CONTES ET LÉGENDES

vait pas en boire. Alors Salomon prit du soufre {laibril), et le jeta dans la caverne, et l'eau devint bonne à boire. Et on y trouve encore du soufre aujourd'hui.

Mohammed raconte aussi que les esprits [afrit) sont très communs dans les ruines de Tudmur, et aussi, — ceci est plus curieux, — qu'il existe à Tudmur un homme âgé de plus de cent ans et que lorsqu'il atteignit sa centième année, de nouvelles dents lui poussèrent, et qu'il est maintenant en état de manger comme un jeune homme. C'est ainsi que Mohammed charma notre soirée.

14 février. — Nous avons rencontré plusieurs birkeh en meilleur état d'entretien que le premier. Dans le voisinage de l'eau, on trouve beaucoup de nomades. Jedur, — le Shammar accompagné de sa mère qui fait encore route avec nous et qui nous plaît d'une façon toute particulière, — connaît tout le monde. Il vaut mieux qu'il soit avec nous, car plusieurs de ces nomades ont l'œil menaçant et une contenance de dogue : — ce sont surtout des Dafir et des Sellem que nous n'aimons pas à voir. Aujourd'hui, pendant que Wilfrid et moi marchions à quelque distance de notre caravane, une troupe d'hommes accourut sur nous sans salaam aleykiim^ et nous somma de nous arrêter. On ne leur permit pas d'approcher à la longueur du bras et on les pria de faire leurs questions d'un peu plus loin. Il y aura à monter la garde cette nuit. La route est maintenant bordée d'une double muraille que fit, à ce qu'on dit, construire Zobeydeh, afin de pouvoir tendre une banne au-dessus et que les pèlerins pussent marchera l'ombre. Ce doit être une sottise. 11 est probable qu'on a déposé là les pierres qu'il y avait sur la route et dont la plaine est couverte.

Depuis que j'ai écrit ce qui précède, un étrange événement est survenu. INous avions établi de bonne heure notre campement dans un birkeh en ruine, et venions de prendre nos arrangements pour la nuit, quand on découvrit six

338; PÈLERINAGE AU NHDJED.

hommes montés sur des dromadaires, venant du nord-est el niareliant droit sur nous. Naturellement on se livrait à des eonjcctures diverses, sur ce que ce pouvait être des honnêtes gens ou des brigands, des Shammar ou des Dafir. Ce n'était évidemment pas une troupe de chameaux, destinés aux pèlerins ; chaque delûl était monté par un homme armé d'une lance, et ils avançaient au trot.

Ils arrivèrent précisément à l'endroit où nous étions campés, firent agenouiller leurs chameaux, ôtèi'cnt les khurjs et les shedads et arrangèrent leur bivouac pour la nuit. Ils vinrent alors à nos tentes, accostèrent Mohammed et les serviteurs, qui les invitèrent à s'asseoir et à prendre le café. Mohammed vint en ce moment nous trouver, et nous chuchota à l'oreille qu'il était jjcrsuadé que c'étaient des Dafir, mais qu'on allait le savoir d'une manière certaine. Ils s'assirent donc et commencèrent à causer de sujets généraux comme d'habitude, jusqu'à ce que le café fût servi. Ensuite Mohammed leur demanda d'où ils venaient et où ils allaient. Ils répondirent qu'ils étaient des Ketherin, qu'ils allaient à Ilaïl pour affaires, qu'ils y étaient cnAoyés par leur cheik, puis que l'objet de leur voyage était de rencontrer un parent de leur cheik qui avait été l'hôte d'ibn Rashid, à ce qu'ils avaient entendu dire, et qu'ils voulaient Kinviter à venir à leurs tentes. Peut-être en avions-nous entendu parler ; son nom était Mohammed ibn Arùk. Et le nom de leur cheik? Muttlak ibn Arùk ! Ce fut un coup de théâtre. La parenté de Mohammed si longtemps perdue, ce troisième des trois frères qui avaient quitté l'Aared dans le div-huilième siècle et s'étaient séparés dans le Djôf était découverte dans la personne de son descendant, dont les serviteurs étaient à cette heure . dans notre campement. Qu'on imagine la joie elle triomphe de Mohammed. C'était une bonne occasion de redire une fois de plus la ballade des ibn Aruk. Les rimes de la légende, auxquelles répondaient en chœur les nouveaux venus, furent le premier indice que nous eûmes de ce qui venait d'ar-

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