CHAPITRE XV

Ici je repose et mesure ma tombe; adieu, mon maître.

(Shakspeare.)

iMiUtlak ibn Arùk et les Ketherin. — Leurs chevaux. — La tribu nous adopte. — Encore les pèlerins. — Le chapeau d'Ambar. — Marche forcée de 1~0 milles. — Terrible perte de chameaux. — Nedjef.

16 février. — Deux Asian Shaminar de la tfibu des Jesireh sont venus cette nuit et nous ont reconnus pour avoir été au camp de Ferhan-pacha, l'année passée, dans la Mésopotamie. C'est une agréable surprise, bien que nous n'ayons pas gardé d'eux un souvenir bien distinct. Ils nous ont donné les nouvelles politiques les plus récentes à propos des Jesireb. Ferlian et son frère Paris sont en guerre ouverte ; Ferhan ne prend pas lui-même part à la guerre; il en a laissé la conduite à son fils aîné, Aassa. Tous les Sbammar Jesireh sont du côté de Faris, sauf la suite de Ferhan, les Abde et les Asian, qui sont les hommes de Muttany, et notre vieil ami Smeïr ibn Zeydan. Il est vrai que Faris est maintenant alUé de Jedaan. Ces nouvelles nous ont beaucoup intéressés.

16 février. — Ce matin, Jedur et sa mère nous ont quittés; ils ne suivent pas plus loin la même route que nous. Je les regrette tous les deux et j'aurais voulu leur laisser quelque souvenir de notre voyage en commun, mais, à l'exemple des autres Arabes, ils sont partis sans dire adieu. iNotre marche d'aujourd'hui a été courte, 8 ou 10 milles, jusqu'au Wadi Roseh, oîi l'eau coule depuis l'orage récent, où

MUTTLAK IBX ARUK. 307

aussi on rencontre des mares et un vaste marais pleins de canards, de cigognes et de bécassines. C'est la pjremière fois, depuis deux mois que nous avons quitté le Wadi er-Rajel, que nous voyons de Feau à la surface du sol. Il y a, dans le wadi, d'excellente herbe de quelques pouces de haut, dont se gorgèrent à plaisir nos juments atTamées. Comme nous avions fait halte afin de leur permettre ainsi qu'aux chameaux de paître dans un endroit ([ui les y invitait tout particulièrement, on aperçut tout à coup une trentaine d'hommes montés sur des delùls qui escaladaient la colline à droite. Il était probable que c'était Muttlak; on se mit néanmoins sur la défensive ; on fit agenouiller les chameaux ; chacun saisit son arme la meilleure, Wilfrid un rifle, moi un fusil, Mohammed son grand revolver. Aw^vvad était debout l'épée à la main, et Abdallah, accroupi à côté de son long fusil, mettait en joue les nouveaux venus. Les autres, à l'exception d'Izzar, qui possède une épée, n'avaient que des bâtons, mais avaient une contenance formidable.

Il n'en était pas besoin, car en ce moment un homme se détacha du parti qui approchait, monté sur un dromadaire, nous salua d'une voix élevée, et l'on vit que c'était Ilazzam, l'homme qui était venu nous annoncer l'arrivée de Muttlak. Au bout de cinq minutes, le cheik lui-même était descendu de sa monture. Naturellement, il y eut force baisers entre Mohammed et sa nouvelle parenté ; Wilfrid en eut sa part. Muttlak est un beau vieillard, d'aspect tranquille et modeste, mais pourvu dune dignité grave. L'expression d'extrême bonté et de douceur répandue sur sa personne lui donne un vif attrait. Déjà nous le préférons à n'importe lequel des parents que Mohammed a retrouvés au Djôf. A la dilïérence des ibn Arùk du Djôf et deTudmur, cette branche de la famille est restée nomade et pure de toute alliance avec des Fellahin. Les prétentions vulgaires de Mohammed à la nais sance et à la dignité sont tombées ; il en est devenu honteux devant la simplicité de cet excellent vieillard, le vrai repré-

sentant des ibn Ariik de l'Aarcd, et quoiqu'il ait sorti encore une fois sa légende, qu'on ait dressé et comparé la généalogie de la famille, c'a été avec un certain decorum et la tristesse qui convient aux fortunes déchues. Il ne pouvait être question de savoir à qui appartiendrait la préséance ; le cheik était toujours prêt à la céder lui-même. A notre égard, il a des prévenances charmantes et c'est sans fausse dignité qu'il a reçu les petits cadeaux ' que nous lui avons faits. Il va passer la nuit près de nous et nous conduire demain matin à ses tentes.

Muttlak nous apporte un cadeau de trois moutons. Il est accompagné d'un faucon magnifique, un lanier comme le nôtre, mais plus fort.

17 février. — Nous avons laissé notre camp dans le Wadi Roseh, où Muttlak nous a dit qu'il y avait de meilleurs pâturages que ceux que nous pourrions trouver à côté de ses tentes. Nous sommes montés sur nos juments afin de lui faire une visite du matin et revenir ce soir. Muttlak amenait sa petite jument, qui est assortie à sa personne ; elle est vieille et sans autre prétention qu'une généalogie sans alliage. C'est une kehîlet 0mm Jerass (mère des cloches) et a jadis fait partie du haras d'ibn Saoud. Il est difficile de la décrire, car ses qualités ne sont pas très en dehors. Je suis sûre que neuf sur dix marchands anglais passeraient à côté d'elle sans s'arrêter, s'ils la rencontraient au tattersall ou à la foire de Barnet. Ils la considéreraient comme un insignifiant poney. Elle est très petite ; elle a à peine 13 mains ^. La Mokhra de Mohammed paraît grande à côté d'elle; elle est de nuance alezan, avec les quatre pieds blancs et une étoile, une tète correcte sans être belle ; elle porte aussi fièrement la queue que ses congénères arabes, mais n'a pas d'action. C'est une vieille jument de race qu'on ne monte jamais sinon dans les occasions solennelles comme celle-ci.