UN VOLEUR DE NUIT

toute sorte, y eonipris des chameaax de rechange, afin de remplacer ceux ([ui ont péri. Cette troupe est escortée par Mohammed Dukhi ou plutôt par ses gens, et l'idée de nous joindre à eux nous parut d'accord avec nos projets; mais quand il fallut en venir à l'essai, le moyen nous parut de peu de valeur comme le restant des otîres flatteuses du cheik. C'était quelque chose pourtant d'avoir un plan, et les lettres d"un si grand personnage qu'ibn Smeïr ne devaient pas être inutiles, bien qu'adressées à de mauvais destinataires.

De sorte que. le 12, nous fîmes nos adieux à nos amis de Damas, écrivîmes nos dernières lettres à nos amis d'Angleterre, et nous séparâmes pour longtemps des plaisirs et des peines de la vie civilisée. >iotre départ eut lieu le 13.

13 décembre. — Nous étions enfin en route. C'était un vendredi 13 du mois. Je n'ai pas d'objection personnelle contre un jour quelconque de la semaine ou du mois. Mais, par le fait, le seul voyage vraiment mal:: reux que nous avons jamais fait a commencé un vendredi. Wilfrid déclare être lui-même superstitieux, et plein de noirs pressentiments. Il n'en tient pas moins à partir ce jour-là et prétend, non sans un peu d'inconsistance qu'il est heureux d'avoir des pressentiments, qu'il est, à quelques égards, malheureux de n'en pas avoir, qu'il ne serait pas bon de commencer un voyage dans une disposition d'esprit trop gaie.

Nous fûmes éveillés au milieu de la nuit par les cris de voleurs qui étaient dans le jardin, et, faisant irruption hors de notre tente, nous nous trouvâmes en présence d'une lutte qui finissait. Lorsqu'on eut apporté des lumières, nous vîmes que cette lutte avait eu lieu entre deux individus, l'un le propriétaire du jardin et l'autre un soldat que le propriétaire tenait prisonnier. Nos serviteurs étaient debout autour des combattants, et Ilanna, voyant cet homme convenablement lié, lui travaillait les côtes avec un bâton, criant par intervalles : « Ah 1 le voleur 1 ah 1 le chien 1 ali ! le cociion ! ah ! le

cociioiil ail! le chien! ah I k'voUmr! » On nous raconta que le propriiiaire du jardin avait trouvé cet homme rôdant autour des tentes, et qu'après une lutte acharnée, il était parvenu à le saisir. Ni l'un ni l'autre n'avaient pourtant ni sang ni blessure à montrer. L'évidence des mauvais desseins du prisonnier n'étant pas démontrée, Wilfrid ordonna de le laisser aller dès qu'il ferait jour. D'abord, si Ton avait dû pendre notre homme par autorité de justice, cela aurait retardé notre départ ; ensuite il était plus que probable que l'afi'aire avait été arrangée entre le jardinier et l'accusé en vue d'un cadeau qu'ils auraient partagé. Ces petites comédies sont tout à fait communes en Orient, et lorsque nous eûmes refusé de prendre la chose au sérieux, nos deux farceurs laissèrent lomlicr l'affaire avec beaucoup de bonne humeur.

Aux premières lueurs de l'aube, on f lia les tentes, on chargea les chameaux et, quelques instants après le lever du soleil, nous étions sur .... uments, hors de la ville, en ordre de marche vers le Ncdjcd. D'abord nous longeâmes la cité, traversantla porte jiar laquelle, dit-on, saintPauly fîtson entrée, puis l'endroit où il escalada les murs, puis le faubourg deMaïdan, qui est le quartier occupé parles nomades quand ils viennent à Damas, et où nous avions trouvé les habitants de Tudmur et acheté nos chameaux. Là nous devions rencontrer ]esjerde/i, et nous les attendîmes quelque temps au delà des Bawàbat Allah ou portes de Dieu, tandis que Mohammed allait s'enquérir et prendre congé de ses amis les Tudmuri. C'est devant cette porte que les pèlerins se réunissent le jour de leur départ pour la Mecque, et c'est de là que commence la route des pèlerins, qui se dirige presque en ligne droite vers le Sud. La route des pèlerins doit nous servir jusqu'à Mezàrib ; elle est large, le tracé en est bien battu, mais ce n'est pas une route conforme à nos idées anglaises. Elle offre cependant une sorte d'intérêt romanesque, qu'on ressent malgré soi, allant comme elle fait, si loin, à travers

DEPART POUR LE NEDJED. 'il

tant de régions désolées, un chemin que tant de milliers de voyageurs ont suivi, sans reveniri J'imagine que, durant sa longue histoire, elle a dû creuser une tombe à chaque yard de son cours depuis Damas jusqu'à Médine, car, au retour du voyage surtout, il y a parmi les pèlerins des morts continuelles causées par la fatigue et l'insuffisance de nourriture.

Notre caravane, attendant à la porte, offrait un aspect fort pittoresque. Chacun de nos delùls (chameaux destinés à être montés) porte une gracieuse paire de valises en tapisserie, avec des glands de laine pendant de chaque côté jusqu'à terre ; ils ont leurs reshmehs ornementés. Les chameaux aussi, quoique moins décorés, ont une riante tenue, et Wilfrid, monté sur sa jument baie à licol, n'aurait besoin que d'une longue lance pour faire un nomade accompli. Le reste de la troupe, outre Mohammed et Hanna, qui ont chacun un delùl à monter, et le cousin de Moliammed, Abdallah, que nous appelons le cheik des chameaux, se compose de deux serviteurs Agiieyls, A^Twid le nègre et un garçon au regard doux nommé Abd er-Rhaman. Ceux-ci avec Mohammed auront une des tentes de nos serviteurs ; Hanna et son frère Ibrahim en auront une autre, car, même dans le désert, la distinction des castes religieuses doit être conservée. C'est un grand avantage, en voyage, que les serviteurs soient autant que possible étrangers les uns aux autres, de race et de religion différentes; cela prévient les mutineries et la désobéissance concertées. Les Agheyls formeront un parti, les Tudmuri un autre, les chrétiens un troisième, de sorte que, s'il s'élève entre eux un différend, ils ne pourront pas s'entendre contre nous. Ce n'est pas qu'il y ait à prévoir des difficultés à cet égard, mais trois mois de voyage sont une longue période, et il convient de songer ta tout d'avance.

Mohammed ne fut pas longtemps dans ^laïdan ; il revint annoncer qu'on n'avait pas vu les jerdeh, qu'ils pouvaient être à un khan situé sur la route et appelé klian Denùn. Il était

42 PÈLERliNAGE AU NEDJED.

inutile do les attendre là, et, faisant nos adieux à M. Siouffi qui nous avait accompagnes, nous nous mîmes en route. Rien de remarquable ne signala ce premier jour de voyage: une gazelle qui traversa la route, une curieuse bataille entre un vautour, une buse et un corbeau, dans laquelle le corbeau eut les bonncurs de la guerre, en furent les seuls événements. Au bout d'une colline peu élevée nous regardâmes derrière nous et aperçûmes pour la dernière fois Damas, avec ses minarets et ses maisons noyées dans l'horizon gris.

Nous ne verrons plus de maisons, j'imagine, d'ici à plus d'un jour. Le mont Ilermon se dresse à notre gauche, dans sa masse imposante, brumeux sous un soleil chaud, car, bien qu'on soit au mois de décembre, l'été est loin d'être passé. En réalité, nous avons plus soutï'ert de la chaleur ces jours-là, que durant le reste de notre voyage.

A Denùn, aucun vestige ou nouvelle des jerdc/i; nous nous décidons à poursuivre sans eux. Sur une route comme celle-ci, on n'a pas besoin d'escorte. Il y a là une quantité de gens qui passent le long de la journée, la plupart comme nous, allant à Mezàrib, où il existe une foire annuelle qui a lieu à l'occasion du passage Aesjerdeh. Parmi eux, on distingue des zaptiés et même des soldats; on rencontre plusieurs villages sur la route. A Denùn, nous remplissons nos peaux de bouc et campons cette première nuit sur un terrain incliné du côté de l'ilcrmon. La soirée est délicieuse, mais il n'y a pas de lune. Le soleil se couche à cinq heures.

1 4 décembre. — JNous avançons toujours sur la route des pèlerins, parmi des champs cultivés très riches enblé et en orge, dit Mohammed, bien que recouverts d'une belle couche de pierres. Ce sont des pierres noires et volcaniques, brillantes et friables, comme si elles venaient d'être vomies du Mauràn, lorsque le Hauràn était un volcan. Le sol paraît produire des vignes splendides et quelques-uns affirment que les ceps apportés à Josué par ses coureurs venaient des environs. Les villages, dont nous avons traversé plusieurs, sont également