CHAPITRE XIV

Viens, Myrrha, allons vers l'Euphrate.

(Byro.n.)

En quftle d'aventures. — Tayhetism. — Chasse à l'hyène. — Comment on fait cuire les sauterelles. — Fauconnerie. — Les réservoirs de Zobeydeh. — Contes et légendes. — Un coup de théâtre. — Mohammed compose un kasid.

6 féerie?-. — Nous sommes fatigués de trainer avec les pèlerins et, en outre, nous ne nous soucions pas de revoir l'émir, qu'on attend aujourd'hui. C'est toujours une bonne méthode de ne pas abuser des bons procédés, et de s'en aller quand on a fait ses adieux. De sorte que, ne voyant pas que le camp des pèlerins doive être levé ce matin, nous nous sommes décidés à les laisser là. Nous n'avons pas été loin, au fait : de la hauteur où est établi notre campement, on aperçoit la fumée du camp au fond de la plaine. Il y a ici d'excellents pâturages et l'on a une large perspective au sud et à l'ouest. Le Djebel Jildiyeli est maintenant dans la direction du sud, le Djebel Aja au sud-ouest, Ilaïl à une distance de 40 milles. Au nord, on aperçoit le Nefùd, et derrière nous, vers l'orient, de la colline où est situé notre campement, on distingue im subkha à 6 ou 7 milles, ainsi que l'oasis de Bekaa ou Taybctism — heureux puisse être son nom — autour de la subkha. L'endroit s'est toujours appelé Bekaa, dit-on, jusqu'à ces dernières années, où ce nom fut regardé comme de mauvais augure et changé, sans qu'on sache précisément pourquoi, car le mot signifie un lieu où l'eau s'accumule.

Dans la journée, nous avons lâché notre faucon ; après

une ou deux tentatives qui n'ont pas réussi , il a pris un lièvre. Les wadis regorgent de lièvres, mais les chiens ne les voient pas dans les hauts buissons. Celui-ci est le seul qu'on ait pu débusquer à découvert. ?Sous avons dressé nos tentes de bonne heure; nous jouissons de la solitude. La lune sera ce soir dans son plein; ceci nous fait penser combien peu nos reta rds nous ont permis de profiter de sa lumière ; la lune sert peu en voyage lorsqu'elle est dans son plein.

7 février. — Quoique nous n'ayons pas levé notre camp aujourd'hui, nous avons fait une longue course ; nous sommes allés jusqu'à Taybetism, village qui vaut la peine d'une visite. C'est un endroit singulier, qui ressemble à Jobba, à certains égards. Il paraît probable que la plupart des villes du Nedjed ont en commun cette physionomie ; elles sont construites dans des bas-fonds où l'eau de pluie afflue, position qui permet d'y creuser des puits sans trop d'efforts. Comme Jobba, Taybetism possède une subkha, mais cette dernière ville a plus d'importance ; les jardins de palmiers y font presque le tour du lac, et bien qu'ils ne se touchent pas, ils doivent embrasser une étendue de 4 à 5 milles. Les maisons sont éparscs par groupes sur tout ce parcours; ce n'est donc pas une ville proprement dite '. La géologie de cette région offre de l'intérêt. Au bord do la subkha, les grès forment des rochers fantastiques dont aucun n'a plus de 50 pieds de haut, mais qui sont d'une contexture étrange. Quelques-uns, taillés comme des champignons, montrent que la subkha a dû être jadis un lac important, au lieu du lit desséché qu'elle est devenue. Parmi les rochers, nous avons mesuré le plus large : il a 40 pieds de long et 25 pieds de large au sommet ; il repose sur une base de 5 pieds seulement, de sorte que sa masse entière est en

1. C'est à Taybetism qu'Abdallah ibii Saoud s'est réfugié, il y a dix aus, lorsqu'il fut chassé par son frère de l'Aared ; c'est aussi de là qu'il a envoyé h Midhat pacha, à Bagdad, ce traître message qui a amené les Turcs dans le Hasa et renversé la dominât! m wahabite.

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LA SUBKHA DE TAYBETISM. 337

l'air. D'autres sembleat s'être refroidis tout à coup, alors qu'ils étaient à une température incandescente ; ils offrent des traces de bulles pétrifiées, de larges feuilles de pierre de couleur l'ose comme la crème de fraise. On dirait que cette crème les pénètre en entier, et que le mélange n'a pas eu le temps de se faire, car ils sont rayés de rose et de blanc. Çà et là, on y remarque des morceaux de sable du Nefùd, avec Yadr du JNefùd répandu dans leur substance en même temps que des ûeurs de palmier sauvage, de tamaris, des creux d'eau de mer. La subkha, bien qu'à sec, ressemble à un lac, grâce à des effets de mirage si parfaits, qu'on distingue le bleu clair de l'eau sans une ride, réflécbissant les palmiers et les maisons situés sur la rive opposée. Nous avons fait le tour de la ville : nous avons vu de beaux jardins, des fermes magnifiques, avec des champs d'orge vert dans leur voisinage. Ces champs étaient arrosés par des puits de 45 pieds de profondeur, contenant de très bonne eau, que les habitants ont tirée afin de faire boire nos juments. Nous avons passé sans entrer devant un vaste château qui appartient à ibn Rashid, et où une douzaine de derviches étaient à faire du pain pour les pèlerins. Ils nous demandèrent des nouvelles, si l'émir était arrivé, et si les pèlerins étaient encore à l'attendre. La plupart de ces derviches, quoique shiites, n'étaient pas des Persans; c'étaient des gens de race arabe, originaires de Bagdad ou de Meshed .\li.

Au retour, nous croisâmes une troupe de Shanimar nomades, venus avec leurs chameaux chercher do l'eau, du Nefùd, qui n'est pas loin. Ils nous offrirent du lait de chamelle, le premier que nous ayons goûté cette année. Il y avait des femmes parmi eux. Nous avons aussi rencontré un homme isolé, monté sur un delùl effianqué. Mohammed s'étant livré à des rcmaniues désobligeantes pour l'animal, le propriétaire répondit d'un ton hautain que sa chamelle était une Bint Udeyhan, la meilleure race de dromadaires qu'il y ait en .\rabie, que si Mohammed lui en offrait 100 livres.

il ne la lui vendrait pas, que c'était elle qu'envoyait toujours ibn Rasliid porter les messages pressants. 11 se prit alors à courir d'un pas qui, sans paraître très rapide, le mit bientôt hors de vue.

Awwad et Ibrahim Kasir sont retournés au canqi des pèlerins afin d'obtenir de l'eau; ils en ont rapporté la nouvelle que l'émir était arrivé et un message de lui nous annonçant que si nous voulions nous rendre aux puits de Shaybeh, nous l'y rencontrerions.

8 février. — Nous avons fait 15 milles aujourd'hui, par un circuit autour de Taybetism ; nous voici campés au sommet du Nefùd. Un enfant shammar du nom d'izzar venu hier du camp des pèlerins avec trois delùls, et en compagnie d'Awwad, a entrepris de nous servir de guide, si nous voulions continuer d'aller en avant. 11 aimerait mieux notre compagnie que celle des pèlerins; ses bêtes sont maigres, et il a peur qu'on ne les mette en réquisition pour les pèlerins. 11 désire les conduire à Meshed sans être chargées, de manière à ce qu'elles puissent engraisser en chemin et être en état de les ramener avec une charge de blé. Il parle de six ou sept jours d'ici à Meshed. Mais Wilfrid est persuadé que nous ne sommes pas à 20 milles plus près de ]\Ieshed que lorsque nous avons quitté Haïl, car nous avons marché presque à l'est, au lieu d'aller presque droit au nord, et il doit nous rester encore 400 milles à faire, cela nous prendrait vingt jours au moins. Il est vrai que nos gens refusent de l'admettre. On verra qui a raison. Nos serviteurs et Mohammed sont très mécontents d'avoir à se séparer des pèlerins, mais maintenant que nous avons un guide dans cet enfant qui s'appelle Izzar, nous sommes décidés à ne pas les attendre. Si nous tardons trop, nous serons à court de provisions, et c'est ce qui pourrait arriver de pis. Déjà A\\"\vad dit que les pèlerins se plaignent à haute voix de l'épuisement qui les menace si on les fait attendre davantage. Ils ont fait des provisions pour un laps de temps déterminé, et n'auront aucun