LE TOMBEAU D'ER REFAY. 34'J

journée dans le Nefùd. Partout voltigeaient les mêmes essaims de sauterelles et à leur suite les mêmes bandes d'oiseaux, surtout de belles buses noires, dont Abdallah aurait bien voulu obtenir une, s'il avait été possible. Il prétend que les os de leurs ailes sont comme de l'ivoire et qu'on s'en sert pour marqueter les canons de fusil et les tuyaux de pipes. Mais il n'a pas eu de succès, bien qu'il ait tiré plusieurs coups. Wilfrid fut plus heureux à tuer une outarde, ce qui valait mieux. C'est l'oiseau le plus délicat que nous ayons jamais mangé. Ils sont assez communs ici, mais ils sont difficiles à tuer. Il est vrai que celui-là, effrayé par le faucon, nous avait passé au-dessus de la tête.

Vers midi, on arriva en vue d'un bâtiment solitaire, debout au milieu du Nefùd et appelé Kasr Torba. Il est carré, a des murs de 20 pieds de haut, et une tour à chaque coin. Il possède une garnison de (juatre hommes, qui sont des soldats d'ibn Rashid. Ils refusèrent de nous recevoir d'un ton hargneux et menacèrent de tirer sur nous si nous puisions de l'eau au puits situé en dehors. Un instant nous songeâmes à emporter la place, ce qu'on aurait pu faire, je crois, sans trop de difficulté, car la porte était vermoulue, et nous étions exaspérés par la colère et la soif, mais notre second mouvement, toujours considéré comme le meilleur en Arabie, nous détermina à empocher cet affront et à poursuivre notre chemin.

Bientôt après, on découvrit un jeune homme accompagné de sa mère et de troisdelùlsqui venaient dans notre direction. Us étaient à la recherche de leur tribu, ([ui était quelque part dans le INefùd, ils ne savaient guère où. 11 n'y a de piste nulle part, et ils consentirent à passer la nuit dans notre société. Ce sont de braves gens; le jeune homme était attentif et bon pour sa mère, à (pu il construisit un abri sous un buisson avec des selles.

12 février. — Notre désappointement d'hier, occasionné par le manque d'eau, nous a forcés à retourner sur la

route des pèlerins, aii\ puits de Khuddra, ;ï 13 ou 14 milles ù l'orient de notre campement de la dernière nuit. En route, néanmoins, nous avons eu quel(|uc délassement : d'abord on a fait lever un lièvre sur lequel le faucon fut lâché. Le Nefùd est à ce point couvert de buissons, que sans l'assistance du faucon les chiens n'auraient eu aucune chance ; ce n'est que par le vol du faucon qu'ils ont pu suivre la piste. Le spectacle était assez joli ; l'oiseau retournait quand le lièvre faisait un crochet, et les trois chiens le poursuivaient, le nez en l'air. Derrière eux, nous faisions de notre mieux; mais, comme le sable était mouvant, ils furent bientôt hors de vue. Tout là coup on rencontre le bord du Nefùd. Là, à (juelques centaines d'yards^ du pied du dernier banc de sable, nous aperçûmes le faucon et les lévriers assis en cercle, le regard fixé sur un trou dans lequel le lièvre avait disparu. Les quatre poursuivants avaient une mine épuisée et folle, si bien (jue, malgré notre dépit de n'avoir pas le gibier, nous ne pûmes nous empêcher de rire. Dans le désert, les lièvres ont toujours un terrier. Mohammed, Abdallah et A^^-wad étaient empressés à déterrer notre lièvre. Ils y travaillèrent comme des nègres durant plus d'une demi-heure. Ils étaient enfoncés dans le sable jusqu'aux épaules, mais ce fut en vain, car ils étaient parvenus juscju'à la terre ferme et le trou était assez profond pour être celui d'une hyène et pénétrait plus avant dans la terre. Plus loin, nous eûmes meilleure chance, car ayant poursuivi un lièvre jusque dans son terrier, on l'en tira accompagné d'un jeune renard d'un gris d'argent. Ils étaient blottis ensemble. Il n'est pas à supposer que les lièvres creusent des terriers ; mais ils font usage de ceux ([u'ils trouvent quand ils sont serrés de près. Nous avons aussi couru quelques gazelles.

Il existe quatorze puits à Rliuddra : ce sont de simjiles

1. L'yard est une mesure anglaise de longueur, de 914 centimètres.

{Note du trad.).