LVIII INTRODUCTION

Cette complexion morale concorderait assez avec l'esquisse de la condition physique du nomade, crayonnée par M. Blunt dans les Tribus de VEuphrate ^

« Le nomade de sang pur, dit-il, a rarement plus de cinq pieds^ six pouces anglais; mais il a de longues jambes pour sa taille, et les vêtements dans lesquels il est drapé le font paraître plus grand. Il a communément le feint clair et gracieux. Je ne me rappelle pas un exemple du contraire, à moins que ce ne soit celui de Mohammed Dukhi, cheik des Welled-Ali, qui a plutôt les traits épais. L'embonpoint est inconnu parmi les nomades de race pure. Quand ils le remarquent chez autrui, ils le considèrent, avec une pitié dédaigneuse, comme une difformité. Tant qu'ils sont jeunes, ils ont d'ordinaire un bon regard, des jeux brillants, le sourire agréable, les dents très blanches. Après l'âge de trente ans, l'habitude de froncer les sourcils afin de protéger leurs yeux contre l'éclat du soleil, donne à leur physionomie une expression farouche, souvent tout à fait en désaccord avec leur vrai caractère. Leur pénible existence aussi, jointe à l'insuffisance de la nourriture, leur aiguise la figure et leur creuse les joues. De plus le soleil leur a bruni la peau au point de les faire ressembler à des Hindous. A quarante ans, leur barbe grisonne, et à cinquante, ce sont des vieillards. Je doute que beaucoup d'entre eux puissent atteindre la soixantaine. Lacause de ce déclin prématuré doit être cherchée dans leur genre de vie. Depuis l'enfance, ils ont vécu dans les épreuves, ne mangeant qu'une fois par jour et d'une façon frugale, et couchant sur le sol. Cela leur assure une excellente santé et la jouissance de toutes leurs facultés, mais cela use le corps rapidement. Ils arrivent alors à un état d'épuisement qu'ils reconnaissent en évitant de bonne heure de se livrer à toute espèce d'exercice qui n'est pas nécessaire. Les hommes n'ont pas beaucoup à faire au désert. Une fois l'esprit d'entreprise et la fougue de la jeunesse passée, ils ont peu de motifs, sauf ceux qui sont très pauvres, de sortir de leur tente *. L'intrigue politique ou le gout d'amasser remplacent les exercices physiques. On laisse aux jeunes gens les ghazùs et les expéditions militaires ; le reste de la tribu demeure dans l'oisiveté. L'effet

t. The Bédouin Tribes of the Euphrates, t. Il, eh. xxv, p. f98. 2. Le pied anglais est de 10 pouces.