COLONIE DE PALMYRE, A DAMAS

Il y a il Damas, ou plutôt clans le faubourg de la ville appelé Maïdan, une petite colonie d'habitants de Palmyre; c'est parmi eux que Mohammed a élu domicile. Nous y allâmes avec lui ce matin afin de voir les chameaux qu'il a achetés à notre intention et qui sont debout ou plutôt couchés dans la cour de ses amis. La colonie se compose de deux ou trois familles qui vivent ensemble dans une pauvre petite maison. Ils ont quitté Tudmur (Palmyre) il y a environ six ans, dans un accès de colère, disent-ils, et ils attendent ici de jour en jour le moment d'y retourner. Les gens de la maison étaient dehors quand nous nous présentâmes, car ils gagnent leur vie, comme la plupart des habitants de Tudmur, à exercer la profession de voituriers. Les femmes nous reçurent amicalement, nous invitèrent à nous asseoir et à prendre du café, d'excellent café, comme nous n'en avions goûté de longtemps ; elles envoyèrent une petite fille chercher les chameaux, afin que nous pussions les voir. L'enfant avait soigné les chameaux comme un homme aurait pu faire. Mohammed paraît avoir fait un bon choix. Il y en a quatre propres à servir de montures, quatre destinés à. porter le gros bagage. Ceux-ci ont une tète remarquablement laide, mais ils semblent de taille à porter les portes de Gaza, c'est-à-dire tout ce que nous aurons envie de leur placer sur le dos. Quand on achète des chameaux, les points essentiels à noter sont la largeur de la poitrine, la profondeur du coffre, des jambes minces, et la croupe ronde. J'ai vu essayer la force de leurs jarrets par un homme qui monte dessus lorsque le chameau est à genoux. S'il peut se relever avec ce poids sur le dos, il n'y a pas de doute à concevoir sur son état. Un seul, parmi les nôtres, ne nous plaisait pas tout à fait ; il portait des traces récentes de gale. Mais Abdallah — • le cousin de Mohammed — prit sur lui d'en répondre comme des autres. Le prix d'achat n'en est pas excessif; ils reviennent à 10 livres chacun. On ne peut se défendre d'avoir pitié de ces pauvres bêtes quand on songe à l'immense voyage qu'elles ont à faire- et au peu

de prohabilito qu'elles vivront assez pour en voir la fin. Ueureuseuicnt pour elles, elles ne connaissent pas mieux eur sort que nous ne connaissons le nôtre. Combien nous serions fâchés pour elles de savoir au juste dans quel wadi c dan quel lieu escarpé elles se coucheront pour mourir; car telle est la destinée des chameaux. Si on le savait, on n'aurait pas le cœur de les faire partir.

Le point le plus important après les chameaux, ce sont les chevaux que nous devons monter. Mohammed a amené sa petite Zilfeh mokhra de l'année passée, qui esta peine âgée de trois ans; mais il estime qu'elle est à son poids, 13 stones (un peu plus de 40 kilogrammes), et il doit le savoir. M. S... nous a envoyé d'Alep, par Hanna, deux juments, l'une, une Ras el Fedawi, belle el puissante bête, l'autre, un cheval bai Abeyeh Sherrak, sans prétention à l'élégance, mais qui doit être fort capable de porter un léger chargement. Mous les conduisîmes ù Maïdan où leur bonne tournure attira l'attention générale. Chacun se retourna pour les voir ; ce sont peut-être de trop beaux chevaux pour être employés dans un voyage.

7 décembre. — Nous avons dépensé la journée avec M""' Digby et son mari, Mijuel, de la tribu des Mizrab, un homme très bien élevé et très agréable, qui nous a donné les meilleurs conseils concernant notre voyage. Ils ont une maison charmante située hors delà ville, entourée d'arbres et de jardins; elle s'élève au milieu d'un parc arrosé d'eaux courantes et coupé de sentiers bordés des fleurs à la mode en .\ngletorre, de fleurs murales surtout. Il y a des oiseaux et d'autres animaux ; des pigeons et des tourterelles roucoulent dans les arbres ; un pélican est assis près d'une fontaine au milieu d'une cour surveillée par un chien de garde aux dents crochues. Une jolie jument est dans l'écurie ; il n'y en a qu'une ; h la ville elle suffit.

Le principal corps de bâtiment est fort simple en son style arabe peu ornementé; mais un édifice séparé, construit dans