CHAPITRE H

(1 Ces déserts pleins d'ombres, ces forêts solitaires, je les préfère aux villes florissantes et peuplées. «

Shakspkahe.)

Les devoirs fraternels. — Nous nous préparons a une campagne. — Mohammed Dukhi vient au tribunal. — Un voleur de nuit. — Nous partons pour le Nedjed. — Conte d'un pénitent. — Le devoir delà vengeance. — Nous rencontrons de pauvres connaissances. — Le beau à .Mezàrib.

JN'ous avons dépensé une semaine à Damas, non une semaine de plaisir, quoique ce fût la dernière de notre vie civilisée. Nous avions une quantité de choses à acheter, ;i arranger, à penser, avant d'entreprendre un voyage aussi sérieux, que nous savions devoir être très différent de celui de l'année dernière au point de vue de l'agrément. Nous ne pouvions nous résigner à laisser quelque chose au hasard, devant une perspective de trois mois de courses errantes à travers un désert de 1000 milles, où il était inutile de compter sur des provisions fraîches, même les plus nécessaires. Le Djôf, la première station placée sur notre chemin, était à 400 milles ; puis il faudrait traverser le Nefùd avec ses 200 milles de sables, avant d'atteindre le Nedjed. Le voyage de retour par le golfe Persique ne devait nous oflrir rien d'aussi européen qu'une ville turque. Personne n'aurait pu nous dire ce que nous trouverions au Nedjed, a part des dattes et du grain. Le récit de 31. Palgrave sur le DjeLel Shammar était, de fait, le seul guide à consulter, et son exactitude avait été si contestée, que nous nous sentions obligés de prendre en considération la possibilité de ne trouver dans

les villes du Ncdjed que des oasis, où il n'y aurait d'autre culture que celle des dattes.

Mohammed, moins insouciant que la plupart de ses compatriotes en pareille matière, se rendait très utile, employait de longues heures avec Wilfrid dans les hazars, ainsi que le cuisinier et le conducteur de chameaux. Comme il était citadin et né commerçant, il nous épargna beaucoup de tracas, de temps, et pas mal de niedjidiés.

11 commença par choisir pour Wilfrid un assortiment complet de vêtements à l'usage des nomades. Ce ne devait pas être un déguisement. jNous ne désirions pas, même si nous avions pu le faire, ne pas être considérés comme des Européens. Nous voulions seulement éviter d'attirer sur nous plus d'attention qu'il n'était nécessaire. Ce costume se composait d'un Jibbeh ou robe de chambre de soie rayée, portée sur une longue chemise, d'un aùba bleu et blanc du genre de ceux qu'on faljriquc à Karieteyn. et pour la tête, d'un caftan noir brodé d'or, qui s'attache avec Xaghal nomade, une corde noire de laine d'agneau. Mohammed emportait avec lui une épée qui avait appartenu à son grand-père, une belle lame de Perse ancienne, courbée comme une faucille. 11 en fit cadeau à Wilfrid et reçut en échange une arme à peu près semblable, mais montée en argent, qu'ils trouvèrent au bazar. Ainsi accoutrés, car Mohammed avait été habillé à neuf des pieds à la tête, et il en avait besoin, ils se promenaient en ville comme deux gentilshommes nomades. Wilfrid avec son air pacifique pouvait passer auprès des gens inattentifs pour un ami insouciant, pendant que Mohammed achetait des manteaux, des caftans et autres articles du même genre, destinés à être offerts en présents aux cheiks dont on ferait la connaissance. Mohammed était fort expert à réunir une pacotille convenable; il connaissait la mode en vogue dans chaque tribu nomade; bien que son goût ne fût pas toujours d'accord avec le nôtre, nous le laissions faire. La seule erreur qu'il commit, comme l'événement le prouva,

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fut qu'il estima au-dessous de leur valeur les dons nécessaires dans la ville d'IIaïl. Personne d'entre nous n'avait la moindre idée du luxe en usage au Xedjed ; Mohammed, comme la plupart des Arabes du ^iord, avait entendu parler dibn Raschid comme d'un clicik nomade, et avait imaginé qu'un jibbeh de couleur rouge serait pour lui le ncc plus ultra de la magnificence, comme il l'aurait été en efTet pour un ibn Shaalan ou un ibn Mershid. ÎNous emportions néanmoins quelques présents plus riches, en cas de nécessité. C'étaient des rifles et des revolvers, de sorte qu'à notre avis il n'\ avait pas à craindre d'arriver les mains vides.

Les achats que j'eus à faire de mon côté, avec l'assistance d'Abdallah et du cuisinier, étaient tout à fait du genre utile, et ne méritent pas ici une description étendue. Quant à mes vêtements, il était inutile d'en changer ; il suffisait de remplacer mon chapeau par un caftan et de porter un manteau de nomade sur mon ulster habituel de voyage. Hanna et Abdallah étaient passés maîtres dans l'art de marchander, et rivalisaient à faire baisser le prix des provisions. Des dattes, de la farine, du bnrghid, espèce de froment écrasé qui, en Syrie, tient lieu de riz, des carottes, des oignons, du café, quelques fruits secs, tel devait être le fond de notre cuisine ; nous achetâmes assez de ces divers objets, pour qu'ils pussent nous mener jusqu'au Djôf. iNous avions apporté d'Angleterre des conserves de bœuf, quelques carrés de soupe végétale, un peu de thé, en cas de besoin. Nous nous étions résignés à ne pas faire de grosses provisions de conserves, qui auraient trop augmenté le poids de nos bagages. Quant à notre ordinaire, nous avions la chance de trouver soit un lièvre, soit une gazelle, de temps en temps un mouton.

Tout allait bien. Nos serviteurs paraissaient en état d'emporter nos trésors, et nous n'avions pas éprouvé de difficulté à engager une couple d'Agheyls à nous accompagner en qualité de conducteurs de chameaux. Nous avions cru prudent

de garder pour nous le secret de la direction que nous devions prendre, et on supposait généralement que Bagdad était notre premier objectif. Seuls Mohammed et Ilanna étaient au courant de notre dessein réel, et l'on pouvait avoir confiance en eux. Ce n'est pas qu'Hanna n'eût des accès de désespoir sur les dangers qu'il avait à courir. Il ne prétendait pas être un héros ; il avait une femme et des enfants auxquels il était sincèrement attaché, et il sentait, non sans raison, que l'Arabie n'était pas le pays qui convenait le mieux à quelqu'un de sa race et de sa religion. 11 vint, en efTet, un matin nous annoncer son intention de retourner chez lui, à Alep, et il nous fallut une forte dose d'humour pour le décider à reprendre ses esprits; mais je ne pense pas qu'il ait jamais eu sérieusement le désir de nous quitter. Il avait fait le chemin d'Alep, afin de nous rejoindre; en outre, la compagnie du jeune géant, qu'il appelait son frère, et qui devait partager sa tente, le rassurait. Une fois parti, il savait qu'il aurait à endurer avec patience tous les hasards qui pourraient survenir.

Le 11, nos préparatifs étaient terminés et nous étions prêts à partir. Comme préliminaires, nous nous rendîmes dans un jardin hors de la ville, avec nos chameaux et nos juments, afin d'avoir la hberté de décamper quelque matin sans attirer l'attention, et de prendre la direction qui nous conviendrait. On croyait à Damas que nous projetions d'aller à Bagdad, et intérieurement nous avions pris la résolution d'opérer notre départ dans cette direction, d'abord pour éviter les questions, ensuite parce qu'à Jerùd, le premier village sur la route de Pàlmyre, nous trouverions Mohammed Dukhi avec les Welled .\li. Il semblait Ihomme le plus capable de nous mettre sur notre chemin, et, dans les expéditions de ce genre, les premières marches sont toujours les plus difficiles, sinon les plus dangereuses. Les abords du désert ne sont jamais sûrs; mais du moment qu'on a quitté le rivage, s'il est permis d'employer cette

MOHAMMED DUKHI A DAMAS. 37

expression, il y a comparativement peu de risque de rencontrer quelqu'un, ami ou ennemi. Nous pensions que nous pourrions obtenir de Mohammed Dukhi un homme qui nous conduirait en ligne directe de Jeriid, à un endroit du Wadi Sirliàn, de manière à éviter le Ilauràn, un district de la plus mauvaise renommée, et de suivre une rangée d'étangs ou de puits que les nomades connaîtraient. Au moment où nous venions de nous établir là, — • le jardin hors delà ville, — 3Iohammed Dukhi fit à Damas une apparition inattendue, ce qui changea notre plan.

Mohammed Dukhi ibn Smeïr, le plus grand personnage du nord-ouest du désert, presque du rang d'ibn Shaalan, comme j'ai dit auparavant, était chaudement engagé dans une guerre avec le chef des Roala. Le motif de son arrivée à Damas était le suivant : dans le cours de l'automne, un détachement de quinze soldats turcs avait attaqué son camp sans provocation, et les coups de feu tirés dessus avaient tué une femme et un enfant. Le camp ne comptait que quelques tentes ; la tribu était alors disséminée dans les pâturages, et le cheik lui-même était absent avec la plupart de ses gens. Cependant ceux qui étaient à l'intérieur du camp firent une sortie et entourèrent les soldats dont un fut tué dans la bagarre. Les \\ elled Ali auraient tué le reste, si la femme de Mohammed Dukhi, Ilerba ', s'élançant au milieu des combattants, neleureut remontré combien c'était une folie de s'engager dans une querelle avec le gouvernement. Son courage sauva la vie des soldats turcs. Elle les prit sous sa protection, et le lendemain matin les envoya sous escorte en lieu de sûreté. Maintenant Jlohammed Dukhi, ayant sur les bras la guerre des Roala et obligé de s'abriter, contre les ibn Shaalan, derrière les murs de Jerùd, avait envie de tirer au clair cette afiaire de la mort d'un soldat turc. 11 avait entendu parler de l'arrivée de