RENCONTRE DE PAUVRES CONNAISSANCES

la cour ; quelques poulcls, une jolie petite lovrotlc, tous également affamés, nous regardaient avec avidité. Ces gens étaient vrainient à plaindre, à cause du manque de pluie, de la perte de leurs bœufs de labour, ce ([ui leur prépare pour l'année prochaine une perspective tristement incertaine. Ils avouèrent néanmoins qu'ils avaient dans leurs greniers souterrains (silos) une bonne provision de grain, ce qui leur suffirait durant un an et même plus. Ceci prouve chez eux, une somme de prévoyance inattendue. Dans ces contrées, il est absolument nécessaire de se précautionner contre des famines qui reviennent à peu d'années de distance. Dans l'antiquité, il était, je crois, d'usage universel d'avoir la récolte d'une année en réserve.

Après nous avoir sollicités ;ï plusieurs reprises de passer la nuit sous leur toit, ils nous laissèrent enfin partir, promettant que les hommes de la troupe nous rejoindraient le lendemain à Mezàrib, car Mezàrib était à proximité. ÎNous y arrivâmes ;ï trois heures et prîmes notre campement dans un coin du terrain vide on se tient la foire. Le point de vue de nos tentes, est très beau : une belle chaîne de collines dans le lointain, le Ajlun au sud-ouest, et à un mille environ d'un petit lac aux eaux bleues et brillantes, devant nous, un khan ou château en ruines d'assez grand aspect; à gauciie, les tentes des Suk, la plupart blanches et de modèle turc. 11 y en a à peu près cent cinquante sur quatre i-angs formant une sorte de rue. Le village de Mezàrib est situé dans une île du lac, reliée au rivage par une chaussée en pierre, mais les tentes des Suk sont sur la terre ferme. Il y a là un grand concours de population, venue des quatre points cardinaux avec des chevaux, des ânes, des chameaux. La foire est permanente; on n'a pas encore fait beaucoup attention à nous, ce qui nous permet de nous installer confortablement. Un vent frais souffle du sud, et il y a apparence que les nuages amèneront de la pluie. Je n'avais jamais encore souhaité de la pluie pendant un voyage, mais j'en souhaite cordialement

aujoiircriuii ; ce malheureux peuple en a un terrible besoin. 16 décembre. — Nous n'avons rien fait de la journée, que recevoir des visites. D'abord est venu un Haurani, qui s'annonce comme un cheik; il nous informe que Sotamm ibn Shaalan et les Roala sont quelque part près d'Ezrak. Si le fait est vrai, ce sera une bonne chance pour nous, mais d'autres renseignements le rendent douteux. Un visiteur plus intéressant est un jeune liomme, natif de Bereydeh dans le Nedjed, qui, apprenant que nous étions en route pour le Djôf, est venu faire amitié avec nous. Bien qu'il soit de bonnes manières, il est évident qu'il n'a pas une position bien élevée dans son pays; il avoue qu'il a été domestique à Bagdad, mais sur la foi de sa descendance prétendue des Béni Laam du Nedjed, il invoque sa parenté avec Mohammed. Us ont passé très affectueusement la matinée ensemble, tenant chacun par un bout le chapelet de Mohammed. Nous l'avons questionné à l'aventure sur le Nedjed. Il connaît Ilaïl, le Kasîm, d'autres endroits, mais ne peut nous fournir que de maigres informations. Il paraît avoir quitté le Nedjed dans son enfance. Nous sommes enchantés pourtant du peu qu'il a à nous dire. II donne comme sûr que tout le monde, au Nedjed, aura du plaisir à nous voir, et nous a fourni le nom et l'adresse de ses parents.

Mohammed est allé cette nuit voir si quelqu'un des Boni Sokkhr était au Suk, car c'est pour eux que nous avons des lettres de Mohammed Dukhi ; vers le milieu de la journée, Siàkhn, fils de Fendiel-Faïz, chef nominal de la tribu, est introduit. Ce n'était pas un jeune homme de mauvaise apparence ; lorsqu'on lui eut montré la lettre adressée à son père, il nous annonça que le cheik venait d'arriver. Il alla le chercher de notre part. Pendant qu'Hanna préparait le café, le vieillard se présenta à notre tente. De sa personne, il est très différent de n'importe lequel des cheiks Anazeh que nous avions vu; il fait plutôt souvenir des Siburi, ou des autres Arabes de l'Euphratc. Les Béni Sokkhr appartien-

LES BENI SOKKHR. ôl

lient de fait aux Shimali ou race du Nord, très distincte de la race du Nedjed, à laquelle ajipartiennent les Anazeli et les Shammar. C'est un beau vieillard, à la physionomie originale et rude, avec une barbe grise et un nez immense, qui nous remet en mémoire le type arabe de convention des gravures de la Bible, ce qui correspond à une supposition que j'ai entendu faire, que les Béni Sokkhr ' sont réellement des Béni Issachar, une tribu éteinte.

Le cheik était très cérémonieux, et il fut difficile de lier conversation avec lui, soit qu'il n'eût pas grand'chose à dire, ou qu'il ne prit pas la peine de nous le dire. Le gros de l'entretien eut lieu entre son second fils Tellal, un marchand chrétien qui était là pour affaires, et Mohammed. Nous nous abstînmes de notre côté de communiquer le but de notre voyage ; mais, quand le café eut été servi, Mohammed eut une conversation particulière avec le cheik, d'où résulta une invitation à ses tentes, qu'il dit être quelque part vers Zerka, sur la route des pèlerins ; il promit de nous diriger de là vers Maan et ensuite vers le Djôf. Ce plan ne convient pas du tout à Wilfrid qui a pris la résolution d'explorer le Wadi Sirhàn, ce qu'aucun Européen n'a fait, et qui insiste pour aller d'abord à Ezrak. Fendi, paraît-il, ne peut pas nous escorter dans cette direction ; il est en mauvais termes avec les Ivreysheh, fraction de sa tribu qui occupe la route. Peut-être aussi craint-il les Roala; Le cas est embarrassant; c'est une sorte de préliminaire à notre voyage ; nous ne pouvons pas nous décider à quitter notre route, non plus qu'à attendre indéfiniment que Fendi soit prêt. Les jerdeh ne sont pas attendus avant deux jours, et il s'écoulera une semaine avant leur départ.

A une heure avancée de la Journée, Sottan, le plus jeune fils de Fendi, vint nous offrir de nous accompagner jusqu'au Djôf, mais à des conditions plus onéreuses que nous n'aurions

1. Sal<lir, pierre ; telle est la véritable origine de leur nom.

pu imagiiipr. 11 lui était arrivé de guider des Anglais sur la frontière de Syrie ; ils lui avaient donné une idée folle de l'argent. Nous avions l'intention de lui offrir 5 livres ; il parlait de 100. Il fallut reconduire. Plus tard, dans la soirée, vint un Shammar du Djebel, cjui offrit de partir moyennant do nicdjidiés, et un Kreyshch qui fit la même proposition. Nous les avons engagés tous les deux, mais ni l'un ni l'autre nepeuventquenousservir de guides. Ils nous seraient inutiles. La difficulté, d'après les bruits qui courent, de pénétrer dans le Wadi Sirhân, vient des Sherarât qui errent dans ces parages, et avec qui, n'ayant pas de cheik régulier, il est difficile de traiter. Il est vrai qu'ils redoutent les Béni Sokkhr cheiks, et en même temps 3Iohammed Duklii et ibn Shaalan. Si on pouvait seulement avoir un délégué de l'un d'entre eux, tout irait bien. Comment en avoir un, voilà le problème. 11 a fait aujourd'hui une chaleur accablante ; toute espérance de pluie a disparu. Le thermomètre marquait vers midi, 86 degrés *.

17 décembre. — 11 est décidé que nous n'attendrons pas plus longtemps, que nous partirons demain dans la direction d'Ezrak, dans la persuasion de rencontrer quelqu'un en route. Il y aura à traverser Bozra, où nous aurons peut-être une meilleure chance. Notre Shammar a l'air de penser que tout ira bien; mais le Rrevsheh est revenu ce matin demander 30 livres au lieu de 2 livres 10 shillings, dont Fendi lui avait conseillé de se contenter, a-t-il dit à Mohammed, llpai'ait être un des gens de Fendi, quoique la fraction de la tribu à laquelle il appartient ne soit pas en bons termes avec son principal chef. 11 parle de venir néanmoins aux conditions primitives, mais ce sera sans l'autorisation de Fendi. On est obligé d'être chiche avec ce monde-là, ou d'en avoir l'air;

1. Il s'agit du thermomètre Fahrenheit, le seul en usage en Angleterre. Le point d'ébuUition de l'eau y est marque à 212 degrés. Le zéro n'est pas la glace fondante, qui est à 32 degrés, c'est le degré de froid qu'il a fait en nu9 à Dantzig, patrie de Fahrenheit. [HoU du trad.)

LE BEAU A MEZARIB. o3

celui qui gaspille Targcnt est regardé par eux comme un niais.

On a envoyé Mohammed au Suk faire quelques achats, et tâcher de se procurei" deu\ chameaux de plus, il est arrêté maintenant qu'on passera par le Wadi Sirhàn ; l'achat des deux chameaux a pour hut d'emporter de quoi nourrir les autres. En temps ordinaire, cela serait inutile, mais tout le monde nous dit que cette année nous ne trouverons aucun pâturage. Ualiek, qui est la nourriture des chameaux en usage à Damas, est une sorte de graminée qui ressemble à la lentille ou à un pois irrégulièrement conformés, à cosse rude et à la semence rouge. On le mélange en pâte avec de la farine de blé et de l'eau ; puis on la pétrit en houle ayant la forme d'un œuf, de 5 pouces de long. Six de ces boules sont la ration quotidienne du chameau, qui, s'il peut ramasser quelques débris par les chemins, peut ainsi ne pas maigrir. Nous emportons de l'orge pour les juments.

Aamar et Seliin, nos parents de Tafazz, sont venus nous faire la visite qu'ils avaient promise; ils pourront peut-être nous accompagner demain. Ils ont apporté une mesure de ferikeh, de très beau blé broyé, une espèce de burghul, un peu de pain et une couple de poules, puis, pour Mohammed, un vêtement de peau de mouton qu'une des femmes a façonné, enfin une petite levrette que nous avions vue à la maison, le tout en présent ou à peu près, selon la coutume du pays.

.Alohammed est revenu avec deux chameaux, voir s'ils nous convenaient. L'un était un fort bel animal, aux jambes un peu longues, l'autre les avait courtes et une poitrine large comme celle d'un boxeur. L'un coûtait 10 livres, l'autre H. Rien n'est décidé sur le point de savoir qui nous accompagnera ou qui ne nous accompagnera pas; mais il est décidé que nous quittons Mezàrih demain.

Au moment où j'écris, on entend une immense clameur du Suk et le cri des voleurs. Ils sont en train de jeter un homme dans le lac.