LXVIII INTRODUCTION

désert, dit lady Blunt, bien que non occupé par une population sédentaire, est parcouru dans tous les sens par des tribus nomades, qui forment le noyau de la race arabe. Elles occupent en i)articulier les nefùds, les seuls endroits où il y ait des pâturages abondants. Elles fréquentent néanmoins les hautes terres, — celles où il y a des villes et une population sédentaire, — et comme elles sont plus guerrières et plus nondjreuses que les habitants des villes, qu'elles tiennent les routes qui conduisent d'une ville à une autre, les villes dépendent de leur bon vouloir, sont à leur discrétion. Les nomades peuvent leur couper les comnmnications et les isoler du monde entier. » Elles ne produisent, d'autre part, que des marchandises fabriquées, ne disposent que des fruits de leurs jardins. Il leur manque du pain et de la viande ; il leur manque aussi des marchés où elles puissent écouler leurs produits, les vêtements, les armes, les ustensiles qu'elles fabriquent. Le point est important : ce n'est pourtant qu'un détail. Les Âral)es ont un régime politique qui vient de loin. C'est celui des rois pasteurs qui visitèrent Salomon, régnèrent en Egypte et dans la Babylonie. Le cheilc de chaque tribu est un petit souverain à la fois héréditaire et électif qui gouverne selon la coutume, sans lois, sans obéissance qu'il puisse exiger. Ce régime exposé avec une lucidité remarquable dans le récit de lady Blunt, explique du reste conunent la vie pastorale en Arabie, est en même temps le legs d'un long passé historique, et le régime naturel du désert.