XVIII INTRODUCTION

leur faveur. Il en oflVe comme type un échantillon inférieur, et il a été charmé de voir qu'ils répondaient à ses préventions. D'autre part, ils ne répondaient pas à ses vues, à l'objet de sa mission. Il propose de leur ôter leur genre de vie; il espère qu'on réussira. Il les sacrifie à l'Arabe des villes, son client, l'Arabe qu'il a étudié de plus près, dont il a pu apprécier les vertus, le mérite et la distinction. Celui-là appartient à une des plus nobles races de la terre :

Les Arabes des villes, dit-il, méritent en effet cet éloge. J'ai eu des relations fréquentes avec des peuples bien divers, africains, asiatiques, européens, et très peu me semblent dignes d'être placés au-dessus des Arabes de l'Arabie centrale. Ces derniers pourtant parlent la même langue que les nomades du désert, le môme sang coule dans leurs veines, mais quelle dilTérence les sépare ! La différence est à peine moins sensible entre un highlander barbare et un gentleman anglais, tels que nous les représente Walter Scott dans Wnwei-ley et dans Rob-Roy.

En d'autres termes, Palgrave préfère l'Aj-abe domestiqué, celui qui, selon l'expression pittoresque de lady Anne Blunt, songe toute la journée à gagner six pence, à l'Arabe qui vit à l'air libre du désert. Cette comparaison mérite d'être suivie. Il n'y a pas entre un Arabe des villes et un Arabe du désert la différence qu'il y a entre un highlander ou un paysan montagnard et un gentleman. L'Arabe du désert n'est pas un paysan ; il est le type de la race, le père et le supérieur de l'Arabe des villes, même aux yeux de celui-ci. Lui seul est asil, c'est-à-dire noble et de sang pur. Il n'y a pas d'émir ni de cheik urbain dont la famille ne soit originaire du désert, considérée à ce titre. Il est l'homme de conseil et l'homme de guerre à la fois. Les dissertations de M. Blunt dans les Nomades de la vallée de VEuphrate

1NTUUDUGT1(3N. XIX

mettent le fait en plein relief, et les légendes racontées pai' lady Blunt dans ce même ouvrage et le Pèlerinage au Nedjed montrent que ce fait n'est pas accidentel, mais une tradition historique fortement empreinte dans l'imagination des Arabes et un article de leur credo.

Certes, comme le dit Palgrave, d'un ton ironique, l'Arabe du désert a réalisé l'adage du poète qu'il faut peu de choses à l'homme ici-bas. La laine et la chair de ses moutons et de ses chameaux, les produits de sa chasse, des moissons maigres et rares suffisent à ses besoins. En revanche, il a des ressources morales plus abondantes, que Palgrave nie ou passe sous silence parce qu'il n'en a pas fait l'inventaire sur place. L'idée de Dieu, une idée vague et sans effet pratique selon lui, un soupçon de paradis où le bonheur suprême sera un copieux souper, quelques légendes avec des spectres, ne sont pas les seuls aliments de son esprit. Son hospitalité n'est pas l'insouciance du sauvage ou le fruit de la non-intelligence de la valeur des biens ; c'est une donnée de son caractère, avec l'inspiration prophétique qui, à certaines heures de l'histoire, l'a poussé sur le monde d'ime façon irrésistible, avec la fierté, le mépris du (( collier » et des avantages attachés à l'habitude de porter un collier, l'or, le luxe, les jouissances, les plaisirs de la pensée, quoiqu'à de longs intervalles il eût cultivé celle-ci jusqu'à des profondeurs qui lui en ont fourni une mauvaise opinion, car il lui a plu de l'abjurer et de la mépriser aussi connue une cause de douleur et de cuisants soucis.

Mais revenons à Lamartine : c'était un homme d'intuition, sensible comme l'est le génie au grand dans