CONTES ET LÉGENDES

un trou iK' terre pl.ieé au milieu. 11 s'y ti-ouvait quelques Arabes avec leurs cliameaux, qui s'éloignèrent à notre approche, mais vers qui on envoya aux nouvelles. C'étaient des Béni Wàhari, tribu artificielle recrutée récemment de Sheràrat, de Sliammar et d'autres encore, à qui ibn Rasliid a donné jiour clieik un de ses propres esclaves. On les emploie à soigner les chameaux et les juments de l'émir. Ils parlent de huit jours de marche d'ici à Meshed Ali ; Will'i'id affirme qu'il n'y en a pas moins de r[uinze ou seize.

Mohammed, qui est très désireux de se rendre agréable, est maintenant tout à fait dépouillé des inlluences de Ilaïl. Il nous raconte des histoires et des légendes, toutes plus ou moins relatives à Tudmur, son lieu de naissance. Il possède un vrai talent de narrateur, une mémoire excellente, et, ce qui est un don préférable, le tempérament d'un homme (jui croit ce qu'il dit. Ceci est une de ses légendes, un heau spécimen des mélanges extraordinaires de fables et de traditions historiques, qu'on découvre dans chacune :

Suliman ibn Daoud (Salomon fils de David) aimait une Nazraniych, nommée Sitt Belkis ', et l'épousa. Cette dame chrétienne désirait avoir une maison entre Damas et l'Irak (Babylonie), parce (pie l'air du désert était bon; mais il ne fut pas [tossible de trouver nne maison de ce genre. Alors Salomon, (jui était roi des oiseaux aussi liien que roi des hommes, envoya prier les oiseaux de l'air de lui indiquer où il trouverait l'endroit que Belkis désirait. Us répondirent tous à son appel, excepté un nissr (aigle), qui ne vint pas. Et Salomon leur demanda si quel([u'un d'entre eux connaissait, entre Damas et l'Irak, un endroit où l'air fût bon. Ils répondirent qu'ils n'en connaissaient aucun. Et il les compta afin de voir s'ils étaient tous là, et renianjna que l'aigle était absent. Alors il envoya chercher l'aigle, et

I. Belkis est le nom quo donne ordinairoment la tradition h la roine do Saba.

on l'apporta à Salomon, et Salomon lui demanda pourquoi il avait désobéi à son premier appel. Et nissr répondit qu'il était à soigner son père, un vieil aigle, si vieux, qu'il avait perdu toutes ses plumes et ne pouvait ni voler ni se nourrir lui-même quand son fils n'était pas là. Et Salomon demanda à nissr s'il connaissait l'endroit dont Belkis avait besoin. Et nissr répondit que son père devait le connaître, car il connaissait tous les endroits du monde, ayant vécu quatre mille ans. Et Salomon commanda qu'on l'apportât devant lui dans une cage, car l'aigle ne pouvait pas voler. Mais lorsqu'on essaya d'apporter l'aigle, il se trouva si lourd, qu'on ne pouvait le soulever. Alors Salomon donna un onguent et ordonna d'en oindre l'oiseau et de le frictionner par tout le corps et qu'il redeviendrait jeune. Et l'on fit ainsi et les plumes repoussèrent sur le dos de l'oiseau ainsi que ses ailes, et il put voler jusque vers Salomon et descendit en face de son trône. Et Salomon lui demanda où était l'endroit que Belkis désirait, dans le désert entre Damas et l'Irak et où l'air était bon. Et l'aigle répondit : « C'est Tudmur, la ville située au milieu des sables. » Et il lui indiqua l'endroit, et Salomon ordonna auxjmns d'éloigner le sable, et lorsqu'ils l'eurent fait, Tudmur exista avec ses belles ruines et ses colonnes.

Encore n'y avait-il pas d'eau, car l'eau était enfermée, dans une caverne des collines du voisinage, par un serpent vingt mille fois aussi long que le double de la longueur du bras d'un homme, qui bloquait l'entrée de la caverne. Et Salomon somma le serpent de sortir. 3Iais le serpent répondit qu'il avait peur. Et Salomon lui promit de ne pas le tuer. Mais aussitôt qu'il fut à moitié sorti de la caverne, et on le savait par une marque noire qu'il portait sur le corps et qui indiquait la moitié de sa longueur, Salomon mit son sceau sur cette marque et le serpent mourut. Et lesjinnsle retirèrent tout entier de la caverne, et l'eau coula. Mais le venin du serpent l'avait empoisonnée, et le peuple ne pou-