UN SULTAN DE CHAMEAUX

seniieh. Il y a ajouté quelques particularités relatives à leur histoire récente.

-Nous campons en dehors de la ville, près d'un vaste étang de forme carrée en maçonnerie ancienne, maintenant à sec et en mauvais état d'entretien. Midhat-pacha et ses Circassiens trouveraient là encore de quoi s'occuper.

20 décomhrp. — >Jous avons été dérangés toute la nuit par l'aboiement des chiens et d'étranges échos venus des ruines d'alentour. Je n'ai jamais rien entendu d'aussi peu terrestre. La nuit était froide et mélancolique, comme sont les nuits quand la lune se lève tard et que sa lueur blafarde se confond avec celle de l'aube. Les parents de Tafazz sont partis, très affligés de nous faire leurs adieux. Selim, l'aîné des deux, m'a dit qu'il y avait maintenant trente ans qu'il était dans le Ilauràn, et qu'il ne songeait pas à retourner à Tudmur. Le sol de Tafazz est si excellent, qu'il y pousse ce qu'on veut, tandis qu'à Tudmur, il n'y a que des jardins arrosés par des eaux courantes. Il &?X fellah; il aime à labourer et à semer plutôt qu'à être conducteur de chameaux. Ils ont repris le chemin de Tafazz, Selim sur sa jument baie, vieille, usée, borgne, mais asil (noble), Aamar sur son Rehileh de chez les Roala, également vieux et boiteux. Us s'en allèrent avec des larmes dans les yeux, après nous avoir fait tous les souhaits possibles de bon voyage.

La conséquence immédiate de ce départ fut de nous imposer un surcroît de besogne; nous avons passé une pénible journée à charger et recharger les chameaux, car le terrain est accidenté de collines et la route mauvaise. Les bêtes ne sont pas encore habituées ensemble, et le chameau acheté à Mezàrib, affiche par divers symptômes l'envie de retourner chez lui. C'est un vieux misérable plein d'artifice; il choisit, pour essayer de s'échapper, le moment où l'on n'a pas l'œil sur lui, l'endroit oii un accident de terrain peut favoriser sa fuite. Une fois ou deux, il a été sur le point de réussir. Il brûle de rentrer dans sa famille, dit Abdallah,

qui la choisi dans un troupeau où il était maître et seigneur, c'est-à-dire sultan des chameaux. La route d'aujourd'hui a été fort rude. On nous a dit de nous diriger vers Salkhad, un point très éloigné à l'horizon, précisément au sommet du Ilauràn, et la seule route qui existe dans cette direction, est l'ancienne route romaine. Elle avance touf à lait en ligne droite par monts et vallées, et comme il man- ([ue deux sur trois des pierres qui ont servi à la paver, celles (jui restent sont sens dessus dessous ; on ne fait que trébucher du commencement jusqu'à la fin. On nous avait avertis de prendre garde aux voleurs, de sorte que Wilfrid et moi marchions en avant, afin de reconnaître chaque roche et chaque taupinéc de terre. On traversa un ou deux villages ruinés, sans rencontrer personne le long de la journée, les yeux fixés sur la colline de Salkhad, qui, à notre approche, apparut couronnée d'une immense forteresse. Le pays ressemblait maintenant à une mer de cailloux qui à certains endroits étaient roulés en tas, formant des cairns [tumuli) gigantesques, non d'origine récente; ils remontent peut-être à l'époque oii il y avait des géants sur la terre. Le sol, à découvert, était une riche terre rouge, çà et là portant des traces de culture, remplacée en ce moment par de maigres pâturages, car il était tombé de l'eau sur les hauteurs; à un endroit, on apercevait même des chèvres à distance. A mesure que nous approchions de Salkhad, la route devenait si mauvaise, que 3Iohammed fit vœu de tuer un mouton si l'on pouvait arriver sain et sauf auprès de Hussein el- Atrash. Ce vœu nous amusa, et nous lui demandâmes ce qu'il signifiait. 11 nous raconta l'histoire du prophète Ibrahim (Abraham) qui fit vœu de tuer son fils, et en fut empêché par le prophète ]\lusa, qui lui apparut et arrêta sa main prête à frapper eu lui indiquant deux béliers, qui, lui dit-il, satisferaient à sa promesse. Ces vœux que font les .\rabes sont curieux en ce sens qu'ils sont un reste des anciens sacrifices. Mohammed nous les expliqua. Les nomades,