on me permette de monter une jument, Une jument baie, rapide et ardente à la course.

Ils étaient montés sur de gentils petits poneys, mais n'étaient pas en état de nous suivre. Si nous avions été en Turquie ou partout ailleurs qu'en Arabie, il nous aurait fallu offrir un beau pourboire après une expédition comme celle-ci; mais, à Ilaïl, ces pratiques sont inconnues. Nos deux Shammar étaient intelligents et bien élevés, avec des sentiments bien au-dessus d'un pourboire. Ils accomplissaient un devoir envers le prince, et envers nous en notre qualité d'étrangers, et ils le faisaient avec enthousiasme.

L'élévation d'Agdc au-dessus du niveau de la mer est do 3,780 pieds, celui de Haïl, de 3,500.

Cette journée fut peut-être la plus agréable de celles que nous avons passées à Haïl; elle vivra longtemps dans notre mémoire, comme un délicieux souvenir. Le lendemain était le jour du départ. Mohammed Tavait préparé pendant que nous étions dehors. On avait acheté deux nouveaux chameaux, des provisions de dattes et de riz pour un mois, comme supplément à un don d'excellent café de l'Yémcn que nous avait envoyé l'émir. Notre dernière entrevue avec ibn Rashid fut caractéristique. II n'était pas au château, mais dans une maison qu'il possédait à la porte de la Mecque, où d'une petite fenêtre il pouvait, sans être aperçu, considérer les allées et venues des pèlerins campés au-dessous. Nous le trouvâmes seul ; il avait cessé de craindre que nous pussions être des assassins. Debout à sa fenêtre comme un oiseau de proie, il calculait sans doute condiien de pièces d'argent il pourrait extraire aux Persans avant qu'ils ne fussent sortis de ses griffes. De temps â autre, il se penchait hors de la fenêtre, qui était à emi fermée par un contrevent, et criait à quelqu'un de ses gens, qui stationnaient en bas, un message relatif aux pèlerins. Il semblait jouir du pouvoir qu'il exerçait sur eux, et ce pouvoir est absolu.

Il fut très aimable à notre égard, renouvela ses protestations d'amitié et d'estime, offrit de nous accorder ce que nous voudrions choisir, des dromadaires pour le voyage ou quelqu'une de ses juments. Nous aurions pu avoir envie d'accepter la dernière de ces olTres, mais naturellement nous la déclinâmes. Wilfrid lui fit un petit discours à la manière arabe, lui dit que la seule chose qu'il désirait était l'estime de l'émir, lui souhaita de longs jours. Il priait Mohammed ibn Rashid de le considérer comme son vakil (lieutenant) en Europe, dans le cas où il aurait besoin de quelque assistance et le remerciait de toutes les bontés dont il avait été l'objet de sa part. Alors l'émir proposa d'ajourner notre départ, et

LES ADIEUX A lîAlL. 313

de l'accompagner clans un ghazù ou expédition militaire qu'il allait entreprendre dans quelques jours. L'offre était attrayante; il aurait été difficile de la refuser si elle avait été faite plus tôt ; mais il était trop tard. Au fait, il y avait assez longtemps que notre tète était dans les mâchoires du lion ; à cette heure, noire seul objet élait de quitter son antre, tranquillement et honorablement. JNous invoquâmes le défaut de temps, en ajoutant que nos chameaux étaient déjà en route ; puis nous lui fîmes nos adieux et prîmes congé.

Il nous restait néanmoins une visite ù faire, cette fois une visite d'estime et d'amitié plutôt que de cérémonie. En traversant la ville, nous nous ai-rètàmes à la maison d'Hamùd, qui s'y trouvait ainsi que sa famille. Pour eux nos adieux étaient vraiment l'expression du regret que nous avions de les quitter ; Hamùd nous donna de bons avis sur notre voyage dans la compagnie des pèlerins jusc[u';ï Meshed Ali : cela valait mieux, disait-il, que d'aller directement à Bassorah. Il était tombé de la pluie sur la route des pèlerins ; tous les réservoirs, — ceux qui sont indiqués sur notre carte sous le nom d'étangs de Zobeydeh, — seraient pleins, de sorte que notre voyage serait exceptionnellement facile, tandis que de Ilaïl à Bassorali nous aurions à parcourir une région dépourvue d'eau, sans rien d'intéressant qui put comj)enscr cette difficulté. Cela, nousle verrions bien. La première chose à faire, comme j'ai déjà dit, était de nous tirer d'où nous étions; nous aurions plus tard le temps de régler le détail de notre voyage ultérieur.

.Majid était là et reçut de Wilfrid comme souvenir un couteau espagnol à manche d'argent, sur quoi il envoya chercher un manteau noir orné de quelques broderies d'or sur le collet et me le présenta. C'était un cadeau fort convenable ; je n'avais rien de pareil, pas même d'abba présentable ; celui-ci était à la fois magnifique et d'un usage utile. Au moins Majid nous regrette, j'en suis sûre ; si les circons-

tances nous ramenaient jamais à Ilaïl, ce serait une lionne fortune de trouver lui ou son père sur le trône. Ils sont regardés comme les héritiers naturels du cheikhat, et ibn Rashid n'a pas une longue vie en perspective.

Notre visite terminée, nous remontâmes à cheval, et au hout de cinq minutes nous étions hors de la ville. Alors, jetant un regard en arrière, chacun d'entre nous poussa un long soupir, car Ilaïl, avec tout le charme d'étrangeté qui la distingue, et ses habitants encore plus étranges qu'ellemême, était devenue pour nous comme une prison, et au moment où nous avions eu le différend occasionné par Mohammed, elle nous avait fait l'effet d'un tombeau.

Nous quittâmes Ilaïl par la porte par laquelle nous étions entrés, ce qui dans notre imagination semblait remontera des années; mais, au lieu de tourner vers les montagnes, on longea les murs de la ville, puis les jardins de palmiers qui en sont la continuation, durant environ 3 milles jusqu'à un ravin de la forme d'un wadi. Enfin on prit la plaine et, à un groupe isolé d'ithcls, on fit halte afin de jouir une dernière fois d'un peu d'ombre, car le soleil était très chaud, avant de rejoindre les caravanes despèlerins qu'on apercevait comme une longue rangée de fourmis dans la plaine entre nous et la chaîne du Djebel Shammar.

Le point de vue était le plus beau, sans exception, que j'aie vu de mes jours. Il mérite d'être décrit. D'abord il faut comprendre que l'atmosphère, toujours claire dans le Djebel Shamuiar, était ce jour-là transparente à un point qui dépasse tout ce qu'on peut voir dordiuaire dans le désert, dans les hautes régions des Alpes, au pôle Nord, partout enfin, sauf peut-être, dans la lune : ce lieu est le véritable centre du désert, à 400 milles de la mer, et à 4,000 pieds audessus de son niveau. Devant nous le terrain est de sable rouge à gros grains, une alluvion de rocs granitiques du Djebel Aja, parsemée çà et là d'élégants bouquets d'ithels, de grands têtards dont le tronc mesure de 20 à 30

ISouquct d'ithels