CHAPITRE XVI

Nos gaillards pèlerins,

Par monts, par vaux et par chemins,

A la fin aiTivèreut.

(La Foxtai.ne.)

Les châsses des Shiites. — L'honnêteté nomade. — Légende de la tour de BibeL — Bagdad. — .Notre caravane se disloque.

Mcshed .\li (la châsse dWli) ou Xedjef, comme on la désigne plus correctement, est l'idéal d'une ville d'Orient, située dans un désert absolu, nue et sans alentours, sinon des tombeaux. Elles est peu à près carrée, et l'enceinte de ses murs n'est interrompue que par une seule porte. Ces murs sont en briques cuites au four et remontent au temps des califes ; ils sont encore en bon état de conservation. Ils sont appuyés, à certains intervalles, sur des tours rondes, massives et imposantes. Elles sont si élevées, qu'elles cachent complètement les constructions de l'intérieur, à l'exception de la grande mosquée d'Ali dont le dôme étincelant d'or les domine comme un soleil levant.

Au dedans, les maisons sont les unes sur les autres; mais leur distribution olfre plus de symétrie qu'on n'en trouve dans la plupart des villes d'Orient. Ainsi le bazar conduit en ligne directe à la porte de la mosquée, qui est placée au centre de la ville. Les boutiques sont bien garnies, ou ont fait cet effet à nos regards désaccoutumés des choses urbaines. J'évitai de m'avcnturer dans les rues, qui sont encombrées ; nous ne désirions pas attirer inutilement sur nousl'altcnlion, particulièrement à l'époque du pèlerinage. Mais Wilfrid me donne la façade de la mosquée pour la plus riche qu'il ait

encore vue ; c'est une masse d'or et de mosaïques décorée comme un reliquaire. 11 n'a pas voulu entrer de peur d'offenser nos amis les pèlerins et a chargé nos gens de lui redire toutes les splendeurs du tombeau.

Ce tombeau d'Ali est tenu par les Sliiites pour au moins aussi saint que la Caaba de la Mecque. C'est un article de foi pieuse, prtrmi eux, que tout musulman enterré en vue du dôme est sûr de son salut. Il suit de là que des pèlerins de tout le monde shiite, et particulièrement de la Perse, viennent mourir à Nedjef et qu'on envoie un nombre immense de cadavres y recevoir la sépulture. Les frais d'enterrement constituent de fait le principal revenu de la cité.

Cette ville et Kerbela, où se trouve la châsse sœur de Huseyn, sont habités par de nombreux sujets de Sa Majesté (britannique), qui viennent de l'Inde s'y établir dans un but religieux et demeurent sous la protection du résident anglais à Bagdad. Ils vivent en bons termes avec les Arabes, mais ne se mêlent pas avec eux, ne contractent pas de mariages avec eux et conservent l'usage de leur idiome. Comme il est ordinaire dans les villes de pèlerinage, toutes les classes sont religieuses avec ostentation. ]\ous nous sommes amusés à écouter les exclamations dévotes du forgeron qui venait ferrer nos chevaux. C'étaient des ija Ali, yn Huseyn, ya Ali, ya Mohammed, à chaque coup de marteau. JNéanmoins ils sont tous très hostiles aux Turcs: ils ont contre eux un double motif d'antipathie nationale et religieuse. Meshed Ali et Kerbela sont fortement occupées, et malgré tout se révoltent fréquemment depuis quarante ans. Pendant que nous étions à Meshed, le caïmakam turc avait quatre compagnies d'infanterio sous ses ordres; la garnison de Kerbela, qui est le chef-lieu du district, était encore beaucoup plus considéra l)le.

Kerbela, qui est à 50 milles au nord de Meshed Ali, est matériellement tout à fait différente de sa rivale. Elle n'est pas fortifiée; au lieu d'être placée dans le désert, elle est en-