RECHERCHES

Ilanna elle siilislitut, soit sept personnes on tout; mais les gens de Tafazz nous accompagneront durant les deux premiers jours de marche et aideront à conduire les chameaux.

.Nous étions contents d'être délivrés de la fange et des noises du Suk. Quittant la route des pèlerins, nous prîmes au sud-est une piste qui mène à Bozra. Toute la journée fut employée à parcourir un pays très habité, regorgeant de villages bâtis sur un sol rougeàtre et riche déjà labouré, dont pas un acre n'était en friche ; il n'attendait que la pluie. Une nombreuse population se pressait sur la route, à dos d'àne ou à pied, allant à Mezàrib en chantant. Dans tous ces villages les effets de la dernière epizootic étaient visibles ; le bétail mort gisait partout. Je comptais soixante-dix carcasses en un seul endroit, perte terrible pour de pauvres paysans dont chaque vache et chaque bœuf de labour valait 10 livres.

Je demandai de quel mal ils étaient morts ; on me répondit que c'était du 7ni)i Allah, du mal de Dieu. Cependant Mohammed appelait cette maladie a bu hadlan. le père de la maigreur.

On dit ce district le plus fertile en grains ijui existe, et il l'est; mais que la pluie vienne à faire défaut, l'année est perdue. Ces villages sont à la discrétion du ciel, pour leur provision d'eau. Il existe dans chacun un vieux réservoir creusé dans le roc. Il est difficile de comprendre comment on pouvait les remplir, car il n'y a pas de conduits qui y mènent; ils sont au contraire généralement perchés sur un lieu élevé. Us sont à cette heure tous à sec, et les villageois sont obligés d'aller chercher à plusieurs milles de l'eau à boire. Toute cette région fait partie du Ilauràn, et nous voici dans un village Ilaurani du nom de Ghîseh. Il semble que les habitants ne sont pas de pure race arabe, car la plupart ont les yeux clairs.

Nous sommes reçus hospitalièrement par le cheik du village, qui est une vieille connaissance du père de Mohammed, et qui insiste à mettre tout ce qu'il possède à noire dis-

position, du café, un plat de riz, de l'orge pour nos juments, et, ce qui nous est plus précieux en ce moment, de l'eau pour nous et pour les animaux. Hassan, car tel est son nom, a une très jolie femme qui se trouvait dans la foule réunie autour de nous lors de notre arrivée au village. A l'exemple des femmes du pays, elle n'a pas de prétention à la réserve, et court sans voile, comme pourrait faire en Italie une fille de paysan. C'était sans doute une enfant gâtée ; il fallut que Hassan lui donnât plusieurs fois l'ordre de rentrer au logis. Le cheik nous a consacré la soirée. 11 est très inquiet relativement à son village, qui est tout à fait dépourvu d'eau. Les bestiaux, comme j'ai dit, ont tous péri, et les bêtes de somme qu'on emploie à transporter de l'eau, sont mourantes. La source la plus proche est à Bozra, qui est à 12 milles de distance; si les ânes succombent, le village mourra de soif. Hassan nous apprit qu'un Franc avait passé par ici il y a deux ans et lui avait dit qu'il devait exister un ancien puits quelque part dans les ruines dont le village est bâti, et qu'il l'a cherché depuis. Il nous a prié de lui indiquer en quel endroit il y avait chance de retrouver l'ancien puits ou d'en pouvoir creuser un nouveau. Nous sommes désespérés de n'être pas des ingénieurs en état de lui rendre le service qu'il désire. Je ne puis mempêcher de penser combien serait en Turquie, un plus vrai réformateur que Midhat, celui qui s'occuperait de besoins aussi urgents que celuici. Ghiseh est à 50 milles de Damas à vol d'oiseau; il existe dans le Hauràn une quantité de villages dans la situation de Ghîseh, qu'un gouverneur de Syrie pourrait relever de leur ruine, par l'envoi d'un ingénieur. Mais jusqu'à ce qu'on ait construit des tramways, des chemins de fer et de nouveaux bazars, il y a peu d'apparence que le présent régime songe à de simples puits.

Outre le boire et le manger, Hassan nous a offert un bon conseil. Il a rappelé à Mohammed un vieil ami de son père, qu'il estime pouvoir nous rendre plus de services que n'im-

LE CHEIK DE GHISEH. o^

porte qui, et il est d'avis que nous devons aller dabord à lui. 11 s'agit de Hussein ibn >'edjm el-Atrash, un puissant chcik druse ([ui vit au delà des montagnes du Ilauràn. Il a certainement des relations parmi les tribus nomades de l'intérieur, car il paraît qu'il habite une petite ville sur l'extrême frontière d'une région inhabitée, voisine du Wadi Sirhàn. JNous avons toujours entendu citer ce pays des Druses comme dépourvu de sécurité. Mais de quel pays ne dit-on pas qu'il manque de sécurité au delà des limites où s'étend l'autorité turque? La suggestion du cheik de Ghîseh nous semble mériter d'être suivie ; nous nous rendrons à la ville druse.

La petite levrette Siiickhali, ainsi appelée d'une plante de ce nom, est très docile et bien élevée. C'est le chien ordinaire du désert; elle aime les dattes par-dessus tout. Je lui ai confectionné un vêtement (ju'elle portera la nuit, car elle est frileuse.

19 décembre. — Hassan, qui est vraiment hospitalier, n'a pas quitté sa maison de la matinée, mais nous a laissés partir en paix. En venant nous faire ses adieux, il aurait eu l'air de solliciter un cadeau. Il est évident que ce motif l'a retenu. C'est la première fois que nous recevons l'hospitalité gratuite dans une ville; même lorsque nous sommes descendus à Tudmur chez le père de Mohammed, les femmes de la famille avaient mis de l'insistance à nous demander de l'argent. Au désert, la conduite d'Hassan n'aurait pas eu besoin d'être remarquée.

Avant de quitter Ghîseh, nous allâmes visiter une maison oi!i il existe un pavé en mosaïque de travail romain, des enroulements avec des orangers, des grenadiers, des vignes portant des grappes, des vases, des corbeilles, le tout de couleur sur fond blanc. Ce qui est de nature à donner une bonne idée des qualités de l'œuvre, c'est qu'elle a résisté si longtemps aux inteujpéries et à l'usure, car elle est en dehors des portes et sert de pavé dans la cour d'une maison.

Trois heures et demie d'iine marche rapide nous conduisent à Bozra oîi nous voici. L'entrée de la ville est frappante, comme la vieille route romaine qui, après avoir couru en droite ligne durant tant de milles, vient finir ici en un portique de style classique fort régulier, au delà duquel on aperçoit des monceaux de ruines et de colonnes, puis à droite un beau château ancien. Un corbeau était posé sur la porte; quand nous fîmes notre entrée, il dit solennellement : caw (croassement).

Bozra, est, je n'en doute pas, décrite par M.Murray, de sorte que je ne perdrai pas mon temps à parler de ces ruines, que, du reste, nous n'avons pas encore examinées. Elles paraissent romaines, et en assez bon état de conservation. Le château est plus moderne, probablement d'origine sarrasine. C'est un immense édifice construit avec des fragments d'édifices antérieurs. 11 est occupé par une garnison peu nombreuse de réguliers turcs, les derniers, j'espère que nous verrons d'ici à longtemps. Bozra est en efl'et la ville frontière du Hauràn ; au delà l'autorité du sultan n'est pas reconnue. Je crois que l'occupation de Bozra ne remonte pas à plus de quinze ou vingt ans, époque où la Turquie fit son dernier mouvement comme Etat progressif. Auparavant, les habitants de Bozra payaient tribut aux ibn Shaalan, comme ils l'avaient payé aux Waliabites du iNedjed. Les Roala ont conservé quelques rapports avec la ville ; un porteur que nous avons rencontré aux sources qui sont à proximité nous a assuré quibn Shaalan y avait abreuvé ses chameaux, il n'y a pas deux mois. C'est aux environs de Bozra qu'a eu lieu la bataille de quarante jours entre les Mcsenneh et les Roala, racontée par Fatalla '. Quoiqu'on en ait sans doute exagéré les détails, Mohammed la connaît par tradition. Wilfrid l'a interrogé aujourd'hui à ce sujet; son récit confirme parfaitement celui de Fatalla, sur la déroute des Me-

1. Ceci est une erreur, car cette bataille a été livrée sur les bords de l'Oronte.