X INTRODUCTION

nous sont représentés comme une sorte de chevaliers errants, véritables types de l'homme libre ; peut-être aussi le lourd et creux formalisme de quelques principicules de la côte ou de la frontière, plus qu'à demi ottomanisés; rfes légendes apocryphes, telles que celles de Lamartine et les sentimentalités superpcielles de son école : voilà tout, ou peu s'en faut, ce que nous possédons sur ce sujet, et c'est d'après cela qu'on veut que nous nous formions une opinion sur l'Arabie et les Arabes.

Que l'Arabie intérieure et la vie pastorale fussent peu connues, cela est évident. Quant aux légendes et aux sentimentalités de l'école de Lamartine, M. Vivien de Saint-Martin s'avançait un peu trop. Mais il sortait de la lecture de Palgrave et il traduisait l'impression naturelle de celte lecture. Palgrave est allé en Arabie avec une mauvaise opinion des nomades. Ce qu'il a vu d'eux, ce qu'il en a entendu dire à la cour de Tellàl ibn Rashid, les conditions personnelles dans lesquelles il se trouvait, enfin l'objet particulier de sa mission, n'étaient pas de nature à le faire changer d'avis. Il allait au Nedjed chercher des sujets au royaume arabe de Napoléon HT, et il n'espérait pas les rencontrer parmi les tribus errantes du désert. C'était dans les villes, à la cour de ïellàl, chez les princes vvahabites qu'il était chargé d'agir, d'étudier, de voir, de faire des propositions, de nouer des alliances éventuelles. Le jugeuient porté sur les nomades par Metaab, frère de l'émir Tellàl, ne pouvait manquer de fortifier les préjugés qu'il avait conçus contre eux. « Celui qui compte sur l'appui des nomades, lui disait Metaab, ressemble à un homme qui voudrait bâtir une maison à la surface de l'eau. » La famille des ibn Rashid, à laquelle appartenait Metaab. était au fond une famille de chefs nomades. Mais elle avait quitté la vie nomade, réussi à fonder un État