UN CHEF DRUSE

bas sont au moins aussi âgés que la ville ; ils ont un revêtement de pierres taillées, maintenant descellées ; une large pierre sert d'auge, où le bétail vient boire. Ses habitants, dont la classe inférieure porte des turbans blancs, sont une colonie druse, envoyée, je crois, du Liban, à la suite des troubles de 1860.

De Salkhad, la route va surtout en descendant, car nous avons dépassé la ligne de séparation des eaux du Djebel Hauràn ; comme elle contourne de petits champs, elle est assez difficile à suivre. Le pays, de ce côté des hauteurs, est divisé enclos entourés de murs en cailloux roulés, ce qui lui donne un aspect plus européen que ce que nous avons vu de longtemps. 11 y a lieu de supposer que ces murs ne datent pas d'hier, car ils ont eu le temps de se couvrir d'un lichen gris, de manière à les faire ressembler à des constructions dues à la nature plutôt qu'tà l'art, étant donné le fait que sous ce climat sec le lichen croît lentement. Dans quelques-uns de ces clos, on trouve des cultures, même des vignes et des figuiers. Il est à remarquer que la terre a une physionomie plus riche aussitôt qu'on est sorti du domaine de l'administration turque. Le soleil se couchait à l'heure où apparut à nos regards Melakh, une autre étrange vieille ville du moyen âge en pierre noire, avec des murailles et des tours loin de la perpendiculaire. De sorte que, laissant les chameaux aux soins dAbdallah et de Ihomme qui avait consenti à nous servir de guide, nous galopâmes en avant avec ^lohammed et arrivâmes h la brune à la maison de Hussein el-Atrash.

Hussein est un spécimen des cheiks druses, d'environ quarante ans, très noir et très beau, magnifique. Ses sourcils, peints avec du /iohl, donnent à ses yeux une nuance encore

durant plusieurs siècles, la prospérité de l'empire arabe, mais eut beaucoup à souffrir dos croisades. Il n'y a pas à douter, néanmoins, qu'il n'ait continué à être très habité jusqu'à la conquête de Taraerlan en 1400, où les contrées voisines du désert furent dépeuplées.

plus noire et plus brillante. Ce semble être ici une mode générale. 11 était propre et bien vêtu en jibbeb et en abba; à la ditTcrence de la plupart des Druses, il portait un kefiyeh de pourpre et d'or, avec un turban blanc par-dessus, à la place de l'aghal. 11 était assis avec ses amis et ses voisins sur une petite terrasse devant sa maison, jouissant de la fraîcbeur du soir, tandis que le feu avait été allumé à l'intérieur. 11 se leva et vint à notre rencontre quand nous descendîmes de cbeval, et nous pria d'entrer; les pots à café et le mortier furent mis à l'ouvrage, le dîner commandé. Les manières du cheik étaient excellentes, cérémonieuses, non froides. La conversation roula, durant une heure, sur le temps et la récolte; il évita soigneusement de nous demander qui nous étions et ce que nous voulions. Notre réserve fut égale à la sienne; nous savions que le moment propice n'était pas venu. Enfin nos chameaux arrivèrent, le dîner fut servi, un succulent dîner, des poulets et du burghul, des radis au vinaigre et à l'eau, plusieurs plats doux, une purée de riz, du jus de viande épicé, du fromage à la crème, et le meilleur melon d'eau dont nous ayons encore goûté. La cuisine et les gens nous rappelaient les villes frontières du Sahara; chaque chose était bonne dans son genre, la nourriture, les manières, l'accueil. Quand nous eûmes fini de manger de bon cœur jusqu'au bout, le cheik nous demanda qui nous étions. Mohammed répondit que nous étions des Anglais de distinction en route pour le Djôf et que lui était Mohammed, fils d'Abdallah de Tudmur. Ce fut un coup de théâtre; il était aisé de voir que nous étions les bienvenus. Nous avons été heureux néanmoins de nous retirer de bonne heure, car nous avions subi une marche pénible de onze heures par un chemin qui n'était pas facile.

21 décembre. — Le plus court jour de l'année, mais encore chaud, bien que la nuit ait été froide. Nous avons passé la matinée dans la compagnie d'Hussein. 11 n'y a pas long-