LA CITADELLE DE SALKHAD

(lit-il, font toujours un vœu quand ils sont dans l'embarras. Il ne pouvait pas dire pourquoi; c'était une vieille coutume. De retour chez eux, ils tuent le mouton et le mangent avec leurs amis. Us ne croient pas obéir à un rite religieux, mais à une coutume. Il est vrai qu'elle est singulière.

^Jeuf heures et demie de marche, depuis sept heures du matin, nous conduisirent au pied de la montagne sur laquelle repose la forteresse de Salkhad. C'est une très antique construction qui ne ressemble pas peu à la forteresse d'A-

Citadelle do Salkliad.

lep. Elle a la forme d'un cône, en partie artificiel, entouré d'un fossé, couvert de pierres polies et coilfé de murailles encore bien conservées. On remarque, à divers endroits sur ces murailles, le même emblème qu'à Alep, un lion rampant, symbole de la monarchie persane. La forteresse ellemême remonte probablement à une date beaucoup plus haute, et doit avoir existé déjà au temps où les enfants d'Israël ont conquis cette région. Wilfrid et moi, qui étions allés nous placer sur le front de la forteresse, convînmes de nous séparer là et d'en faire le tour, lui à droite, moi à gau-

clie. Je devais attendre au sommet de la hauteur jusqu'à ce qu'il me fit signe. J'attendis si longtemps, qu'à la fin les chameaux arrivèrent. Wilfrid avait fait la découverte d'une petite ville juste au-dessous de la citadelle, et y était entré. Il ne vit personne d'abord et crut la ville déserte, lorsque les habitants en turban blanc commencèrent à se montrer sur le faîte de leur demeure, très étonnés de voir uu homme à cheval entrer dans leur cité, car la route qui y mène, est construite en escalier. Il les salua ; ils répondirent poliment à son salut. Il s'informa de Hussein el-Atrash. On lui indiqua un sentier qui conduisait à travers les hauteurs à une ville appelée ^lelakh oii il trouverait Hussein el-Atrash. Oii allait-il? 11 dit à Bassorah, Bassorah par Bagdad. Sur quoi ils se mirent à rire, et lui montrant la route romaine qui de Salkhad court en ligne directe vers le sud-ouest, et l'invitèrent à la prendre. Ceci est étrange ; il est certain que c'était vraiment la direction à suivre, et il est pourtant impossible qu'il puisse y avoir eu là une route. Elle conduit probablement à Ezrak. .Nous verrons cela dans un jour ou deux. Au bas des hauteurs, Wilfrid m'appela, et je le trouvai près d'un large étang fait de main d'homme, c'est-à-dire un réservoir qui contient encore une belle provision d'eau, et où, quand tout le monde nous eut rejoint, nous abreuvâmes les chameaux et les chevaux. JMohammed, pendant ce temps-là, était allé à la découverte ; il revint avec la nouvelle que Hussein el-Atrash était réellement à Melakh, et Melakh était seulement à deux heures et demie plus loin.

Salkhad est une ville pittoresque. Elle est suspendue comme un gâteau de miel au-dessous de l'antique forteresse sur une pente extrêmement raide ; ses maisons sont de la couleur noire des pierres volcaniques dont elles sont construites. La plupart ont un grand âge; les autres sont bâties avec des matériaux plus anciens. On y trouve une tour carrée comme le clocher d'une église '. Les réservoirs d'en

1. Le Haui-àii fut uue des premières conquêtes du calife Omar. Il partagea,