LA MER DE NEDJEF

égyptien. C'est un lac arliiicicl l'ormé par un canal qui dérive les eaux de l'Euphratc; il a 20 milles de long sur G ou 7 de large. Il est probablement d'origine babylonienne, quoique les Arabes prétendent qu'il est l'œuvre d'un ibn Haddal, ancêtre des cheiks actuels des Amarrât, qui voulait que ses chameaux eussent un étang oi^i ils pussent boire. Les ibn Haddal étaient, à une époque relativement moderne, maîtres de tout ce district et percevaient un tribut sur Meshed Ali et Iluseyn. La ville s'étend sur la rive orientale, au-dessus d'une belle rangée de rochers calcaires et resta visible pendant toute la journée où nous fîmes lentement le tour du lac. C'était une superbe perspective au point de vue de la nature physique. Ce qui la rendait horrible, c'était le spectacle des chameaux qui mouraient, alignés sur la route à côté de leurs malheureux propriétaires, pauvres nomades qui ne possédaient peut-être que cela au monde, debout près de leurs bètes avec les bagages et les fournitures de lit épars, que les pèlerins essayaient d'emporter sur les épaules, voyant que le voyage tirait à sa fin.

Un grand nombre de chameaux s'étaient précipités dans le lac, afin d'y boire ; ils y restèrent et n'en sortirent pas. D'autres pouvaient à peine mettre un pied devant l'autre ; ils faisaient à peu près un mille à l'heure, le regard vitreux, le corps émacié, débarrassés de leur charge, même de leur selle. Nous étions partis tard parce que nous n'étions pas prêts et étions restés tranquillement a. Ruheym. Nous eûmes à parcourir cette scène désolée. Il y avait dans la foule notre ami Izzar, l'enfant shammar qui pleurait sur les cadavres de ses delûls; deux sur trois étaient morls. Tout le monde poussait des cris d'exécration contre Anibar, quelques-uns contre ibn Rashid lui-même, qu'ils faisaient responsable d'une partie du retard survenu. Le gouvernement d'ibn Rashid est moins populaire dans le désert que dans les villes, surtout à cause de la tâche qu'il a assumé de faire escorter les pèlerins. Il réquisitionne les chameaux et les personnes à prix

fixe, 10 medjidiés, et ne donne iiucunc comiicnsation lorsqu'il y a des pertes. On dit cependant qu'Ambar court quelque risque de perdre la tète quand ses vilains errements seront connus à Haïl, et j'avoue qu'à mon avis il le mérite.

Enfin nous atteignons Vakabah ou montée de la route à travers les rochers et où aussi les chameaux tombés gisent par tas et parmi eux notre magnifique Amud (le pilier), ainsi nommé à cause de sa haute taille. Il était plus jeune que les autres, sauf le malheureux Shenuan, et avait quitté le rang depuis plusieurs jours. Un chameau qui périclite en de telles circonstances en revient rarement. Ce n'est pas le travail, c'est le manque de nourriture qui le tue; ii moins qu'on ne puisse apporter de la nourriture à l'animal épuisé, il ne reprend pas ses forces. Environ cinq ou six cents doivent avoir succombé aujourd'hui de cette façon. Au sommet de Yakabah, on découvritMeshed Ali devant soi; c'est une belle ligne de murailles flanquées de douze tours rondes en briques cuites au four. La seule construction qu'on aperçoive au-dessus des murs est la mosquée avec sa coupole d'or bruni et ses quatre minarets, le tout rougi par le soleil à son déclin ; le dôme avait lui-même l'air d'un soleil.

A travers une nuée d'enfants sales perchés sur les tombeaux du vaste cimetière qui, de ce côté, s'étend à quelque distance des murs de la ville, nous gagnons la porte de Meshed Ali. Ces déguenillés on désordre lançaient des railleries et de grossiers propos aux pèlerins, et des pierres ù nos chiens. Nous fûmes très heureux lorsque, à l'angle du mur d'enceinte, nous pûmes arriver à un teri-ain où il était possible de camper. C'était à quelque distance du coin nord-est de la cité. Nous voilà tranquilles et libres de songer à loisir à ce fait que notre pèlerinage est terminé.