EXCURSION DE WILFRID

de hauteurs arides en grès. Les collines elles-mêmes, qu'il atteignit avant de revenir, sont en sable jaune, noir en certains endroits. De leur sommet le Nefùd apparaît comme une mer rouge. Il mit trois heures à escalader et à descendre ces collines. Cette course offrait de l'intérêt, en ce sens qu'elle le mit en état de déterminer la position de quelquesunes des collines principales, Yatubh, Jildiyeh, d'autres encore, signalées sur notre carte. Il ne m'avait pas dit où il allait, mais il revint avant que j'eusse le temps de concevoir de l'inquiétude de son absence.

Pendant cette absence de Wilfrid, Awwad et Abdallah avaient donné uneleçonà notre faucon, à l'aide d'un appât fait avec un des sacs qui servaient à faire manger les chevaux. L'oiseau paraît fatigué et revient vers Afl"svad lorsqu'il l'appelle en criant : Aslio, ash'o, qu'il m'apprend être une abbreviation de son nom ras/iam, corriqjtion du mot l'ashmon, mot qui signifie brillant ou éclair. Nous pouvons espérer maintenant que, grâce à l'assistance de Rasham, nous serons fournis de viande, car il y a des lièvres en abondance.

On dit que l'émir viendra demain de Hail, et voyagera trois jours avec les pèlerins ; il va en ghazù, on ne sait où. Ce serait ennuyeux ; comme nous lui avons fait nos adieux, nous n'aspirons maintenant qu'à nous en aller.

Dans l'après-midi, il nous arriva des visiteurs, quelques Shammar nomades de la famille ibn Duala, qui préféraient camper dans notre voisinage, plus à leur convenance que celui des Persans. Us sont en route de Hail vers leurs tentes du iNefùd où ils vont avec un messager de l'émir, qui manque de chameaux; ils accompagneront ensuite les pèlerins jusqu'à Meshed Ali, ou peut-être jusqu'à Samawa sur l'Euplirate, afin d'acheter du riz [tummin) et du blé. Les tribus du Djebel Shammar ne peuvent communiquer que deux fois j)ar an avec le monde extérieur, à l'aller et au retour du pèlerinage de la Mec([ue. C'est à ces deux occasions qu'ils font leur a|q)i'ovisionnoment annuel. L'aîné de ces ibn

Duala, qui a soixante ans, est un homme aimable et distingué. Il a dîné arec Mohammed et les serviteurs dans leur tente, puis il est venu dans la nôtre s'asseoir auprès de nous. Nous sommes à moitié décidés à quitter la caravane des pèlerins, qui n'avance pas, et à l'accompagner demain. Il est vrai que ses tentes sont à quelque distance à gauche de notre chemin.

Outre les ibn Duala, il y a quelques pauvres nomades qui sont tapis dans notre vvadi afin de n'être pas en vue. Ils ont peur d'etre imposés en qualité de pèlerins. Il était d'abord difficile de comprendre pourquoi, puisqu'ils étaient venus jusqu'ici. 3Iais ils nous expliquèrent qu'ils espéraient n'être pas remarqués dans la foule, et avoir l'avantage de cette compagnie, sans qu'on chargeât leurs chameaux. Comme tout le monde d'ailleurs, ils vont acheter des grains à Meshed.

5 février. — Notre camp est enfin levé, mais on n'a fait que 10 milles, jusqu'à un wadi jdus considérable qui paraît recueillir les eaux de toute la région et qu'on appelle Wadi Hanasser (la vallée des petits doigts), nous ne savons pas pourquoi. On y trouve des puits nombreux, et une large bande de pâturages pour les chameaux, de l'espèce nommée rimh. Sous ce couvert, les lièvres ne manquent pas ; nos lévriers en ont couru un certain nombre avec laide d'une sorte de chien de chasse qui s'est attaché à nous. !\os serviteurs appellent ce dernier Merzug, mot qu'on peut traduire par chute du vent, littéralement don de Dieu. C'est un animal peu attrayant, mais en possession d'un nez.

Deux heures après notre départ nous arrivons à un tertre curieux tout à fait isolé dans la plaine. Il est en grès comme tous ceux de ce district, et nous fûmes agréablement surpris de le trouver couvert d'inscriptions ' et de dessins d'oiseaux

1. M. Rassam, qui a fait des fouilles à Babylone, m'informe que ces inscriptions sont en anciens caractères phéniciens. Il paraîtrait que les Phéniciens, qui étaient une nation de comraerçams, avaient l'habitude d'envoyer dans toute r.\sie leurs

INSCRIPTIONS ET DESSINS. 32o

et d'animaux comme nous en avons déjà vus, mais mieux exécutés et sur une plus grande échelle. Ces caractères, quels qu'ils soient, sont très beaux, distincts et symétriques comme les lettres capitales grecques et latines ; quelquesuns des dessins ont un mérite réel et artistique, quoique grossier. Ils ne peuvent pas être l'œuvre de simples barbares, et les caractères doivent être autre chose que les lettres d'un alphabet. Il est remarquable que les animaux représentés sont tous essentiellement arabes, la gazelle, le chameau, l'ibex, l'autruche. J"ai distingué aussi un palmier convenablement dessiné ; mais rien qui ressemble à une maison ou à une tente. La composition principale représente deux chameaux qui ont leurs cous croisés; elle n'est pas d'un médiocre mérite. Elle se rattache à une inscription régulièrement gravée ; ce qui démontre que tout cela est très ancien, c'est la couleur des empreintes. Le rocher est de grès rougeâtre noirci par l'air; il est évident que, dans leur fraîcheur, les lettres et les dessins avaient un relief rouge sur fond noir. A l'heure qu'il est, la plupart sont complètement ternis, résultat qu'il a fallu des siècles à produire sous ce climat sec.

Nous étions en avance sur les pèlerins lorsque nous avons rencontré ce monticule, — Tell esSayliyeh, — et nous attendîmes au sommet que toute }a procession eût défilé devant nous, ce qui dura bien une heure ou deux. Le spectacle était singulier. De la hauteur où nous étions placés, on en voyait arriver à 30 ou 40 milles dans la plaine, jusqu'au Djebel Aja, au pied duquel est située la ville de Ilaïl. La ligne des pèlerins avait 3 milles de long; elle

voyageurs de commerce avec des échantillons ; partout où ils s'arrêtaient et trouvaient un rocher suffisamment tondre, ils y écrivaient leurs noms et y dessinaient des animaux. L'explication peut être vraie, mais comment se faitil que ces commerçants prenaient des sujets du désert dans leurs efforts artistiques, des chameaux, des autruches, dos ibex, des hommes à cheval armés de lances? J'aurais plutôt cru qu'elles étaient l'œuvre des Arabes ou de leurs représentants dans les temps antiques ; mais je ne suis pas archéologue.

était composée de quatre mille chameaux, et ce n'était pas toute la troupe, avec un grand nombre d'iiommcs à pieds. En tète étaient les derviches, marchant vite, presque au trot, race sauvage et déguenillée, mais douce, et avec qui nous aurions causé volontiers s'ils avaient su l'arabe ; puis venait un groupe de gens plus respectablement vêtus, à physionomie pieuse, un homme coiffé d'un turban énorme, qui devait être un Afghan, un jeune homme à la taille élancée, très propre d'aspect, qui devait être un associé de quelque marchand, et lisait en marchant sur un rouleau de papier ; d'autres portant à la main des bouteilles de cuir pleines d'eau pour les ablutions, et qui s'arrêtaient de temps en temps afin de se livrera cet exercice. Quelquefois on chante ou l'on récite des prières. Tous ces dévots nous semblent grossiers ; ils ne répondent pas quand on les salue ; ils tombent dans une véritable consternation lorsque noslévriers s'approchent d'eux : ils craignent d'en être touchés et souillés. L'un d'entre eux, le jeune homme au rouleau de papier, s'est arrêté ce matin à notre feu afin de se chauffer les mains en passant. JNous lui avons offert une tasse de café, mais il a répondu qu'il avait déjeuné; il s'est retourné dans l'intention de causer avec nos gens, qui sont des musulmans comme lui, mais ils l'ont invité à s'éloigner. Parmi les Arabes, le refus d'une tasse de café est la plus grossière offense, presque l'équivalent d'une déclaration de guerre. Les Arabes ne comprennent pas les préjugés religieux des schiites persans.

Un peu plus loin, derrière cette avant-garde, vient le berak ou bannière, au centre d'un groupe de dromadaires montés, richement caparaçonnés et marchant à un pas très vif. Ces magnifiques animaux portent une robe qui ressemble à du satin ; ils ont des yeux de gazelle et une certaine démarche dont la grâce défie la description. Même les chevaux arabes n'ont pas l'air de race qui distingue ces chameaux pur sang. Ils portent le nom de naamvjeh,

LE BERAK. 329

parce qu'on peut dormir sur leur dos sans être dérangé par le moindre cahot.

Le berah, étendard d'ibn Rashid, est un carré de soie pourpre avec une devise et un motto en blanc au centre, et une bordure verte. Il est porté par un serviteur de l'émir sur un dromadaire de haute taille ; on le déploie ordinairement durant la marche. Ambar, le nègre qui est émir el- Haj, accompagne généralement ce groupe. Il a une petite jument blanche tenue par un esclave qui le suit; nous ne l'avons pas encore vu la monter.

Après le berak vient le gros des pèlerins, montés quelquefois à deux sur le même chameau, avec deux boîtes de chaque côté contenant le bagage. Les chameaux sont la propriété des nomades, surtout des Shammar; cependant la plupart appartiennent aux Dafir, aux Sheràrat, aux Howeysin. Les propriétaires suivent leurs chameaux et sont en perpétuelle querelle avec les pèlerins. 11 est vrai que, si l'on en vient aux coups, la police d'ibn Rashid intervient et décide du différend d'une manière sommaire.

Un Persan monté sur un chameau est le spectacle le plus ridicule du monde. Il s'acharne à monter à califourchon et semble absolument incapable de s'accommoder aux habitudes de la bête qu'il monte. Il lui adresse la parole avec sa voix de fausset, dans une langue que nul chameau arabe ne saurait entendre. Aussi les plaisanteries décochées sur les Persans par les Arabes durent-elles du matin au soir. La classe la plus distinguée parmi les pèlerins, et toutes les femmes naturellement, excepté celles qui sont trop pauvres, voyagent en mahmals ou litières-paniers ; ciiaque chameau en porte deux, recouvertes, comme les tapissières des commerçants, d'une toile bleue ou rouge. Une ou deux personnes ont des tahteravans, genre de moyen de transport plus dispendieux, qui exige deux mules ou deux chameaux, l'un en a^ant, l'autre en arrière'. Dans chacune de ces li- 1. Ce véhicule existe en Orient de temps immémorial; il dispense des routes

330 TELERINAGE AU NEDJED.

tièies, le voyageur peut s'accroupir ou même s'éteudre et dormir. On choisit pour les mahnials des chameaux qui soient forts et d'un pas égal ; quelques-uns ont des paniers doubles et sont arrangés avec une certaine élégance et tout le luxe de la Perse, c'est-à-dire des tapis et des tentures. Un conducteur de conflance conduit le chameau, et quelquefois des serviteurs marchent à côté de lui. '

L'un des pèlerins a un homme qui marche devant, chargé de son narghileh, qu'il fume par un long tube dont le bout est à l'intérieur du panier. 11 y a peu de chevaux, environ une demi-douzaine. L'un, un cheval blanc, Kehilan'Harkan, a été acheté l'autre jour à un Shamniar nomade de l'escorte, par un riche pèlerin. Ce cheval a les allures d'un pur sang, autant qu'on en peut juger par la tète, la queue et les paturons. Le reste de son corps est dissimulé sous im énorme pallan ou bât et les harnais avec lesquels son nouveau maître le monte. Je n'en ai pas vu d'autres qui valussent la peine d'être remarqués.

Toute la caravane des pèlerins a défilé devant nous, pendant que nous étions perchés sur le Tell es Sayliyeh, juste au-dessus de leur tête.

Nous avons fait quelques nouvelles connaissances , des hejazis de Médine, qui sont venus aujourd'hui à notre tente et se sont assis amicalement avec nous à boire le café. Les hejazis, bien que rangés parmi les Arabes de race pure, sont presque aussi noirs que des nègres ; ils ont l'air rabougri, à la différence des Shamniar et des autres races que nous avons eu l'occasion de voir. Ils manquent également de dignité, et possèdent, dans cette partie de l'Arabie, une sorte de réputation gasconne. Ceux-ci étaient très bavards. Le principal de leurs chefs, un certain Salch ibn Bcnji, est gardien de la grande mosquée de Médine; il fait un voyage en Perse, afin de réunir des aumônes pour le

à l'européenne. Les Sarrasins du moyen âge l'ont introduit en Sicile, où il existe encore. Au fait, notre ancienne chaise à porteurs en dérive. (Noie du trad.)

NOUVELLES CONNAISSAN'CES. 331

sanctuaire dont il est le gardien. Il nous a dit que, bien quici il fût prêt à faire amitié avec nous et à prendre le café dans notre compagnie, il ne nous conseillait pas d'aller à Médine. Ce n'est pas que les Anglais considérés comme Anglais n'y eussent une bonne réputation, mais il est contraire à la règle de recevoir quelqu'un qui n'est pas musulman. Si nous venions en qualité de musulmans, tout irait bien; mais, en qualité de Nazraui, cela ne pourrait passe faire. Il serait le premier à essayer de nous tuer ; il présiderait à notre exécution. On avait trouvé un juif à Médine, l'année précédente, et on lavait mis à mort; le peuple était furieux de ce que le sultan eût envoyé un ingénieur frank inspecter le pays et l'eût fait passer pour un musulman. Cette règle s'appliquait aux deux cités saintes, la Mecque et Médine, non aux autres parties du pays. Les musulmans, sujets de la reine, qui viennent de l'Inde, bien qu'ils soient des shiites, sont toujours bien reçus ; et nous le serions aussi si nous étions musulmans. Les Persans sont tolérés par les hejazis, quoique méprisés en leur qualité de Persans aussi bien qu'en leur qualité d'hérétiques, et souvent maltraités à Médine. Lui Saleh allait quêter de l'argent parmi eux, s'ils étaient assez fous pour lui en donner, mais il ne faisait point cas de leur compagnie. Il aimait mieux voyager dans la nôtre. Nous pourrions parcourir la Perse ensemble. Une chose qu'il ne pouvait pas comprendre de la part du gouvernement britannique, c'est qu'il eût quelque intérêt au monde à entraver le commerce des esclaves. jNous lui dîmes que c'était dans l'intérêt de l'humanité. « Mais, réponditil, ce commerce n'a rien de commun avec la cruauté. » Il insista : « Qui a jamais vu maltraiter un nègre? » Nous n'aurions pu dire, en effet, que nous lavions vu faire quelque part en Arabie, et, au fait, il est notoire que, parmi les Arabes, les esclaves sont des enfants gâtés plutôt que des serviteurs. Il fallut lui expliquer qu'en dautres contrées les esclaves sont fort maltraités ; mais comme Saleh n'était pas

convaincu, nous ne pouvions que nous en tenir à la remarque générale, que cette intervention dans le commerce des esclaves était un shoglil huhm, une afTaire qui concernait le gouvernement et pas nous. Il semblait assez bien informé de ce qui se passait dans le monde ; il avait entendu parler de la guerre russe, quoiqu'il n'en connût pas le détail et l'issue ; à propos de la cession de Chypre, il observa que c'était un baksliish (pourboire) que le sultan avait offert à la reine d'Angleterre. Ses derniers mots furent : « 11 vaut mieux parler net; ici je suis votre ami, souvenezvous-en, mais pas à Médine, à cause de la religion. »